Солнце клонилось к закату, и густые сумерки постепенно окутывали небосвод.
Прежде чем покинуть дворец, Сяо Мо решил заглянуть в Поместье Государственного Наставника.
Как только повозка остановилась, налетевший порыв ветра на мгновение приподнял край занавески, и та плавно опустилась на место. Сяо Мо не успел опомниться, как обнаружил, что Цзян Жоу уже сидит в экипаже прямо перед ним.
Глядя на нее, Сяо Мо невольно замер в изумлении.
На этот раз на Цзян Жоу не было привычного одеяния ученицы Секты Мириада Мечей. Она сменила его на простое белоснежное платье, а длинные волосы, обычно распущенные, теперь были собраны в высокий хвост, который струился вдоль спины, едва не касаясь тонкой талии. Несмотря на скромность наряда и неизменную вуаль на лице, от неё исходило ощущение благородной утонченности и спокойствия, подобно аромату изысканного чая.
— Почему Сын Неба так пристально смотрит на меня? Мой наряд кажется странным? — нахмурившись, спросила Цзян Жоу.
Сяо Мо легко улыбнулся:
— Вовсе нет. Просто я уже привык видеть Фею Цзян в её строгом фехтовальном облачении. Теперь же, когда вы надели платье, ваш облик стал по-настоящему ослепительным.
Услышав похвалу, Цзян Цинъи отвернулась. Её тонкие пальцы невольно сжали рукоять меча, а под вуалью на щеках расцвел нежный румянец.
— В моем гардеробе не только ученические формы. Чем тратить время на пустые слова, Вашему Величеству лучше поскорее выехать из дворца, чтобы мы могли вернуться до рассвета.
— Ха-ха-ха, и то верно, — рассмеялся Сяо Мо. Иногда эта неприступная Фея Цзян напоминала ему маленькую девочку, совершенно не умеющую принимать комплименты.
Сяо Мо постучал по стенке повозки и приказал Вэй Сюню:
— Выезжаем.
— Выезжаем! — провозгласил Вэй Сюнь своим характерным, резким голосом, и экипаж покатился прочь от императорских стен.
Миновав главные ворота Имперской Столицы, Сяо Мо и Цзян Жоу покинули повозку. Вэй Сюнь и несколько стражей в штатском следовали за ними по пятам. Если в прошлый раз Вэй Сюнь дрожал от страха, боясь любого шороха и возможных злоумышленников, то сегодня, под защитой Феи Цзян, его сердце было преисполнено спокойствия.
В самой же столице всё было именно так, как и предсказывал Сяо Мо.
Несмотря на поздний час, улицы были запружены народом. Повсюду сновали повозки, и жизнь кипела так ярко, словно день и не думал заканчиваться. Под карнизами каждого дома горели связки фонарей, перевязанных красным шелком. Их теплое сияние заливало мостовые мягким светом. Бесчисленные огни тянулись вдаль, напоминая звездную реку, спустившуюся с небес в мир смертных.
— Красавица, взгляните на украшения! Невероятная работа!
— Тряпичные куклы! Совсем новые куклы!
— Свежие баоцзы! Горячие мясные баоцзы!
Вдоль дорог теснились лавки, и крики зазывал сливались в непрерывный гул. В ночном воздухе витал пар, пропитанный ароматами сладостей и свежего теста.
Поскольку сегодня праздновали Фестиваль Поэтических Фонарей, даже девицы из знатных семей, скованные строгими домашними правилами, получили возможность выйти в свет. В ярких разноцветных платьях они прогуливались под руку с матерями, тихо переговариваясь и смеясь. Другие теснились у прилавков с заколками, выбирая нефритовые шпильки и примеряя их друг другу под аккомпанемент звонкого смеха, подобного весеннему пению птиц.
Сяо Мо раскрыл веер и, небрежно обмахиваясь, шел вперед. Его выдающаяся внешность и благородная осанка Цзян Цинъи приковывали взгляды прохожих, но оба они не обращали на это никакого внимания.
— Сахарные яблоки! Сахарные яблоки! Только что приготовленные, сладкие и хрустящие!
Когда они проходили мимо старика-торговца, Цзян Цинъи замедлила шаг и бросила мимолетный взгляд на его товар. Заметив это, Сяо Мо решил, что Фея просто стесняется попросить, и обратился к старику:
— Отец, дай-ка одну связку.
— Слушаюсь, господин! — старик проворно снял палочку с нанизанными плодами и протянул Сяо Мо.
Вэй Сюнь дернулся было, чтобы принять покупку вместо господина, но Сяо Мо уже сам взял лакомство и бросил торговцу кусочек серебра:
— Сдачи не нужно.
— Благодарю, господин! Благодарю покорно! — старик рассыпался в поклонах, бережно пряча монету.
Сяо Мо протянул сахарные яблоки Цзян Цинъи:
— Хотите попробовать?
Она взглянула на угощение, помедлила секунду, но всё же приняла его. Слегка приподняв край вуали, она начала откусывать по маленькому кусочку. Наблюдая за ней, Сяо Мо невольно улыбнулся — когда Фея Цзян не держала в руках меч, она мало чем отличалась от обычной девушки.
— Кажется, вам по вкусу сахарные яблоки. Может, купить еще? — ласково спросил он.
— Не стоит, — покачала головой Цзян Цинъи. — Я съедаю не больше одной связки.
— Почему же?
Она посмотрела на него и ответила:
— В детстве мой наставник разрешал мне есть лишь одну в день. Привыкла.
— Вот как, — кивнул Сяо Мо, не придавая этому особого значения.
Но стоило им продолжить путь, как Цзян Цинъи внезапно замерла. Она резко повернула голову в сторону западной части города, и её брови нахмурились.
— Фея Цзян, что случилось? — полюбопытствовал Сяо Мо.
— Пришли двое старых знакомых. Пойду проверю.
— А?
Не успел Сяо Мо и слова вымолвить, как Цзян Цинъи сорвалась с места и растворилась в ночной темноте.
В это же время на пустыре в западной части города Вансинь, не отрываясь, смотрела на расчерченный перед ней массив. Для его создания было использовано немало редчайших небесных сокровищ. Массив был настолько сложным и запутанным, что даже Вансинь, обладавшая глубокими познаниями в этой области, с трудом понимала суть его плетения.
— Почти готово, — произнесла Сы Ли, отряхивая руки. — Сестрица Вансинь, положи обломок меча «Окрашенный Тушью» в центр.
Вансинь послушно кивнула, достала из-за пазухи половину сломанного клинка и бережно поместила его в сердцевину духовного круга.
— Сестрица Сы Ли, неужели этот массив и вправду сработает? — засомневалась она.
Когда Сы Ли нашла Вансинь, она предложила объединить усилия, чтобы отыскать местоположение Сяо Мо, и начертала эту схему.
— Попробуем — узнаем, — ответила Сы Ли легким тоном, хотя в глубине души она заметно нервничала.
Если этот метод не сработает, ей останется лишь надеяться на Павильон Внемлющего Ветру, который продолжал поиски их господина по всей столице. Что же касается слухов о том, что правителя Царства Чжоу тоже зовут Сяо Мо... Для Сы Ли это не имело значения. Имя — лишь пустой звук, в этом мире тысячи людей носят его. Если бы господина можно было найти, просто проверяя каждого встречного тезку, его бы давным-давно вернули в Секту Мириада Дао.
— Всё, я начинаю активацию. Защищай меня.
Сы Ли уселась в позе лотоса в центре массива. Но стоило ей приготовиться к запуску магии, как и она, и Вансинь одновременно почувствовали чужое присутствие. Они обернулись в одну сторону.
Там, сжимая в руке меч, к ним неспешным шагом приближалась женщина.

Комментарии

Загрузка...