В Храм Сотни Светильников вновь пожаловал господин Янь, министр обрядов, в сопровождении своих коллег. Однако в этот раз они принесли с собой множество даров, а на их лицах застыло выражение неловкости и смущения.
— Нижайший слуга Янь Чжэнь приветствует мастера Вансинь, — произнес министр, отвешивая глубокий поклон в главном зале храма.
Вансинь медленно моргнула, глядя на пришедших. Решив, что они явились по поводу молебна, она негромко промолвила:
— Вскоре я отправлюсь к Алтарю Небесного Подношения, чтобы вознести молитвы о здравии вашего Сына Неба. Задержек не будет.
— В том-то и дело... — Лицо Янь Чжэня залила еще более густая краска смущения, в которой сквозило искреннее сожаление. — Мастер Вансинь, мы бесконечно благодарны вам за молитвы о государе в эти дни. Однако с сего дня мы более не смеем утруждать вас. Вам более нет нужды посещать Алтарь Небесного Подношения.
— Я более не нужна? — спокойно переспитала Вансинь.
— Именно так, — вздохнул Янь Чжэнь. Ему было горько: мастер Вансинь столь редко забредала в Царство Чжоу и даже согласилась молиться за императора и его собственную дочь, но теперь всё пошло прахом. — Не стану скрывать от вас: церемония коронации императрицы отложена. Скорее всего, она состоится лишь через год. Посему мы решили более не обременять вас.
Янь Чжэнь выпрямился и подал знак рукой. Чиновники поднесли несколько ларцов и открыли их. Внутри сверкало золото и драгоценные камни, лежала расшитая золотыми нитями кашая и отрезы драгоценного шелка из нитей снежного шелкопряда.
— Пусть торжество отложено, но ваши труды за минувшие дни неоспоримы, — почтительно произнес министр. — Царство Чжоу подготовило эти скромные подношения в знак благодарности. Прошу вас, не побрезгуйте ими.
Вансинь посмотрела на сокровища. Она не стала ни отказываться, ни принимать всё. Подойдя ближе, она вытянула из ларца лишь один маленький золотой слиток.
— Этого достаточно.
— Мастер Вансинь, молю, примите всё, — заволновался Янь Чжэнь. — Вам нет нужды скромничать с нами.
— Мне не нужно столько денег, — покачала головой девушка. — Даже этот малый слиток — уже слишком много. Кроме того, я намерена задержаться в столице на некоторое время. Если через год я всё еще буду здесь, я продолжу молиться за вашего правителя.
Министр хотел было возразить, но, встретившись с её твердым и ясным взглядом, понял, что спорить бесполезно. Он лишь низко поклонился:
— В таком случае позвольте от имени Его Величества поблагодарить вас. Если вам что-либо понадобится, двери поместья министра обрядов всегда открыты для вас. Я сделаю всё, что в моих силах.
— Хорошо, — кивнула Вансинь.
— Не смеем более тревожить ваш покой. Прощайте.
Обменявшись прощальными жестами, Янь Чжэнь и его спутники покинули гору.
— Мигу, — пропищал маленький Хуньдунь, примостившись на плече хозяйки.
— Пойдем, нам тоже пора спускаться, — Вансинь погладила зверька по голове и спрятала золотой слиток в его крошечный заплечный мешочек.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, она сменила монашеское облачение на простую одежду простолюдинки из грубой пеньки и отправилась в имперскую столицу. Но даже в самом невзрачном наряде её красота была столь ослепительна, что прохожие — и мужчины, и женщины, и старики — невольно оборачивались ей вслед.
Однако от неё исходила аура такой святости и чистоты, что никто не смел приблизиться. Даже городские сорвиголовы и плуты лишь провожали её взглядом издалека, испытывая необъяснимый трепет. Казалось, перед этой девушкой все их прегрешения становились явными, и они, подобно крысам в тени, не смели показаться на свет.
Маленький Хуньдунь, высунув мордочку из её заплечного узла, с любопытством разглядывал шумный город. Проходя мимо лавки с сахарными яблоками, зверек, улучив момент, когда старик-торговец отвернулся, одним махом откусил половину целой ветки лакомства. Вансинь, притворно нахмурившись, легонько шлепнула его по голове и тут же выкупила всю связку.
Вскоре она нашла посредническую контору. При виде столь прекрасной девы приказчик на мгновение онемел, а услышав, что она желает купить дом, и вовсе рассыпался в любезностях. Расспросив о пожеланиях, он повел её осматривать городские усадьбы.
В итоге Вансинь приглянулся уютный дворик в западной части города. Место было не слишком уединенным, но спокойным. Глядя на эту безобидную на вид девушку, приказчик решил было заломить цену, но стоило ему встретиться с ней взглядом, как его охватило странное чувство вины. В итоге он назвал честную стоимость.
Цена устроила Вансинь, и она приобрела дом. Мебель в нем была в достатке, не хватало лишь постельных принадлежностей. Купив всё необходимое, она принялась за уборку. Лишь к вечеру, когда дом засиял чистотой, она смогла присесть и отдохнуть.
— С сегодняш дня мы поживем здесь. Быть может, именно в этом городе мы его найдем, — сказала она Хуньдуню. — А когда найдем, заберем обратно в Западные Земли.
— Мигу... — зверек согласно кивнул, продолжая уплетать баоцзы. Он слышал эти слова уже бессчетное количество раз. Но найдут ли они его на самом деле? Он и сам не знал.
Прошло несколько дней. Соседи быстро узнали о том, что рядом поселилась неописуемой красоты дева, искушенная в Дхарме. Поскольку в Царстве Чжоу буддизм был в почете, местные матушки повадились заглядывать к ней за советом или толкованием учений.
Вансинь отвечала на все вопросы, помогала соседям с молитвами, обрядами очищения и писала обережные свитки для их домов. От словоохотливых женщин она и узнала истинную причину, по которой Сын Неба отложил свадьбу.
Оказалось, правитель Царства Цинь вознамерился выдать свою сестру за императора Чжоу, ссылаясь на древний уговор между их предками. Царство Цинь ныне было в великой силе, и ссориться с ним не решались. С другой стороны, девица из клана Янь уже была наречена императрицей, и отступиться от своего слова для Чжоу означало потерпеть великое унижение.
В итоге вдовствующая императрица Чжоу лично направила письмо правителю Цинь с предложением, опираясь на заветы предков, принять в гарем обеих дев одновременно. А через год Сын Неба сам изберет из них ту, что станет его истинной супругой.
Пять дней спустя пришел ответ из Царства Цинь, и столица загудела от новостей: грозный сосед принял предложение. Все вздохнули с облегчением, ведь правитель Цинь слыл человеком крайне властным и деспотичным. Сановники Чжоу опасались, что он сочтет это за оскорбление, но тот проявил неожиданную рассудительность.
Придворные астрологи и жрецы тут же сверили даты рождения государя, дочери клана Янь и принцессы Циньян, назначив благоприятный день. Через пятьдесят три дня обе невесты должны были войти во дворец. И хотя титул императрицы оставался вакантным, гарем Сына Неба более не пустовал. Вся столица гадала, в чьих покоях император проведет первую ночь и кто первым подарит ему наследника.
Вансинь всё это мало заботило. Каждый день она, прихватив обломок меча Окрашенного Тушью и маленького Хуньдуня, обходила улицы и переулки в поисках Сяо Мо. И хотя поиски пока не приносили плодов, она не спешила. Она искала его тысячу лет — что значили на этом фоне еще несколько дней?
Прошло еще полмесяца. Однажды в имперскую столицу прибыла незнакомка. Она была облачена в легкое платье из белоснежного флера, полы которого развевались на ветру, точно солнечные блики, пробивающиеся сквозь облака. Ткань была тонка, как крылья цикады, но надежно скрывала тело, лишь при ходьбе намекая на совершенные очертания фигуры.
Ярко-красный парчовый пояс стягивал её осиную талию, подчеркивая волнующие изгибы бедер. Мужчины, встречавшиеся ей на пути, застывали, забывая, куда шли. Когда она проходила мимо веселых домов, даже тамошние девицы в своих легкомысленных нарядах замирали от изумления. Глядя на неё, понимаешь, что означают слова о тонком стане, увенчанном пышными плодами, и глазах, полных неги.
Игнорируя чужие взгляды, женщина прямиком направилась к дому в западной части города. Хотя она лишь недавно прибыла в Срединные Равнины, ученики Павильона Слушающих Ветер из Секты Мириада Дао уже давно обосновались здесь и собрали все необходимые вести. В том числе и о местонахождении одной старой подруги из Западных Земель.
Подойдя к нужным воротам, она легко постучала. Вскоре во дворе послышались шаги. Дверь отворилась, и Вансинь, увидев гостью, удивленно моргнула:
— Сестрица Сы Ли...
Сы Ли лукаво прищурилась и ослепительно улыбнулась:
— Сестрица Вансинь, сколько лет, сколько зим.
***
Западные Земли. Секта Мириада Дао.
Владычица Секты Юй Юньвэй сидела в своем кабинете, разбирая дела. В течение тысячи лет почти все заботы секты лежали на её плечах при поддержке Сы Ли. Теперь же, когда Сы Ли уехала, Юньвэй приходилось справляться в одиночку. Она пыталась вырастить доверенных помощников, но никому не могла довериться до конца. И дело было не в их верности, а в том, что по способностям им было далеко до той соблазнительной бестии Сы Ли.
— Сестрица Юньвэй! — в кабинет вбежала Нин Вэй.
— Нин Вэй, что случилось? — Юй Юньвэй подняла голову, потирая уставшие глаза.
За тысячу лет маленькая девочка превратилась в статную красавицу. Она не занимала официальных постов в секте — Юй Юньвэй поручила ей лишь заботу о равнине, засаженной цветами кровавой мальвы, и велела усердно практиковать. И Нин Вэй не подвела: хотя её талант не был выдающимся, она никогда не ленилась и достигла пика стадии Зарождения Души, остановившись лишь в шаге от следующего великого царства.
— Сестрица Юньвэй! Семена кровавой мальвы на равнине... они проклюнулись! — восторженно воскликнула девушка.
— Что?! — Юй Юньвэй вскочила, не веря своим ушам. — Я сейчас же посмотрю!
Она стремительно вылетела из комнаты и направилась к небольшой равнине. Кровавая мальва не была редким или духовным растением, обычно она цвела раз в тридцать лет. Однако эти семена, посаженные тысячу лет назад, упорно не желали давать всходы. Юньвэй призывала лучших знатоков трав, но никто не мог объяснить причину. За столько лет она перепробовала всё и почти отчаялась.
И вот, свершилось. Подлетая к равнине, Юй Юньвэй увидела, как из земли повсеместно пробиваются стебли. На каждом из них дрожал готовый раскрыться бутон. Ветер ласково колыхал эти тонкие алые ростки. Появление бутонов означало, что цветение наступит совсем скоро.
Когда подоспела Нин Вэй, Юй Юньвэй велела ей взять жетон Владычицы Секты и передать Главе Зала Наказаний, что отныне все дела секты временно ложатся на его плечи. Сама же Юньвэй осталась на равнине, у могильного камня своего старшего брата, не желая уходить ни на миг.
День за днем она наблюдала за тысячами бутонов. На четвертую ночь её пребывания здесь, когда она медитировала у надгробия, странное чувство заставило её открыть глаза.
Под лунным светом на равнине воцарилась такая тишина, что, казалось, слышно, как выпадает роса. Сначала один, затем другой, а следом и тысячи цветков кровавой мальвы начали безмолвно раскрываться. Лепестки разворачивались с едва уловимым трепетом, похожим на вздох существа, пробудившегося после долгого сна.
Бескрайнее море из десяти тысяч цветов окрасило землю в темно-красный цвет. В лунном сиянии эта краснота утратила дневную агрессивность, превратившись в нежное алое марево, словно сама земля залилась легким румянцем.
— Старший брат, ты видишь это? — Юй Юньвэй прислонилась к надгробию, будто склонив голову на плечо брата. Её глаза заблестели. — Кровавая мальва... расцвела...
И в этот миг прямо перед могильным камнем из земли робко пробился еще один цветок. Он раскрылся, покачиваясь на ветру, словно глядя в лицо надгробию.
Казалось, этот цветок был прекраснее всех остальных.

Комментарии

Загрузка...