— Ваше Величество... Пора на утренний совет... Ваше Величество...
В покоях Обители Духовного Источника Вэй Сюнь подошел к ложу Сяо Мо и негромко позвал его.
Сяо Мо зевнул и медленно открыл глаза:
— Совет? Какой еще совет?
С того самого дня, как он переродился, он не посетил ни одного утреннего собрания. В конце концов, вся власть была в чужих руках, так какой смысл разыгрывать этот спектакль?
— Ваше Величество, неужели вы забыли? — Вэй Сюнь почтительно склонился. — Вчера господин Верховный канцлер просил передать Вашему Величеству прошение. Он надеется, что вы почтите совет своим присутствием, дело кажется весьма важным.
— Ах, точно... Припоминаю, — Сяо Мо небрежно махнул рукой. — Вели подавать облачение.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Вэй Сюнь кивнул и поспешно подозвал служанок. В Царстве Чжоу было два типа императорских одеяний: парадное — для торжественных выходов, и повседневное. Глядя на то, как государь облачается в расшитую драконами мантию, Вэй Сюнь невольно расчувствовался.
Он уже и не помнил, как давно видел Его Величество в этом величественном наряде. Ему казалось, что именно так и должен выглядеть истинный правитель. Стоило Сяо Мо выпрямиться, и в нем проступила стать мудрого монарха. Вэй Сюнь втайне надеялся, что доживет до того дня, когда император вернет себе власть. Тогда он сможет с чистой совестью предстать перед покойным предшественником...
— Ты чего это, старый хрыч? Ни с того ни с сего слезу пустил? — Сяо Мо повернулся к нему, поправляя пояс.
— Старый раб просто подумал, что Ваше Величество скоро сочетается браком. Тогда у вас появятся императрица и наложницы, которые будут окружать вас заботой, — Вэй Сюнь быстро смахнул слезу и нашелся с оправданием.
— Хе-хе, еще неизвестно, будут ли их сердца биться в унисон с моим, — Сяо Мо усмехнулся, одернул рукава и решительно шагнул к выходу. — Идем.
— Слушаюсь, Ваше Величество!..
Вэй Сюнь поспешил следом. Сяо Мо занял место в императорской колеснице, и пока она катилась к Главному залу, в его голове всплывали слова, сказанные вчера Цинь Муцзю.
В Саду Светлячков она пообещала помочь ему вернуть трон, причем без каких-либо явных условий. Все лишь ради древней дружбы между предками их царств. Сяо Мо тогда не сказал ни «да», ни «нет». В этом мире не бывает бесплатных обедов, и он, будучи человеком взрослым, понимал: миром правят интересы. Трудно было поверить, что Царство Цинь движимо лишь бескорыстной добротой.
Он предпочитал действовать по обстоятельствам, придерживаясь собственного плана. Что же касается нынешнего совета, Сяо Мо догадывался: речь пойдет о его свадьбе. У государей не бывает личных дел. С тех пор как разнеслась весть о том, что Правительница Царства Цинь желает выдать свою сестру за императора Чжоу, чиновники при дворе потеряли покой. Сегодня они потребуют решения.
— Император прибыл! — возвестил пронзительный голос Вэй Сюня спустя время.
Как только эхо затихло, сотни чиновников в зале замолкли и разом склонились:
— Приветствуем Ваше Величество!
Сяо Мо прошел к возвышению и поклонился сидящей там вдовствующей императрице Янь:
— Матушка.
Та величественно кивнула:
— Ваше Величество давно не бывал на советах. Я пришла помочь вам, надеюсь, вы не против.
— Что вы, матушка. В государственных делах мне по-прежнему нужна ваша поддержка, — Сяо Мо тонко улыбнулся и опустился на драконий трон. Окинув взглядом толпу придворных, он произнес негромко, но властно: — Начнем обсуждение.
— Совет открыт! — выкрикнул Вэй Сюнь, встав за спиной монарха. — Есть прошения — говорите! Нет — совет окончен!
Один за другим чиновники выходили вперед. Сяо Мо просто сидел, наблюдая, как все вопросы решаются вдовствующей императрицей и Янь Шаньао. Изредка императрица спрашивала его мнение, но мог ли он возразить? Впрочем, ему было все равно.
Спустя час, когда заседание близилось к завершению, настал момент для главного вопроса. Вперед вышел Шэнь Вэнь, помощник министра ритуалов. Зал затаил дыхание.
— Ваше Величество, — начал Шэнь Вэнь, низко кланяясь. — Слухи о сватовстве Царства Цинь заполонили столицу. Хотя наши предки были дружны, помолвка Вашего Величества с девой из клана Янь была заключена раньше. Если мы изменим решение сейчас, не станет ли это поводом для насмешек во всем мире? Мое ничтожное мнение таково: дату торжества оставить прежней, и пусть дева из клана Янь, как и было решено, станет Императрицей!
— Ха-ха, какая нелепость! — вперед выступил цензор Ван. — Ваше Величество, мощь Царства Цинь сейчас велика как никогда. Союз с ними принесет нам неисчислимые выгоды. А что касается того, кто был первым — разве предки Царства Цинь не заключили брачный уговор еще в незапамятные времена?
— Что вы имеете в виду, господин Ван? — вмешался министр юстиции Лэн. — Цинь сильна, но разве наше Царство Чжоу слабо? Разве нам нужно опираться на чужаков?
— О, господин Лэн складно говорит, но не стоит обманывать самого себя, — подал голос помощник министра обороны Фан. — Если мы откажем в законном праве на брак, это будет равносильно разрыву помолвки. Когда начнется война, вы сами поведете войска в бой?
— Если мы поддадимся давлению и не посмеем возвести на престол собственную избранницу, вот тогда предки точно над нами посмеются!
— Да вы еще нелепее! Неужели принцесса Циньян останется без титула? Воля покойного императора священна!
В зале поднялся невообразимый гвалт. Вдовствующая императрица нахмурилась, а Янь Шаньао стоял с закрытыми глазами, сохраняя невозмутимый вид. Сяо Мо же с интересом наблюдал за этим балаганом, гадая, к чему они придут.
— Тишина! — выдохнула императрица. Голос был негромким, но заставил всех умолкнуть. — В присутствии государя вы ведете себя как на базаре. Где ваше достоинство?!
Она тяжело дышала от гнева, а затем повернулась к брату:
— Господин Верховный канцлер, вы молчали все это время. Есть ли у вас мудрое решение?
Все взоры обратились к Янь Шаньао. Тот медленно открыл глаза, вышел вперед и степенно произнес:
— Ваше Величество, Ваша Светлость... Я полагаю, что в словах каждого из присутствующих есть доля истины. Брак с принцессой Циньян — это долг чести перед предками. Царство Цинь помнит о нас спустя годы, и их желание выдать принцессу — знак великого уважения. Отказ приведет к вражде. Однако дева Жусюэ уже наречена Императрицей в глазах народа. Перемена решения вызовет смуту.
Он сделал паузу, оглядывая зал.
— Но нам не обязательно выбирать прямо сейчас. Император Сяо-цзун в свое время столкнулся с похожей дилеммой. Тогда вдовствующая императрица Люй ввела обеих дев в гарем, чтобы испытать их добродетель. Спустя год государь сделал окончательный выбор. Мое предложение таково: пусть и Янь Жусюэ , и принцесса Циньян одновременно войдут во дворец. В течение года мы будем наблюдать за их речами и поступками, а после Ваше Величество сам решит, кто из них достоин носить корону.
Чиновники переглянулись. «Старый лис», — пронеслось в головах многих. Это был хитрый маневр. В гареме главной оставалась вдовствующая императрица Янь, и через год выбор в пользу Жусюэ казался почти гарантированным. Сейчас же это позволяло избежать конфликта с могучим Царством Цинь. Янь Шаньао просто тянул время, надеясь за этот год найти новую опору, ведь Секта Мириада Мечей в последнее время вела себя отстраненно.
Императрица притворилась, что обдумывает предложение, хотя оно было оговорено заранее:
— Ваше Величество, я согласна с канцлером. Выбор Императрицы — дело государственное, но и личное. Раз вы еще не знакомы с ними, пусть поживут во дворце. Спустя год ваш выбор будет осознанным. Что скажете?
— Раз матушка так считает, я полагаюсь на ее решение, — Сяо Мо кивнул. У него всё равно не было выбора, но этот год давал ему время присмотреться к обоим кланам и понять, стоит ли принимать помощь Цинь или действовать по старому плану и уничтожить Янь Шаньао своими силами.
— Есть ли возражения? — спросила императрица у чиновников.
— Возражений нет!
— Тогда решено. Я напишу Правительнице Царства Цинь. Если она согласится, мы выберем благоприятный день для их прибытия. Ваше Величество, помните: они станут вашими женами. Относитесь к ним с почтением и заботьтесь о продолжении нашего рода.
Ее голос звучал почти искренне, как у любящей матери.
— Помню, матушка, — ответил Сяо Мо.
— Если более дел нет — совет окончен.
— Окончен! — провозгласил Вэй Сюнь.
Сяо Мо поднялся и под руку вывел императрицу из зала.
***
Спустя час в тихий дворик вбежала запыхавшаяся служанка Сяо Чунь:
— Госпожа... Госпожа... Плохие новости!..
Янь Жусюэ , не отрываясь от книги, вздохнула:
— Чунь-эр, ты снова за свое. Во дворце за такие крики тебя накажут.
— Простите, госпожа! — девушка поклонилась.
— Ну, рассказывай, что стряслось.
— Господин канцлер вернулся и сообщил: императрица решила, что вы и принцесса Циньян войдете во дворец вместе. Только через год государь выберет одну из вас!
— Вот как... — Янь Жусюэ спокойно перелистнула страницу.
— Но госпожа! Вы ведь были первой! Эта принцесса — просто выскочка! — возмущалась служанка. — Небо словно смеется над нами, почему все так сложно?
— Что случилось, то случилось. Будем действовать по обстоятельствам, — улыбнулась Жусюэ . — Принеси мне пирожных с османтусом, я проголодалась.
Когда недовольная Сяо Чунь ушла, в комнате промелькнула лазурная тень. Появившаяся девушка тихо спросила:
— Сестра... Хочешь, я пойду с тобой во дворец?
— Нет нужды, — Жусюэ покачала головой. В ее глазах на миг блеснули золотые вертикальные зрачки. — Это всего лишь девчонки. У меня есть для тебя поручение. В Царстве Девяти Хвостов начались волнения. Возьми это письмо и от имени Четырех Морей передай его их Правительнице.
Она посмотрела вдаль, сквозь стены и границы.
— Если она не внемлет, найди Хэ Еен. Любой ценой — но Царство Девяти Хвостов не должно сделать ни единого шага в Мир Десяти Тысяч Законов.
***
Мир Оборотней-яо. Царство Яньхо.
Эта страна, лежащая на границе двух миров, была естественной преградой и одновременно ключом к нападению. Но сегодня ее столица пала. Десятки тысяч воинов Царства Девяти Хвостов ворвались в императорский дворец.
На крепостной стене стояла женщина в небесно-голубом платье, глядя на горизонт. Сзади на колено опустилась служанка-лисица, держа в руках отрубленную голову правителя Яньхо, похожую на голову черного пса.
— Ваше Величество, враг повержен.
Женщина лишь кивнула, не оборачиваясь. Ее взор был устремлен туда, где высилась Великая Стена в Десять Тысяч Ли. Там, на плече каменного гиганта, сидела маленькая девочка с огромным серпом и, сплевывая на землю, что-то яростно ворчала под нос.

Комментарии

Загрузка...