Императорский дворец Царства Чжоу. Помост Созерцания Дао.
Сяо Мо практиковал Канон Меча Травяного Письма.
Меч вторил велению сердца. Когда юноша поймал мимолетное озарение, он нанес резкий удар. Мечевая Ци сорвалась с клинка, а по телу Сяо Мо разлилась волна тепла, проникая в каждый уголок его существа.
Убрав меч, Сяо Мо глубоко выдохнул. Когда он открыл глаза, его лицо озарила радость.
Восьмой уровень Стадии Закалки Ци!
Более того, если раньше при практике меча он ощущал некую скованность, то теперь, после закалки плоти Эссенцией Небесного Дао для очищения костного мозга, движения в Каноне Меча Травяного Письма стали намного плавнее.
Это было странное, почти мистическое чувство. Каждое привычное движение теперь открывало новые грани смысла. Он схватывал суть мгновенно и даже мог импровизировать, развивая идеи стиля. Очевидно, его врожденный дар значительно возрос.
Сяо Мо не знал, на какой ступени стоит его талант в сравнении с гениями этого мира совершенствующихся, но в рамках Книги Сотни Жизней он определенно потянул бы на элитного ученика внутренней школы крупной секты, причем его способности были бы выше среднего уровня.
Конечно, до него самого из четвертого воплощения было еще далеко. Но Сяо Мо принимал это со спокойным сердцем. В четвертой жизни он, по сути, шел по пути «избранного гения» — возможно, одного из лучших со времен Эпохи Древности. Такой талант даруется небом, ему нельзя просто позавидовать. Того же, чего он достиг сейчас своими силами, было более чем достаточно, и он был вполне доволен.
— К слову, почему я сегодня не видел Цзян Жоу? — Сяо Мо огляделся по сторонам, чувствуя легкое недоумение.
Обычно, когда он тренировался, Цзян Жоу всегда была поблизости, давая те или иные наставления. Но сегодня она не появилась, и он не имел представления, где она может быть.
— Сын Неба! — как раз когда Сяо Мо раздумывал, не заглянуть ли ему в Обитель Государственного Наставника, из-за пределов Помоста Созерцания Дао донесся голос Вэй Сюня. — Пир в честь послов Царства Цинь вот-вот начнется.
— Я понял.
Сяо Мо отложил меч и размашистым шагом покинул помост. Он направился в Обитель Духовного Источника, где под присмотром служанок совершил омовение и переоделся, после чего двинулся к парадным залам дворца.
В Зале Четырех Сторон уже собрались чиновники Царства Чжоу и послы Царства Цинь. Гости прибыли в Имперскую Столицу еще утром, но, учитывая тяготы долгого пути, торжественный прием назначили на вечер.
— Император прибыл! — пронзительный, подобный утиному кряканью голос Вэй Сюня разнесся по залу.
Присутствующие разом поднялись со своих мест.
— Мы приветствуем Ваше Величество! — слаженно проскандировали они.
Сяо Мо прошел во главу зала. Окинув взглядом собравшихся, он не заметил среди них Принцессу Циньян.
— Оставьте церемонии, можете сесть, — произнес Сяо Мо.
— Благодарим, Сын Неба.
Чиновники выпрямились. Послы Царства Цинь с нескрываемым любопытством разглядывали того, кого называли «Марионеточным императором Чжоу». Увиденное поразило их. В их представлении правитель-марионетка должен был быть робким и невзрачным. Подсознательно они связывали образ монарха Чжоу с такими словами, как «тщедушный» и «трусливый».
Однако перед ними предстал статный юноша с благородными чертами лица. Каждое его движение было исполнено изящества книжника, и он совсем не походил на человека, потерявшего рассудок в погоне за Дао. Но больше всего их смутило иное: в присутствии этого человека они ощущали невольный трепет. Это была истинная императорская воля, которую они раньше чувствовали лишь перед своим Правителем. От его взора хотелось склонить голову.
Неужели это марионетка? Разве может марионетка обладать такой статью?
Даже Янь Шаньао, стоявший по другую сторону, почувствовал, как в сердце закралось беспокойство. Он был крайне занят в последний месяц и не видел Сяо Мо. Почему же сейчас ему кажется, что в мальчишке всё сильнее проступает дух истинного владыки? Какому же Дао он следует?
— Прошу всех садиться, — Сяо Мо сделал приглашающий жест.
— Благодарим, Ваше Величество.
Гости поклонились и заняли свои места.
— Я много слышал о славе Принцессы Циньян. Где же она сама? — обратился Сяо Мо к послам.
Янь Шаньао нахмурился, услышав, что император сам заговорил о принцессе.
— Докладываю Сыну Неба, Ее Высочество днем...
Не успел посол договорить, как в зал вбежала служанка и пала на колени:
— Ваше Величество, Принцесса Циньян прибыла и просит аудиенции.
— Пригласите ее, — спокойно ответил Сяо Мо.
Вскоре в сопровождении свиты в зал грациозно вошла девушка. На ней было торжественное платье цвета кармина с золотым шитьем, изображающим фениксов, и широкими рукавами, украшенными узорами облаков из темного золота. Высокий воротник едва приоткрывал изящные ключицы — кожа её была подобна нефриту, а в каждом движении сквозило благородство. Длинный шлейф волочился по полу, а жемчужины на подоле тихонько постукивали в такт шагам. Тонкую талию стягивал пояс из белого нефрита, подчеркивая стройный силуэт. Иссиня-черные волосы были уложены в строгую прическу, украшенную нежно-голубой подвеской, мерцавшей при ходьбе.
«Брови — словно весенние горы в дымке, глаза — словно осенние воды». Это описание подходило ей идеально. Уголки её глаз имели естественный розоватый оттенок, подобный лепесткам лесной яблони под солнцем, носик был точеным, а губы — влажными и яркими, как утренняя роса.
— Хм, — Янь Шаньао невольно прицмокнул. Если говорить только о внешности, эта принцесса ни в чем не уступала его Жусюэ .
Девушка подошла к Сяо Мо и склонилась в изящном поклоне:
— Цинь Муцзю из Царства Цинь приветствует Ваше Величество.
— Принцесса Циньян прибыла на пир даже позже, чем я, — с улыбкой заметил Сяо Мо.
Чистый, мелодичный голос Цинь Муцзю разнесся по залу:
— Прошу прощения, Сын Неба. Муцзю давно слышала о таланте Первой мудрейшей девы клана Янь. Едва прибыв в столицу, я пожелала встретиться с сестрицей Жусюэ . Наша беседа была столь приятной, что я позабыла о времени. Прошу Ваше Величество наказать меня!
— Ха-ха-ха! Вот оно что. Наказывать нужды нет. Где это видано, чтобы хозяин наказывал гостя? — рассмеялся Сяо Мо. — Скорее это я помешал вашей беседе с девой Янь. Пожалуй, это мне стоит выпить несколько штрафных чаш.
— Раз Ваше Величество так говорит, — Муцзю подняла голову. Её глаза весело блеснули. — Сколько выпьет Сын Неба, столько Муцзю выпьет вместе с ним.
Сяо Мо на мгновение опешил, а затем улыбнулся:
— Хорошо, тогда принцессе придется составить мне компанию. Прошу, присаживайтесь.
Девушка кивнула и заняла первое место слева, оказавшись всего в паре шагов от императора.
Пир начался. Служанки подносили изысканные яства и вино. Опоздание принцессы не создало впечатления заносчивости, напротив, её игривый тон неожиданно сократил дистанцию между ней и императором. Однако упоминание о встрече с Янь Жусюэ заставило чиновников Чжоу призадуматься. Все знали, что Правитель Царства Цинь хочет выдать сестру за их императора, но тот уже помолвлен с девой из клана Янь. О чем могли говорить эти две красавицы? Уж не обменивались ли они колкостями?
— Мне любопытно, о чем же беседовали великая принцесса Цинь и Первая мудрейшая дева Чжоу? — поинтересовался Сяо Мо.
— Ваше Величество, мы не обсуждали ничего особенного. Лишь стихи, песни да этикет вашей страны, — мягко ответила Цинь Муцзю. — В чужой монастырь со своим уставом не ходят, Муцзю не хотела бы показаться невоспитанной.
Она легко вздохнула и с искренним восхищением добавила:
— Талант сестрицы Жусюэ действительно поражает. Она прекрасна, словно небожительница, а её манеры безупречны. После встречи с ней я гадаю: как в мире может существовать столь совершенная женщина?
Присутствующие замерли. Что происходит? Разве они не соперницы? Трон императрицы Чжоу только один. Почему Муцзю так расхваливает Янь Жусюэ ? Складывалось впечатление, что она признает поражение и готова уступить первенство, довольствуясь малым.
Сяо Мо и сам не понимал, что на уме у принцессы. Конечно, он осознавал, что Правитель Царства Цинь никогда не допустит, чтобы его сестра стала лишь наложницей. Но всё же... Сначала он ожидал увидеть властную или капризную особу, а перед ним сидел «невинный кролик», почти наивное создание. Её живость на пиру была Сяо Мо приятна. У него даже мелькнула мысль: «Будь она императрицей, мне было бы легче её контролировать, и она не стала бы чинить препятствий».
Впрочем, рассудок быстро взял верх. Нельзя судить о человеке по одной встрече. Кто знает, какое лицо скрывается под этой маской?
Через час, когда пир подходил к концу, Цинь Муцзю встала и с надеждой посмотрела на Сяо Мо:
— Ваше Величество, я слышала, что во дворце есть Сад Светлячков, построенный основателем Чжоу для своей супруги. Говорят, по ночам там порхают тысячи огней, создавая подобие Млечного Пути. Могу ли я удостоиться чести увидеть его?
— Почему бы и нет? У меня как раз нет дел, пойдем вместе.
Сяо Мо счел эту просьбу пустяком.
— Благодарю, Брат Император! — радостно воскликнула девушка.
От этого обращения у Сяо Мо по коже пробежал легкий холодок, а в теле возникло странное чувство истомы. Неудивительно, что Правитель Цинь так балует сестру — против такого очарования трудно устоять.
Послы и чиновники не решились возражать. Скорее всего, принцесса скоро и так станет хозяйкой задних покоев, так что прогулка по саду ничего не меняла.
Вэй Сюнь, проявив тактичность, остался ждать снаружи, пока Сяо Мо и Муцзю входили в Сад Светлячков. Наступил час Собаки. Как только они переступили порог, их глазам открылось чудесное зрелище. Сотни и тысячи светлячков кружили в воздухе, словно звезды, спустившиеся с небес. Казалось, они попали в обитель бессмертных.
— Как красиво... — прошептала Цинь Муцзю.
— Действительно, — кивнул Сяо Мо. Он жил во дворце долго, но ни разу не заглядывал сюда, не питая интереса к подобным вещам. Но сейчас, глядя на живую и радостную девушку среди цветов, он почувствовал умиротворение.
— Спасибо, что составили мне компанию, Брат Император, — Муцзю подбежала к нему и поклонилась.
— Пустяки. Видя твою радость, я и сам пришел в доброе расположение духа.
— Неужели до этого у Брата Императора было плохое настроение? — она склонила голову набок. Слово «брат» слетало с её губ всё естественнее.
— Вроде того. У каждого свои заботы.
— Эти заботы связаны с Янь Шаньао и Вдовствующей императрицей? — тихо спросила она, осторожно оглядываясь по сторонам.
Сяо Мо промолчал, пристально глядя на неё.
— Брат Император, вам не нужно меня опасаться, — Муцзю сделала шаг вперед, глядя на него чистыми, невинными глазами. — Наши династии дружны издревле. Теперь, когда вы стеснены властью чиновников и влиянием рода Янь, Царство Цинь должно помочь. Я знаю, вы мне еще не верите, ведь мы едва знакомы. Но мой покойный отец перед смертью наказывал мне исполнить брачный обет, заключенный нашими предками. И мой брат очень сочувствует вашему положению. Поэтому...
Муцзю протянула руку и робко, но решительно сжала рукав его одеяния.
— Если вы доверитесь мне, я готова отдать всё, чтобы помочь вам, Брат Император...

Комментарии

Загрузка...