— Госпожа Янь, старая кость заждалась вас. Прошу, следуйте за мной.
Стоило Янь Жусюэ сойти с повозки, как управляющая Павильоном Пьяных Небожителей встретила её с сияющей улыбкой. Почтительно кланяясь, она поспешила проводить гостью в уединенный задний двор.
Двор, огороженный бамбуковой изгородью, казался тихой обителью: здесь росли самые обычные овощи и плоды, а в центре возвышался изящный бамбуковый терем, облик которого дышал благородной простотой.
— Госпожа Янь, Её Высочество принцесса уже ожидает вас внутри, — управляющая склонилась в глубоком поклоне.
— Благодарю за труды, — кивнула Жусюэ .
В сопровождении служанки Чуньянь она пересекла двор и направилась к терему. У дверей Чуньянь опередила хозяйку и осторожно постучала. Почти сразу изнутри послышались легкие шаги. Створки распахнулись, и перед взором Чуньянь предстала женщина неописуемой красоты.
Служанка замерла в изумлении. Ей впервые довелось видеть кого-то, кто мог бы сравниться очарованием с её собственной госпожой.
— Младшая сестра, Цинь Муцзю, приветствует деву Янь, — произнесла красавица, склоняясь в приветствии. В её жесте сквозило глубокое уважение и искреннее радушие.
Казалось, будто Цинь Сыяо знала Янь Жусюэ уже целую вечность и давно лелеяла мечту о встрече, которая наконец сбылась.
— Ваше Высочество слишком добры ко мне, — Жусюэ ответила безупречным поклоном. Каждое её движение было преисполнено изящества и достоинства. — Это Жусюэ следовало первой засвидетельствовать почтение принцессе Циньян. Путь ваш был долог и утомителен, и мне, как принимающей стороне, надлежало устроить пир в вашу честь. А вышло так, что вы сами пригласили меня. Боюсь, если об этом узнают, люди сочтут меня невеждой, не знающей приличий.
— Ну что вы, сестра Жусюэ , к чему такие церемонии? — Цинь Сыяо ласково взяла гостью под руку. — Проходите же быстрее, Муцзю уже велела подать яства, ждали только вас.
С этими словами принцесса жестом отослала служанок. Заметив, что собеседница желает остаться наедине, Жусюэ едва заметно кивнула Чуньянь. Та, понимая волю госпожи, послушно отступила и закрыла за собой двери.
— Сестра Жусюэ , прошу, присаживайтесь, — Сыяо увлекла её к расшитым подушкам и устроилась напротив. — Ваше имя, сестра, гремит даже в моем родном Царстве Цинь.
— Ваше Высочество преувеличивает, нет у меня никакой великой славы, — Жусюэ грациозно приподняла рукав и, взяв чарку, пригубила чай. — Однако позвольте спросить: по какому делу вы искали встречи со мной сегодня?
— Это... право, мне неловко об этом говорить, — на щеках Цинь Сыяо проступил нежный румянец, а в глазах отразилось смятение. — Если Муцзю скажет, не разгневаетесь ли вы, сестра?
Жусюэ спокойно кивнула:
— Говорите без опаски, Ваше Высочество.
— Что ж... тогда я буду прямолинейна.
Сыяо на мгновение задумалась, подбирая слова, и начала:
— Двести лет назад предки Царства Цинь и Царства Чжоу были неразлучными друзьями. Тогда они заключили уговор о браке своих потомков, дабы скрепить узы наших стран на вечные времена. Однако позже и в Цинь, и в Чжоу случились неурядицы, и обеим сторонам стало не до того. Обет был предан забвению. Но ныне мой брат, Сын Неба, считает, что мы обязаны исполнить обещание. В противном случае скажут, будто окрепшее Царство Цинь смотрит на Чжоу свысока и презирает старые клятвы.
Сыяо вздохнула, и лицо её омрачилось виной:
— Но Муцзю ведомо, что вы, сестра, уже обручены с императором и скоро состоится великое торжество. Я пыталась убедить брата, что это дурная затея, но он упрям в своих решениях. У меня не осталось выбора, кроме как явиться сюда.
Она подняла на Жусюэ чистый, исполненный искренности взор:
— Поэтому сегодня я молю вас лишь об одном: не таите зла. Даже если судьба распорядится так, что нам обеим придется войти во внутренний покой дворца и служить Его Величеству, я клянусь почитать вас как старшую сестру и никогда не вступать с вами в спор за его милость. Согласны ли вы на это?
Выслушав её, Жусюэ лишь слегка приподняла уголки губ. В её мягком взгляде и каждом жесте сквозило величие истинной хозяйки дома.
— Договор между двумя державами — дело нешуточное. Ныне мощь Царства Цинь известна каждому под небесами. То, что правитель Цинь не отринул старый союз и не забыл заветы предков, лишь вызывает глубокое почтение. Если нам суждено вместе служить Его Величеству — в том нет беды. Что же касается первенства между сестрами, мне это безразлично. Я во всем покорюсь воле Сына Неба.
— Благодарю за понимание, сестра! Муцзю никогда не посмеет возгордиться. Во дворце я буду слушаться вас во всем, — Сыяо словно гора с плеч свалилась. Она поспешно подняла кубок. — Позвольте выпить за ваше здоровье!
— Вы слишком серьезны, младшая сестра Муцзю.
Их кубки соприкоснулись, и в вине заплясали легкие круги. Цинь Сыяо, казалось, была совершенно очарована собеседницей. Она без умолку рассказывала забавные истории из жизни в Царстве Цинь и даже наизусть цитировала стихи Жусюэ , ведя себя как восторженная почитательница. Жусюэ же лишь понимающе улыбалась и кротко кивала в ответ.
Спустя час они распрощались. Сыяо проводила гостью до самой повозки и долго махала рукой вслед, пока экипаж не скрылся из виду. Весь её облик выражал безграничное почтение.
Внутри кареты Чуньянь уже собиралась спросить госпожу о содержании беседы, но вдруг почувствовала, как веки наливаются свинцом. Через мгновение она уже мирно спала, привалившись к стенке.
В тот же миг в повозку скользнул изумрудный силуэт.
— Сестра...
— М-м, — кивнула Жусюэ , взглянув на Малышку Цин. — Значит, она и есть правительница Царства Цинь?
— Именно так, — подтвердила Цин. Всё то время, пока длился разговор в тереме, она незримо присутствовала во дворе, внимая каждому слову. — У этой Цинь Сыяо есть и другое имя — принцесса Цинь Муцзю. Но чего она добивается? Неужели вправду готова довольствоваться местом наложницы? Нет! Даже если она согласна, я — против!
— Кто знает, — Жусюэ загадочно улыбнулась. — Эта женщина весьма любопытна.
В глазах Малышки Цин вспыхнул холодный блеск:
— Сестра, позволь мне просто убить её.
— Глупая девочка... — Жусюэ нежно коснулась пальцами лба сестры. — В этом мире не всё решается сталью. К тому же, тебе её не одолеть.
— Что?! — Цин опешила. Она, достигшая Стадии Бессмертного, не сможет убить простую смертную правительницу?
Жусюэ не стала ничего объяснять. Она хранила невозмутимое спокойствие.
— Не спеши. Я поиграю с этой "сестрицей" Цинь. Посмотрим, на что способно это легендарное Священное Тело Памяти Веков и каковы её истинные цели.
***
Тем временем Цинь Сыяо не спешила возвращаться в посольство. Она вернулась в бамбуковый терем и приказала служанкам охранять вход. Налив себе вина, она обратилась к пустоте комнаты:
— Владычица Обители Мириада Мечей прибыла, так почему бы не присесть и не выпить чашу со мной?
Едва сорвались слова с её губ, как на подоконнике возникла фигура женщины в длинном платье, прижимающей к груди меч.
— Обнаружить моё присутствие... Слухи не лгали, правительница Царства Цинь и впрямь необычайна, — ледяным тоном произнесла Цзян Цинъи.
Сыяо улыбнулась:
— Вы мне льстите. Но признаться, я не ожидала, что глава столь великой Обители лично явится в Царство Чжоу, чтобы стать Государственным Наставником и поселиться в гареме. Поистине странное зрелище.
— Тебя это не касается, — Воля меча Цзян Цинъи была готова в любую секунду вырваться из ножен.
— Верно, ваши поступки — ваше дело. Но... неужели вы полагаете, что в одиночку сможете совладать с Владычицей Четырех Морей?
— Что ты хочешь этим сказать? — Цинъи прищурилась.
Сыяо лишь усмехнулась. Она наполнила чистый кубок и посмотрела на женщину у окна:
— Не желаете ли вы двое заключить сделку?

Комментарии

Загрузка...