Весть о гибели Сяо Мо разнеслась по Западным Землям подобно степному пожару.
Кто бы ни слышал это известие, первым делом он отказывался в него верить. Сердца людей полнились недоумением; каждый считал это лишь нелепым слухом. Ведь никто не мог и вообразить, что человек, столь долго попиравший небеса своим величием, мог вот так просто уйти из жизни.
В душах жителей Западных Земель — питал ли кто-то к Сяо Мо лютую ненависть или трепетал перед ним от ужаса — жило одно общее убеждение: его сила была беспрецедентной со времен Эпохи Древности. Многие верили, что с его талантом Сяо Мо рано или поздно шагнет в легендарные Утраченные Царства.
В конце концов, где еще мир видел практика Стадии Бессмертного, который был бы столь неоспоримо непобедим?
Все полагали, что Сяо Мо будет властвовать над Западными Землями десятки тысяч лет. И пока он жив, ни один заклинатель не посмеет поднять головы, не дерзнет встретиться с ним взглядом, бросая вызов его авторитету.
И вдруг — Сяо Мо мертв? Как это возможно? Кто в подлунном мире способен сразить его?
Однако позже, после множества расспросов, истина открылась во всей своей суровой наготе. Несравненный Сяо Мо в своем последнем акте гордыни пошел против самого Дао. Чтобы вплести собственные правила в канву мироздания, он пожертвовал собой, и его путь оборвался вместе с его телом.
Узнав об этом, практики Западных Земель лишь тяжело вздыхали. Они не понимали, зачем он это сделал. Разве плохо было оставаться негласным владыкой этих земель? Зачем было губить столь блистательное будущее?
Но как бы там ни было, в глазах большинства уважение к Сяо Мо возросло до небывалых высот. То, что он бросил вызов Воле Небес ради установления нового порядка в Западных Землях, сделало его в глазах простых смертных почти божеством. Во многих царствах люди по собственной воле начали возводить храмы в его честь.
Пусть Сяо Мо и забрал две десятых части жизни у семидесяти процентов населения, установленные им правила сулили Западным Землям шесть тысяч лет небывалого спокойствия и стабильности.
Впрочем, стоило Сяо Мо исчезнуть, как многие секты почувствовали, что наконец-то могут вздохнуть свободно. Более того, они осознали, что перед ними открываются невероятные возможности.
Во время своих бесконечных походов Сяо Мо сокрушил бесчисленное множество школ и истребил их верхушку. Он просто не успел «переварить» все захваченное. Хотя после каждой победы он щедро открывал сокровищницы и одаривал своих воинов, трофеев было так много, что горы драгоценностей остались лежать нетронутыми — никто просто не смел к ним прикоснуться, пока он был жив.
Помимо сокровищ, освободились и Благодатные земли — места с высочайшей концентрацией духовной энергии, за которые практики всегда были готовы грызть друг другу глотки. Смерть Сяо Мо превратила эти территории в «ничейные», и жадные взоры уже обратились к ним.
Те секты, что покорились Сяо Мо, делились на два типа. Лишь крупнейшие принесли клятву верности на Свитке Небесного Дао, связав свои души с законом. Остальные же ограничились лишь устными заверениями. Свиток Небесного Дао — вещь слишком редкая и ценная, чтобы тратить её на каждого встречного.
Смерть Сяо Мо стала подобна падению Башни Подавления Демонов. Темный Орден и Врата Будды начали стремительно восстанавливать свое влияние, вступая в кровавые стычки за пустующие земли. Практики, достигшие Стадии Зарождения Души благодаря наградам Сяо Мо, начали собирать людей и основывать собственные школы.
Поскольку в Западных Землях больше не осталось великих мастеров Царства Вознесения, а те, кто пребывал на Стадии Бессмертного, были слишком заняты послевоенным переустройством, дерзость этих выскочек не знала границ.
Впрочем, мирских жителей эти распри почти не касались. Большинство практиков теперь не смели использовать запретные техники, требующие плоти и душ живых существ. В целом, даже в этот период послевоенной смуты, Западные Земли оставались куда более стабильными, чем в былые времена.
Что же до Секты Мириада Дао...
Узнав о кончине своего лидера, ученики пребывали в смятении и страхе. Раньше они с надеждой смотрели в будущее. Они прошли с Сяо Мо долгий путь, не покинув секту даже тогда, когда она была в плотном кольце врагов. Под его началом их обитель стала величайшей силой региона, заставив склониться даже девять других великих темных орденов. Статус ученика Секты Мириада Дао давал огромные привилегии.
И вот, триумф оказался недолгим. Секта в одночасье начала клониться к закату. Но пугало их другое: при жизни Сяо Мо нажил себе слишком много врагов. Он буквально перепахал все Западные Земли, не оставив камня на камне от многих репутаций. Люди боялись, что теперь весь мир ополчится на них, и особенно — Врата Будды, с которыми у Сяо Мо были давние счеты.
Однако шло время, а Обители Будды не спешили мстить. До учеников доходили слухи, что многие монахи жаждут крови, но Настоятель Обители Эфирного Безмолвия Сюйцзин и юная Вансинь выступили решительно против. К тому же, буддийские монастыри сами погрязли в дележке сфер влияния.
Постепенно страх в Секте Мириада Дао утих. Успокоившись, люди поняли, что их опасения были преувеличены. В ближайшие столетия в Западных Землях не предвиделось появления мастеров Царства Вознесения, а значит, Стадия Бессмертного оставалась пределом силы. В Секте Мириада Дао всё еще было несколько таких великих старцев, а мощь Защитного массива секты делала её почти неприступной крепостью.
К счастью, перед своим последним походом Сяо Мо провел чистку рядов. Те, кто остался, искренне преданно любили свою школу. Старейшины понимали: в такие времена спасение лишь в единстве. От учеников внешнего круга до глав залов и мастеров пиков — все действовали как один слаженный механизм.
Спустя три месяца после смерти Сяо Мо, Секта Мириада Дао устроила пышные похороны. Поскольку тела не осталось, был воздвигнут кенотаф. Вопреки традиции, Сяо Мо не упокоился в гробнице прошлых владык, его символическую могилу обустроили на той самой маленькой равнине.
Когда церемония завершилась и толпа разошлась, Юй Юньвэй, облаченная в траурные одежды, долго стояла на коленях перед надгробием своего шисюна(старший брат).
Секте требовался новый лидер. К удивлению многих, ни один старейшина или мастер пика не покусился на трон. Единогласным решением они выдвинули кандидатуру Юй Юньвэй.
Это вызвало недоумение у внешнего мира. Юнь Вэй была лишь на уровне Царства Нефритовой Чистоты. Почему могущественные старцы решили подчиниться ей?
Одни шептались, что её методы управления невероятно суровы и эффективны — ведь именно она твердой рукой вела дела секты, пока Сяо Мо воевал, не допустив ни единого сбоя. Другие полагали, что её истинная мощь, как и у брата, выходит за рамки здравого смысла, и её нынешний уровень сопоставим со Стадией Бессмертного. Третьи же считали, что старейшины просто создают видимость, пугая мир тенью Сяо Мо в лице его сестры.
Как бы то ни было, Юй Юньвэй заняла место Владычицы Секты. И никто не посмел проверить её силу на деле. Ведь цена такой проверки могла оказаться фатальной.
На третий год после смерти Сяо Мо, Юй Юньвэй совершила прорыв и достигла Стадии Бессмертного.
По иронии судьбы, всего через четыре дня, когда весть о её прорыве еще не успела разлететься, несколько сект, возомнивших себя великими силами, решили объединиться и напасть на Секту Мириада Дао, чтобы смыть старые обиды.
И тогда Юй Юньвэй поступила в точности так, как когда-то её шисюн(старший брат). Облаченная в черное платье, она в одиночестве сидела на вершине пика, охраняя покой своей обители. Когда вражеская армия вторглась на территорию и предстала перед ней, Юй Юньвэй отвязала от пояса багряную винную тыкву и сделала долгий глоток Вина Санло. Затем, сжимая в одной руке кроваво-красный клинок учителя, а в другой — черный обломок меча своего брата, она неспешно направилась навстречу многотысячному войску.
Меньше чем за время, необходимое для сгорания одной благовонной палочки, она снесла головы двум мастерам Стадии Бессмертного, словно сорвала спелые плоды с ветки. Пусть они были в одном царстве, её противники не продержались против неё и сотни обменов ударами.
Вражеское воинство в ужасе бежало. С того дня мир содрогался не только от красоты Юй Юньвэй, но и от её безжалостной мощи. Внутри и вне Секты Мириада Дао больше никто не смел сомневаться в её праве на власть. Она окончательно и бесповоротно утвердилась на посту Владычицы Секты.
Незаметно пролетело еще три года. Образ Сяо Мо начал тускнеть в памяти некоторых «забывчивых» практиков, и они решили пренебречь его законами. В конце концов, думали они, он был лишь на Стадии Бессмертного, разве мог он по-настоящему изменить Законы Небес?
Соблазн пойти легким путем был слишком велик: самосовершенствование по темным канонам давало быстрый и ощутимый рост силы. Поначалу всё шло гладко. Но стоило им достичь момента Небесного Бедствия, как на них обрушивалась Грозовая Скорбь, в пять-шесть раз превосходящая обычную. Каждый, кто питал свою силу чужой плотью или душой, без исключения обращался в пепел под ударами молний.
Более того, любого, кто осмеливался безнаказанно убивать простых смертных, настигали невидимые Кармические узы. Такие практики постоянно попадали в смертельные ловушки и гибли, теряя саму возможность перерождения. Вскоре даже самые отчаянные смельчаки оставили надежду обойти правила Сяо Мо.
Шел десятый год после смерти Сяо Мо...
В Обители Эфирного Безмолвия юная девушка закончила собирать вещи.
— Мигу! — маленький Хуньдунь по имени Мигу вскинул голову, глядя на свою хозяйку.
— Я всё собрала. Мигу, ты хочешь взять что-нибудь с собой? Если мы уйдем сейчас, то вернемся очень нескоро, — мягко спросила Вансинь.
— Мигу-мигу! — зверек покачал головой и запрыгнул ей на плечо.
— Что ж, тогда в путь.
Как и десять лет назад, Вансинь с маленьким Хуньдунем вышла из своего дворика. И, как и тогда, у самых ворот её ждал Сюйцзин.
— Дедушка Настоятель, — Вансинь сложила ладони в приветствии.
— Уходишь? — спросил Сюйцзин, бросив взгляд на её дорожную сумку.
— Да, — Вансинь кивнула, её чистые глаза светились решимостью. — Я должна найти его.
— Эх... — Сюйцзин тяжело вздохнул, глядя на ученицу, которая была ему как внучка. — Пусть Сяо Мо и вошел в Колесо Перерождений, но, Вансинь, в этом бескрайнем море людей, которое не ограничивается нашими Западными Землями, найти его — всё равно что искать иголку в океане.
— Я знаю, дедушка Настоятель. Но я на Стадии Бессмертного, и впереди у меня вечность, — серьезно ответила она. — Даже если всё так, как вы говорите, это не важно. Пока Сяо Мо существует в этом мире, будь он хоть иголкой, хоть песчинкой, я обязательно его найду.
— Амитабха... — Сюйцзин покачал головой и негромко прочел молитву. Он не стал её удерживать, а лишь закрыл глаза и отошел в сторону, освобождая дорогу.
Вансинь снова поклонилась Настоятелю и начала спускаться с горы.
«Эх...» — наблюдая за этой сценой, Сяо Мо лишь печально покачал головой.
Будь то Юнь Вэй или Вансинь, он не хотел видеть их столь одержимыми. Он был лишь мимолетным гостем на страницах этой книги. Возможно, когда поиски затянутся на долгие годы, они в конце концов сдадутся...
[Расчет наград Книги Сотни Жизней завершен. Хозяин, приготовьтесь к выходу из Потока Времени.]
Голос Книги Сотни Жизней прозвучал в его сознании именно в тот момент, когда Сяо Мо предавался меланхолии.
[Три... Два... Один...]
Как только голос затих, призрачный силуэт Сяо Мо развеялся по ветру. Легкий бриз подхватил белые облака, пронесся над лесами, скользнул по равнинам и цветочному морю, нежно коснувшись волос девушки.
Спускавшаяся с горы Вансинь легким жестом поправила пряди, растрепанные ветром. Она обернулась, но за её спиной была лишь пустота. Она позволила ветру ласкать свои щеки и проскальзывать сквозь пальцы.
Спустя долгое время девушка отвела взгляд и поправила лямку сумки. Её маленькие ножки в простых матерчатых туфлях сделали шаг вперед.
Она больше не оглядывалась.

Комментарии

Загрузка...