Сяо Доуцзы занимал в союзе такое положение, которое можно было охарактеризовать как: «каждый его знает, но на собраниях никто не ждет от него слов».
Он был младшим учеником главы Мэн из Долины Синего Дерева, ему только-только исполнилось шестнадцать. Ростом он стал чуть-чуть выше, чем когда в прошлом году только присоединился к союзу, но все равно оставался самым низким среди ключевых участников. Лицо круглое, глаза круглые, а когда улыбался, на щеках появлялись две ямочки, такие глубокие, что в них запросто поместилось бы одно духовное зернышко.
Больше всего он преуспевал в прививке духовных растений: мог скрестить стебель духовной пшеницы с травой Синего Солнца и вырастить гибридный сорт, а еще заставить побеги киноварного дерева укорениться в порошке из Черного железа. На прошлогоднем экзамене в рамках обучения союза он занял первое место, оставив Дуань Ле далеко позади.
Но во всем остальном он практически никогда не выступал с инициативой на всевозможных стратегических совещаниях союза. Каждый раз во время собраний он жался в углу, раскинув на коленях потрепанную записную книжку с пушистыми краями, и быстро-быстро что-то конспектировал, опустив голову. Изредка он поднимал взгляд на Чжао Сяомань, и в его глазах читалась борьба: «Я тоже хочу высказаться, но не знаю, в какой момент это сделать».
Чжао Сяомань замечала этот взгляд уже давно. В своем ежедневнике она сделала о Сяо Доуцзы небольшую пометку: запас знаний достаточный, профессиональные навыки выдающиеся, навыки выражения мыслей требуют развития. Ему требовалась возможность проявить себя на публике.
Эта возможность представилась даже более внезапно, чем ожидала Чжао Сяомань, и притом с худшей стороны.
Ранним утром двести шестьдесят второго дня из цеха второй очереди цеха первичной обработки донесся резкий скрежет металла, за которым последовал фирменный зычный голос Дуань Ле — только на этот раз он не орал на людей, а крыл матом оборудование.
Ты, железная ты железяка! Я сорок дней вырезал для тебя узоры формации, два слоя кожи на пальцах стер в кровь! И ты ломаешься?! Да как ты, мать твою, смеешь так относиться к моим рукам!
Когда Чжао Сяомань прибыла на место, Дуань Ле сидел на корточках возле той самой крупногабаритной Печи формирования запирания духа. Глаза его были красными, бороду он не брил по меньшей мере дня три, в волосах застряла мелкая железная стружка, и весь он походил на медведя, которого полмесяца продержали в железной клетке.
Печь формации являлась ключевым оборудованием производственной линии второй очереди. Ее изготовили вручную чуть более чем за сорок дней Дуань Ле вместе с учениками-огневиками с Горы Падающей Зари: корпус печи отлили из Черного железа, на внутренние стенки нанесли двенадцать рун стихии огня, а для привода использовали три духовных камня среднего качества.
Ее функция заключалась в проведении процедуры запирания духа для заготовок бумаги под талисманы: после очистки и удаления пыли заготовки поступали в печь формации, где при определенной температуре и давлении духовной энергии порошок киновари проникал в микроскопические промежутки волокон духовных растений, запирая духовную энергию внутри заготовки и предотвращая ее рассеивание во время хранения и транспортировки.
Эта печь могла обрабатывать по две тысячи заготовок в день и служила главным залогом двукратного увеличения производительности второй очереди.
Но теперь она лежала посреди цеха, словно упорствующий больной. Два дня назад Дуань Ле обнаружил, что печь работает нестабильно: эффект запирания духа то появлялся, то пропадал. У заготовок из одной и той же партии одни запирались намертво, становясь хрупкими и легко трескающимися, а другие — слишком слабо, так что за пару дней большая часть духовной энергии рассеивалась.
Два дня и две ночи он вместе с учениками вел поиски неполадок: проверял герметичность корпуса печи, перерисовывал три стертые руны, заменил все духовные камни и тринадцать раз регулировал ступени подачи огня. После каждого изменения печь стабильно работала час-другой, а затем снова начинала сбоить.
Когда Дуань Ле поднимался, его колени громко хрустнули — сказывалось то, что он слишком долго просидел на корточках. Его голос охрип на несколько тонов от непрерывной бессонницы:
— Управляющая Чжао, все переменные проверены. Структура формации в полном порядке, руны я вырезал лично, каждая линия прочерчена на стандартную глубину. Контроль пламени безупречен, подача духовной энергии тоже в норме. Я даже... я разобрал печь и собрал ее заново. Но все осталось по-прежнему.
— Ты разобрал и собрал заново? — Чжао Сяомань посмотрела на эту железяку ростом выше аршина и весом не меньше тысячи цзиней. — Когда разобрал?
— Прошлой ночью. С часа кабана до часа быка. После сборки она проработала стабильно меньше часа и снова начала сбоить. — Дуань Ле стер со лба железную стружку, оставив на щеке черную полосу. — Я подозреваю, а нет ли проблем в самой конструкции оборудования. Чертежи чертила ты, технологию делал я, но вот в их сопряжении могла закрасться какая-то ошибка, которую мы оба не заметили.
Чжао Сяомань нахмурилась, подошла к печи формации и присела на корточки. Корпус все еще хранил тепло, а поверхность из Черного железа отливала тусклым матовым блеском в лучах утреннего солнца. Она приложила ухо к стенке печи и прислушалась: духовные камни внутри по-прежнему функционировали, звук шел ровный, без посторонних шумов.
Если с конструкцией оборудования что-то не так, это означало необходимость все разрушить и начать сначала. Сроки ввода в эксплуатацию второй очереди отложились бы по меньшей мере на месяц, а сроки сдачи четвертого заказа от Секты Чистой Сосны сожмутся до предела, не оставляя никакого пространства для ошибок.
Между тем сторонняя экспертная комиссия из Павильона Небесных Талисманов уже договорилась приехать в следующем месяце для проведения квалификационной аттестации новой партии — если к тому моменту нечего будет представить на проверку, график аттестации придется запрашивать заново, ожидая еще как минимум два месяца.
— Все, — она выпрямилась и обвела взглядом дюжину встревоженных лиц, собравшихся в цехе. — Соберите все эксплуатационные данные, касающиеся этой печи формации. Каждую запись с самого первого испытательного пуска до сегодняшнего дня: время запуска, рабочую температуру, давление духовной энергии, оценку эффективности запирания духа, записи об отклонениях. Не упускайте ни единого листа.
Ли Дачжуан с готовностью бросился в архив. Ван Сяошу уже принялся листать свой личный журнал контроля качества. В цехе воцарилась тишина, нарушаемая лишь шуршанием страниц и глухим гудением работающей печи формации.
Все данные были сведены перед глазами Чжао Сяомань: почти две сотни эксплуатационных записей, плотные ряды цифр покрывали весь рабочий стол.
Чжао Сяомань просматривала их строчка за строчкой, и ее брови хмурились все сильнее. Все показатели находились в пределах нормы. Колебания температуры не превышали полградуса, давление духовной энергии держалось на заданном значении, скорость истощения духовных камней также соответствовала ожиданиям. Судя по цифрам, с печью формации не было никаких проблем.
Но эффект запирания духа упорно оставался неравномерным.
Дуань Ле был прав: все переменные проверены, все возможные причины осмотрены. Оставались лишь причины непредвиденные.
В тот момент, когда они зашли в тупик, из толпы протиснулась невысокая фигурка.
Сяо Доуцзы вынырнул из шеренги учеников Долины Синего Дерева, бережно поддерживая в руках какое-то растение. Оно выглядело как лиана, тонкие длинные стебли обвивали его пальцы, а на листьях проступал густой узор из серебристых прожилок, смутно мерцавших в утреннем свете. Движения его были очень осторожными, словно он боялся повредить хоть единый листочек лианы.
— У... управляющая Чжао, — голос Сяо Доуцзы был тонким, как жужжание комара. Стоя среди взрослых, каждый из которых возвышался над ним по меньшей мере на голову, он слегка втянул плечи. — Могу я... могу я сказать одно слово?
На площадке воцарилась тишина.
Взгляды больше чем десятка ключевых участников союза одновременно устремились на этого шестнадцатилетнего юношу: Дуань Ле, Ли Дачжуан, Ван Сяошу, представители управляющих от Цянь Ваньцзиня, глава Гу из Долины Белого Оленя, а также несколько новых членов, недавно вступивших в союз.
Лицо Сяо Доуцзы мгновенно залилось краской до самых мочек ушей, став даже краснее, чем прожилки на листьях лианы в его руках. Его губы шевельнулись, а затем крепко сжались, будто застрявшие в горле слова никак не могли вырваться наружу.
Чжао Сяомань присела на корточки прямо среди толпы, чтобы их взгляды оказались на одном уровне.
— Говори. Неважно, правильно или нет, сначала скажи.

Комментарии

Загрузка...