Когда ценовая война перевалила за шестьдесят пятый день, все признаки указывали на одно: финансовая цепочка Ли Чуншаня трещала по швам.
Первый сигнал поступил с доски объявлений управдоматоррга. Ван Сяошу каждые три дня ходил снимать копии записей о жалобах, и последний отчёт показывал: после того как Торговый Союз Черного Ветра угодил в черный список рынка, уже пять лавок открыто объявили о разрыве с ним отношений. Среди них была и та самая крупная торговая точка на Восточной улице, которую он арендовал раньше.
По словам инсайдеров из руководства рынка, Ли Чуншань уже два месяца задерживал арендную плату. Хозяин помещения трижды напоминал о долге, тот трижды отговаривался отговорками, и в конце концов владелец просто забрал лавку обратно.
Второй сигнал пришел от торгового дома Юньлун. Эта крупнейшая на рынке междугородняя торговая артель прежде была главным логистическим каналом Торгового Союза Черного Ветра.
Однако за фрахт последней партии груза не платили уже ровно двадцать дней, и торговый дом Юньлун объявил о приостановлении любых поставок для Торгового Союза Черного Ветра.
Это означало, что если Ли Чуншань все еще хотел сбывать товар, ему приходилось рассчитывать лишь на мелкие разрозненные короткие караваны либо вести дела напрямую с клиентами лицом к лицу. Издержки взлетели до небес, а эффективность рухнула.
Третий сигнал исходил изнутри самого Торгового Союза Черного Ветра. По словам главы Мэн из Долины Белого Оленя, который теперь состоял в Союзе на правах полноправного участника, успешно сдав экзамен — причем его результаты оказались даже лучше, чем некогда у Дуань Ле, — из двенадцати сект, объединившихся вокруг Торгового Союза Черного Ветра, семь уже поочередно вышли из дела.
Оставшиеся пять тоже пребывали в тревожном ожидании; ходили слухи, что Ли Чуншань до сих пор не выплатил деньги за закупки даже за прошлый месяц. Адепты нескольких сект уже два месяца не получали жалованья и начали стихийные сидячие забастовки у входа в управдоматорг, размахивая плакатами с надписью: «Ли Чуншань, верни наши кровные!».
— Им долго не протянуть, — заявила Чжао Сяомань на стратегическом совещании Союза, обращаясь к главам и представителям десяти сект. Позади нее висела нарисованная от руки карта текущей конкурентной борьбы. — И сейчас наша задача — не преследовать убегающего врага, а делать свое дело. Послезавтра линия первичной обработки официально вступает в строй. С послезавтрашнего дня Союз продает не сырье, а заготовки для талисманов.
Церемония запуска линии первичной обработки прошла без лишней помпы.
Никаких петард — в мире бессмертных отроду не слыхивали о таких вещах. Дуань Ле вызвался добровольцем и с помощью техники стихии огня выписал в небе несколько ослепительных вспышек духовного пламени, заменивших разрезание ленточки.
Отсветы духовного огня отразились на лицах собравшихся: красные, золотые, оранжевые, они напоминали миниатюрное пиротехническое шоу.
Цинь Сюаньсу пожаловала лично.
Она стояла в новом цехе первичной обработки, наблюдая, как стебли духовной пшеницы поступают с одного конца и проходят через три стандартных технологических этапа — очистку от пыли, консервацию духовной энергии и высокоточную резку, — чтобы на выходе превратиться в аккуратные, одинаковые по толщине листы-заготовки для талисманов. На каждую заготовку была наклеена бирка качества с указанием даты производства, уровня духовной энергии, номера партии и подписи инспектора отдела технического контроля.
Она подняла одну заготовку и легко щелкнула по ней ногтем. Та издала чистый звон, а по поверхности на мгновение пробежала искра духовного света.
— Способность удерживать духовную энергию на класс выше, чем у сырья, — Цинь Сюаньсу опустила заготовку и посмотрела на Чжао Сяомань. — Управляющая Чжао, вы понимаете, что это значит?
Чжао Сяомань покачала головой.
— Это значит, что талисманы, нарисованные на ваших заготовках, будут действовать по меньшей мере на двадцать процентов эффективнее обычных. Это ров с водой вокруг крепости — ров качества. Цену можно скопировать, можно сбить демпингом. Но стоит качеству и репутации пустить корни, как никакой противник с самыми низкими ценами не сможет пробить эту оборону.
Чжао Сяомань вспомнила, как Лу Чэнь говорил ей нечто подобное: «Нам нужно удерживать не цену, а качество». Тогда она просто знала, что эти слова верны. Теперь же она по-настоящему постигла их вес.
Она отыскала взглядом Лу Чэня в толпе.
Он стоял в углу цеха, окруженный группой адептов Союза: Ли Дачжуан обсуждал с ним оцифровку параметров контроля пламени, а Ван Сяошу расспрашивал о новом формате записей для техконтроля.
Поначалу эти адепты обходили Лу Чэня стороной, едва завидев, теперь же сами без принуждения подходили с вопросами.
Выражение лица Лу Чэня оставалось холодным, но говорил он теперь куда больше прежнего.
Чжао Сяомань увидела, как он набросал для Ван Сяошу новый шаблон журнала учета — сетка таблиц была идеально ровной, заголовки в каждой колонке выведены поверху, а почерк — аккуратным, словно печатный текст.
Чжао Сяомань не стала подходить. Она просто постояла вдалеке несколько секунд, а затем повернулась и продолжила принимать гостей, прибывших на церемонию запуска.
В тот же вечер Союз устроил в тренировочном зале праздничный банкет. Организатором торжества выступил Ли Дачжуан: он заявил, что управляющей Чжао не о чем беспокоиться, он все уладит.
Оказалось, его организаторские способности превзошли ожидания Чжао Сяомань: сдвинутые длинные столы выстроились в два полных ряда, ломясь от местных деликатесов, привезенных из разных сект. Тут были и вымоченные в меду духовные фрукты из Долины Синего Дерева, и чайные пирожные из Сект Цуйвэй, и жареное на углях мясо духовного зверя с Горы Падающей Зари (которое Дуань Ле зажарил лично — пусть корочка слегка подгорела, но на вкус вышло на удивление неплохо), и, конечно же, фирменная духовная лапша Сект Циньюнь.
Адепты десяти сект сидели вперемешку, и от прежней скованности не осталось и следа.
Малыш Сяо Доуцзы из Долины Синего Дерева соревновался с рослым бугаем с Горы Падающей Зари в том, кто съедет больше; ученицы Секты Цуйвэй учили завязывать банты новеньким девочкам из Долины Белого Оленя; а Дуань Ле, пропустив пару чаш духовного вина, громогласным голосом рассказывал о том, как давным-давно едва не утонул в канаве с духовным источником, вызывая всеобщий хохот.
Чжао Сяомань с чашкой духовного чая в руке сидела на каменных ступенях у края тренировочной площадки и наблюдала за этой шумной кутерьмой.
Вечерний ветерок проносился над полями духовной пшеницы, принося с собой легкий аромат злаков. Две луны сияли на небосводе в разных сторонах, отчего огни на тренировочной площадке казались ожившей картиной.
Лу Чэнь подошел и опустился на каменную ступень рядом с ней. Сел бесшумно, почти не издав звука.
— О чем задумалась?
Чжао Сяомань посмотрела на то место вдали, где Ли Дачжуана обступила толпа адептов: теперь его официально признали в Союзе главным по духовным травам, ведающим графиком посадок на всех полях десяти сект. А ведь этот паренек поначалу краснел, стоило ему заговорить прилюдно, теперь же вовсю распределял задачи перед доброй сотней людей.
— Думаю о том, что если бы полгода назад кто-нибудь сказал мне, будто я открою первичное производство в другом мире, стану управлять десятью сектами и поведу за собой толпу заклинателей к управлению эффективностью, я бы сочла его безумцем. Наверное, ответила бы: я просто хочу уволиться и уехать домой.
— А теперь?
— А теперь... — Чжао Сяомань опустила взгляд на духовный чай в чашке, в котором отражался свет двух лун. — Теперь мне кажется, что этот мир вроде как тоже стал домом.
Лу Чэнь ничего не ответил. Но и не встал. Он просто молча сидел на каменных ступенях рядом с Чжао Сяомань под тем же звездным небом.
Спустя долгое время он произнес:
— Завтра предстоит повторная калибровка стандартов контроля качества для линии первичной обработки. После подключения новых поставщиков технологический регламент нужно обновить.
— Поняла.
Чжао Сяомань отпила чаю и обнаружила, что тот уже остыл, но ни капли не горчил.
— Шеф, а вам не кажется, что вы стали говорить больше прежнего? Раньше на совещаниях вы обходились максимум тремя фразами. А Ван Сяошу только что высказали не меньше десятка.
— Ты подсчитываешь количество произнесенных мной слов?
— Профессиональная деформация, — улыбнулась Чжао Сяомань. — Раньше я вычисляла время выступления клиентов, чтобы выстроить стратегию переговоров, а теперь считаю слова в ваших речах, чтобы угадать смену вашего настроения.
Лу Чэнь смолк на мгновение. А затем Чжао Сяомань расслышала едва уловимый — вряд ли заслуживающий названия смеха — выдох носом.
— И что же ты наанализировала?
— Что настроение у вас неплохое. Хотя вы в этом не признаетесь.
Лу Чэнь поднялся и отряхнул с мантии несуществующую пыль.
Этот жест Чжао Сяомань видела бесчисленное количество раз — в коридорах компании, в переговорных с клиентами, у горных врат Секты Циньюнь. Он проделывал его всякий раз, завершая важную речь, словно ставя мысленную точку.
— Завтра работаем с часа кролика. Не опаздывай.
— Босс, мы еще не закончили приводить в порядок тренировочную площадку после банкета...
— Это забота Ли Дачжуана. Ты ведь больше не единственный управляющий в Союзе.
Чжао Сяомань опешила. Затем она проводила глазами Лу Чэня, чей силуэт растворился в ночной темноте по дороге к жилым гостевым корпусам.
Она опустила голову и допила остатки остывшего чая. На дне плавали крошечные обломки чайных листьев — слегка горьковатые, но с приятным сладковатым послевкусием.
Тут она вскинула голову и окинула взглядом собравшихся.
Дуань Ле объявлял своим фирменным раскатистым басом:
— Слушайте сюда, я зажарил вторую порцию! В этот раз ничего не подгорело!
Малыш Сяо Доуцзы тихонько буркнул под нос:
— Глава Дуань, в прошлый раз вы говорили то же самое.
Весь стол грохнул от смеха.
В своем еженедельном отчете она записала:
День сто восемьдесят девятый после перехода. Линия первичной обработки официально введена в строй. Цинь Сюаньсу назвала это непреодолимым рвом рыночной защиты. На банкете Дуань Ле снова пересушил мясо, Сяо Доуцзы объелся так, что главе Мэн пришлось лично мять ему живот, а Ли Дачжуан уже способен самостоятельно организовывать масштабные мероприятия. Все идет к лучшему.
Лу Чэнь обронил, что я не единственный управляющий в Союзе. Смысл этих слов в том, что я наконец-то вырастила команду, на которую можно переложить часть забот. Произнося это, он не высказал ни единой похвалы, но я знаю: так он одобряет мои успехи в построении коллектива. Похвала начальника-демона всегда замаскирована под самую заурядную декларативную фразу. Стоит лишь расшифровать — и все становится ясно.
Завтра старт работы с часа кролика. Но сначала надо досидеть с людьми до конца праздника. В конце концов, не каждый день выпадает повод для такого торжества.
Она захлопнула блокнот с отчетом, поднялась и направилась к шумному длинному столу.
Чжао Сяомань отыскала свободное местечко, присела и подцепила палочками кусочек жареного мяса. И впрямь, корочка самую малость подгорела. Но вкус... вкус был отменный. Просто великолепный.
Настолько, что ей вспомнились корпоративные банкеты в прошлой компании.
Вот только на тех праздниках главными героями неизменно оставались начальники на возвышении. А героями сегодняшнего застолья были все без исключения.

Комментарии

Загрузка...