В тот самый миг, когда острие копья уперлось мне в грудь, я выпалила:
— Сестрица!
Е Лань обернулась, взглянула на невозмутимого Цан Мина, помогла подняться съежившейся на полу мне и отвела в сторону направленное на нас длинное копье:
— Дерзко! Как вы смеете преграждать путь моим друзьям?
Стражники при звуке её голоса дружно опустились на колено перед Е Лань:
— Просим Владыку Демонов о снисхождении! Пока вас не было, Венец Старейшин отдал распоряжение: посторонним вход в Царство Демонов строго воспрещен.
— Ты сам сказал: меня не было, а теперь я вернулась, — голос Е Лань стал суровым и властным. — Мне еще нужно испрашивать разрешения у Венца Старейшин?
— Н-не смеем.
Стражники распростерлись на земле, беспрестанно ударяясь лбами о камень.
— Тогда прочь с дороги!
Е Лань взяла меня за руку и, обернувшись к Цан Мину, бросила:
— Идем!
Стражники так и лежали ничком, и лишь когда Е Лань увела нас далеко вперед, они наконец осмелились поднять головы.
Е Лань привела нас во Дворец Черного Демона — здесь Владыка Демонов вершил дела и проводил советы. Если смотреть на него снизу, стоя у самого подножия, шпиль башни растворялся в кружащейся над головой реке звезд, а звездный свет струился по граням черных кристаллов, словно подвешенный в небесах водопад. Стража у входа во дворец выглядела еще более выправленной и торжественной, чем стражники у Врат Царства Демонов.
Едва мы переступили порог, семь старейшин Венца Старейшин уже ждали на своих местах. Увидев Е Лань, они дружно поднялись, сложили руки в приветственном жесте и вразнобой провозгласили:
— Владыка Демонов.
Под их взглядами Е Лань направилась к трону в самом конце зала. Это было массивное кресло, высеченное из цельного куска черно-фиолетового кристалла, а узоры на его спинке напоминали клубящееся, пожирающее всё вокруг темное пламя. Она на мгновение замерла перед троном, взмахнула краем плаща и, развернувшись, плавно опустилась на сиденье — с тем же мгновением, как упал тяжелый шелк накидки.
— Садитесь, — взмахнула рукой Е Лань.
Старейшины заняли свои места, а мы с Цан Мином и Лин Пэем отыскали себе свободные стулья.
— Все вы знаете, что мы с Богом Войны Цан Мином связаны Красной Нитью, и расстояние между нами не может превышать ста метров. Но Царство Демонов не может оставаться без главы. Посовещавшись с Богом Демонов, я решила: отныне он возвращается со мной в Царство Демонов.
Слова Е Лань прозвучали раскатом грома, взметнув гигантскую волну в рядах старейшин. Зашушукавшись, они принялись бросать оценивающие взгляды на Цан Мина и меня, судорожно переваривая свалившуюся на них новость.
— Если они будут против, нам что, придется отсюда сбежать поджав хвосты? — шепотом спросила я у Цан Мина.
— Не придется, — всё так же невозмутимо ответил он, чинно сидя в кресле и глядя перед собой с бесстрастным лицом изваяния.
— Не бойся, Цю Цю, доверься моему опыту ветерана войны! — Лин Пэй самодовольно засыпал меня обещаниями, параллельно вводя в курс дела насчет семи старейшин. — Мой батюшка, Первый старейшина Лин Чун, и Сюань Цзин — самые авторитетные люди в Венце Старейшин, их слово имеет огромный вес. Опасаясь непредвиденных трудностей, они заранее заручились поддержкой Цзи Куна, Тянь Яня и Хань И. В Царстве Демонов всё решается большинством голосов. Разве что Ли Фэн и Чи Сяо могут выразить недовольство, но толку от этого не будет.
И точно, первым поднялся Ли Фэн. Крепко сбитый, с широкими плечами и длинными руками, он стоял чуть расставив ноги — словно боец, вечно готовый к атаке. Левую щеку пересекал старый шрам, тянувшийся от внешнего края брови к самому виску; подбородок был тщательно выбрит, но тяжелая нижняя челюсть и развитые жевательные мышцы выдавали в нем человека несговорчивого — во время разговора было видно, как подрагивают его скулы.
— Владыка Демонов, — сложив руки, произнес Ли Фэн. — По моему скромному мнению, это недопустимо. Небесный и Демонический миры испокон веков враждуют и столько лет ведут войну. Приводить сюда Бога Войны Цан Мина — не значит ли это пускать волка в овчарню?
— Поддерживаю, — вторым поднялся Чи Сяо. На его смуглом лице залегли глубокие морщины, а черты казались грубыми и резкими.
Лин Пэй подмигнул мне, явно красуясь своей прозорливостью.
— Но Красную Нить невозможно разрушить, а расстояние между Владыкой и Богом Войны не должно превышать сто метров. Раз Владыка возвращается в Царство Демонов, разумеется, ей необходимо взять Бога Войны с собой, — подал голос Сюань Цзин. Этот старейшина обладал внешностью бессмертного юноши с лицом младенца и длинной белоснежной бородой. Лин Пэй говорил, что он, как и Первый старейшина, заседает здесь дольше всех, и раз его кожа выглядит столь ухоженной, значит, он владеет секретами вечной молодости. Обязательно выпрошу у него пару советов при удобном случае — стану тогда самой красивой небожительницей на небесах. Ой, о чем это я думаю? Разве можно витать в облаках в такой напряженный момент!
— Раз уж расстояние ограничено ста метрами, получается, нам теперь и все военные советы придется проводить в присутствии Бога Войны? — не отступал Ли Фэн.
— Поддерживаю, — вновь вторил ему Чи Сяо.
— А что ты предлагаешь? Царство Демонов не может оставаться без правителя, — бросил Сюань Цзин, усаживаясь обратно в кресло. Больше не вступая в споры с Ли Фэном, он прикрыл глаза, погрузившись в медитацию.
— По моему мнению, следует немедленно схватить Бога Войны и обезглавить его на глазах у всех, дабы отомстить за павших воинов нашего Царства Демонов!
Погодите-ка, демоны здесь все такие отчаянные? Призывают к расправе прямо в присутствии самого́ объекта этой расправы?
Цан Мин покосился на Ли Фэна, перевел взгляд обратно и остался сидеть с абсолютно каменным выражением лица.
— Поддерживаю, — Чи Сяо, кажется, работал живым попугаем.
— Дерзость! — Лин Чун со злостью ударил ладонью по столу и вскочил на ноги. — Бог Войны и Владыка Демонов связаны Красной Нитью и делят все ощущения на двоих! Посягнуть на жизнь Цан Мина — это по-твоему куда годится?
Не зря Лин Чун носил звание Первого старейшины: его глаза сверкали, словно лезвия клинков, а голос звучал раскатистым колоколом, внушая страх без единого крика.
— Твой батя круче тебя выглядит, — шепнула я Лин Пэю.
— Еще бы, он мой кумир! — к моему удивлению, Лин Пэй ничуть не обиделся, а лишь гордо задрал подбородок.
— Не смеем, — Ли Фэн опустился на одно колено и склонил голову. — Но ради безопасности Владыки Демонов, быть может, сперва стоит разорвать Красную Нить, а уже после возвращаться и править Царством Демонов?
— Счи... — едва успел вымолвить первый слог Чи Сяо, как, сообразив, в какую лужу они только что сели, резко захлопнулся, втянул голову в плечи и тихонько сполз обратно в кресло.
— Скажи, а хочешь, чтобы отныне Царство Демонов принадлежало тебе? — неспешно, чеканя каждое слово, произнесла Е Лань.
Лишь в этот момент Ли Фэн осознал, какую страшную ошибку совершил, и забился в поклонах, колотясь лбом о камень:
— Прошу Владыку Демонов о милосердии, я вовсе не это имел в виду!
Тут из-за своего стола поднялся Цзи Кун. Его седая борода была аккуратно расчесана волосок к волоску, высокая прическа безупречно собрана, а ногти подстрижены до блеска. Если бы не убранство Двореца Черного Демона вокруг, я бы приняла его за какого-нибудь учтивого ученого мужа.
— Усмирите свой гнев, Владыка Демонов, — Цзи Кун сложил руки перед грудью. — Старейшина Ли погорячился и сболкнул лишнего. Прошу, примите во внимание, что он пекся исключительно о безопасности Царства Демонов, и простите его на этот раз.
— Я действительно сболтнул лишнего, умоляю Владыку о прощении! — Ли Фэн продолжал бить челом о пол.
Цзи Кун продолжил:
— Владыка Демонов, Царство Демонов не может ни дня оставаться без хозяина. Раз уж с Красной Нитью связано столь жесткое ограничение в сто метров, можно поступать иначе: пока Владыка заседает с Венцом Старейшин, Бог Войны будет ждать в соседней пристройке позади тронного зала. И расстояние не превысит ста метров, и звукоизоляция там более чем надежная.
— Старейшина Ли, а каково твое мнение? — Е Лань прищурилась, буравя взглядом продолжавшего кланяться Ли Фэна.
— Воля Владыки — закон для меня, я целиком и полностью поддерживаю это решение! — Ли Фэн едва не проломил пол в Дворце Черного Демона.
— Встань.
Похоже, Е Лань решила его помиловать. Как же величественно она смотрелась на троне.
— Дорога была долгой, Владыка Демонов наверняка утомилась с пути, и потому я предлагаю... — Цзи Кун обвел взглядом собравшихся. — Завтра же устроить пир в честь её возвращения.
— Утверждаю.

Комментарии

Загрузка...