В деревне, где каждый дом был сложен из камня, этот крошечный дворик, огороженный деревом, бамбуком и колючими ветками, выглядел донельзя убого.
Казалось, один сильный порыв ветра мог опрокинуть его.
Однако из-за того, что изгородь была столь примитивной, У Чэнь с первого же взгляда разглядел всё, что творилось во дворе.
Он увидел, что покрытая мхом земля была выметена дочиста. Двухфутовая тропинка, вымощенная битым камнем, вела от плетёных бамбуковых ворот к трём простым домам под черепичными крышами.
Больше там ничего не было.
В тот же миг одна из дверей отворилась, и из дома вышла фигура.
У Чэнь пристально всмотрелся и увидел мальчишку лет тринадцати-четырнадцати.
Он небрежно помахал ему рукой и окликнул.
— Братец, хотел узнать, нет ли у вас лишней комнаты? Мы с сестрой проездом и хотели бы остановиться на ночлег.
Услышав это, мальчик, только что вышедший из дома, заметно остолбенел.
Он слышал стук копыт, находясь внутри, но решил, что это гости к кому-то из соседей. Он и представить не мог, что ищут именно его.
Он подошёл к воротам и окинул взглядом молодых мужчину и женщину. Сначала он посмотрел на их добротную одежду, но наконец его взгляд задержался на саблях, висевших у них на поясах, и зрачки его сузились.
— Мой скромный дом сырой и холодный. Боюсь, почтенные гости вроде вас не привыкли к такому.
Столкнувшись с двумя людьми, похожими на странствующих воинов, он не посмел отказать им прямо, опасаясь разгневать их и заставить разнести в щепки его и без того хлипкую изгородь.
Увидев испуганное лицо мальчика, У Чэнь мягко сказал.
— Никаких хлопот. Мы много где бывали, нам просто нужно место, чтобы укрыться от ветра и дождя.
Говоря это, он полез в мешочек для хранения и достал два небольших серебряных слитка. — Считай это платой за ночлег.
Не то чтобы У Чэнь не мог дать больше, но для мальчишки, достигшего лишь второй или третьей ступени Закалки Тела, слишком много серебра могло стать бременем, которое он не в силах защитить.
Он опасался, что после их ухода деньги могут стоить мальчику жизни, и тогда их помощь принесёт больше вреда, чем пользы.
— Это... Почтенные гости, пожалуйста, проходите!
Два слитка серебра были для него немалой суммой. Его глаза тут же впились в серебро в руке У Чэнь.
А в сочетании с мягким голосом У Чэнь мальчик сразу почувствовал себя гораздо спокойнее.
Он поспешно распахнул ворота и пригласил гостей войти.
— В доме сыро и холодно. Я разожгу для вас угли.
Он проводил У Чэнь и Сунь Юйтин в дом. Мальчик зажёг свечу, и она осветила безупречно чистую комнату.
— Не нужно. Мы воины, эта сырость и холод нам нипочём.
У Чэнь передал серебро мальчику и взмахнул рукой, отказываясь от предложения и показывая, что нет нужды утруждать себя.
Видя благородство в каждом их движении, он решил, что они наверняка добрые люди. Мальчик окончательно успокоился, и на его худощавом лице появилась улыбка.
— Если почтенным гостям что-то понадобится, просто позовите меня. Я буду в соседней комнате.
У Чэнь кивнул: — Хорошо. Спасибо, юноша.
Мальчик развернулся и ушёл, в комнате воцарилась тишина.
Об отдыхе не могло быть и речи. Им нужно было бодрствовать всю ночь, наблюдая за деревней, в надежде найти хоть какую-то зацепку о пропавших жителях Города Холодного Дождя.
У Чэнь и Сунь Юйтин молча сидели за столом.
Час спустя небо окончательно почернело.
Всё это время У Чэнь слышал прерывистый ТРЕСК горящих дров, доносившийся, должно быть, из летней кухни снаружи.
«Мальчик, должно быть, готовит ужин».
А по звукам и голосам во дворе он понял, что у мальчишки есть младшая сестра, на несколько лет его моложе.
— Иди, отнеси эти две миски супа из змеи в комнату почтенных гостей, — донёсся голос брата.
— Брат, а как мне их называть? — последовал звонкий, чистый голосок маленькой девочки.
— Просто зови их «старший брат» и «старшая сестра».
— Хорошо!
Голоса стихли, и из соседней комнаты послышались шаги.
— Старший брат, старшая сестра, пора есть.
В комнату вошла крошечная фигурка, осторожно неся поднос с двумя мисками супа.
Девочка была даже ниже стола. Сунь Юйтин поспешно подалась вперёд, чтобы забрать поднос, боясь, как бы малышка не обожглась.
— Ох, не стоило тебе так утруждаться...
Сунь Юйтин поставила густой суп на стол и погладила девочку по голове.
— Мой брат сказал, что вы дали нам много денег, поэтому он должен был приготовить еду.
Девочка совсем не стеснялась. Она вскарабкалась на стул и захлопала большими глазами, разглядывая двух гостей в своём доме.
— Ешьте быстрее. Суп из змеи будет невкусным, если остынет.
— М-м.
Сунь Юйтин кивнула, взяла ложку и сделала маленький глоток. Её глаза загорелись: — Этот суп из змеи просто объедение!
— Ещё бы! Мой брат — отличный повар! Его суп из змеи знаменит на всю округу!
Девочка выпятила грудь, её лицо было исполнено гордости. — Многие пытались купить наш рецепт, но мы ни разу не согласились! Впечатляет, правда?!
Сунь Юйтин кивнула: — Очень впечатляет. Вы с братом рано или поздно откроете большой ресторан!
— Угу!
Девочка энергично закивала: — Мой брат говорит то же самое!
...
У Чэнь тоже сделал несколько глотков густого змеиного супа. Он был свежим и пикантным — и правда, очень вкусным.
Но после пары ложек он отложил его, нахмурившись, и посмотрел в дверь на чернильно-чёрную ночь.
Он внимательно прислушался, убедившись, что во дворе, кроме брата и сестры, никого нет.
Затем он спросил: — Сестрёнка, а чем занимаются ваши родители? Почему они ещё не вернулись?
Девочка тряхнула растрёпанными короткими волосами и повернулась к У Чэнь: — Старший брат, ты спрашиваешь про моего дедушку?
У Чэнь кивнул.
Девочка задумалась на мгновение, словно пытаясь что-то вспомнить. Вскоре её лицо помрачнело.
— Мой дедушка был змееловом. Два года назад он ушёл в горы, его укусила змея, и он умер от яда.
У Чэнь опустил взгляд: — А родители?
На этот раз девочка ответила быстро: — Они тоже были змееловами. Полгода назад их тоже укусили змеи, и они умерли.
Голос её стал совсем тихим. Вопрос задел больное место, и она заметно сникла.
...
Сунь Юйтин, которая до этого наслаждалась едой, слушала их разговор. Её ложка дрогнула в руке, и вдруг змеиный суп в миске перестал казаться аппетитным.
Она смотрела на чумазую девочку, ссутулившуюся за столом, на слёзы, наворачивающиеся на глаза после вопросов У Чэнь, и хотела сказать что-то утешительное.
Она несколько раз открывала рот, но звук не шёл.
Любые слова утешения казались бессильными.
Было очевидно, что змеиное мясо в супе добыл брат девочки, когда ходил в горы сегодня.
А это означало, что завтра, или послезавтра, или в какой-то другой день брата девочки тоже может укусить ядовитая змея, и он погибнет в горах.
«Моё положение... И они...» — горький привкус наполнил рот Сунь Юйтин.
— Старший брат, старшая сестра, вы должны поесть! Суп из змеи будет невкусным, когда остынет, да и заболит живот.
Девочка была погружена в свою печаль, но мысли о брате и о том, как однажды они откроют большой ресторан, словно вернули её к жизни. Она вытерла слёзы грязным рукавом и быстро стала прежней.
Её печальные глаза мгновенно просияли, когда она принялась уговаривать их поесть.
У Чэнь и Сунь Юйтин кивнули и молча доели суп.
Суп, который мгновение назад казался таким вкусным, теперь был словно воск — его было трудно проглотить.
Когда они оба отложили ложки, девочка ловко убрала пустые миски.
— Старший брат, старшая сестра, отдыхайте!
Выходя за дверь, она не забыла добавить напоследок перед тем, как закрыть её.
Как только шаги снаружи стихли, в комнате, где остались только они двое, снова воцарилась тишина.
У Чэнь взял длинную скамью, на которой сидел, отошёл в угол и приготовился устроиться на ней на ночь.
Казалось, рассказ девочки ничуть его не тронул.
Глядя на фигуру, лежащую на скамье в углу, Сунь Юйтин смотрела на него со сложным выражением лица в свете свечи.
«Подозревает ли У Чэнь мою истинную личность? То, как я могу переходить между внутренним и внешним лагерями, мой свободный доступ к внутреннему хранилищу Бюро Подавления Демонов... Не так уж сложно догадаться».
— Когда мы уйдём завтра, я оставлю брату и сестре немного денег...?
Голос её был очень тихим, словно она пыталась оправдать свою идею перед самой собой или, возможно, объясняла её У Чэнь, который сейчас лежал лицом к стене.
Это был единственный способ, который пришёл ей в голову, чтобы хоть как-то помочь сиротам.
У Чэнь холодно бросил: — Если хочешь, чтобы они умерли ещё быстрее, — валяй.
Сунь Юйтин потёрла ноющий лоб: — Тогда что мне делать?
— Не знаю. Не спрашивай меня.
У Чэнь нетерпеливо добавил: — Просто спи!

Комментарии

Загрузка...