Каньон Летящей Змеи. У самого прохода.
Четыре фигуры неторопливо восседали на деревянных стульях, перекрывая середину прохода.
Все четверо были уже в летах — пожалуй, разменяли восьмой десяток. Волосы и бороды их поседели, кожа обвисла, а сами они походили на иссохшие деревья.
Но, несмотря на такой вид, никто не осмеливался относиться к ним пренебрежительно.
Им даже не нужно было ничего делать. Стоило им просто сидеть там, как всякий, кто выходил из Каньона Летящей Змеи, знал: к ним следует приближаться с покорным поклоном.
Лишь отдав положенную долю добычи из своих сумок, можно было уйти с миром.
— Старик Лю, у тебя язык без костей!...
с усмешкой бросил один из них, хлопая себя по поясу, где висел мешочек для хранения, и добавил.
— Старейшины уже столько раз запрещали грабить учеников собственной секты, а ты всё равно тащишь нас в это дело?!
— Какой еще Старейшина запрещает? Пусть явится в это тайный мир и скажет мне это прямо в лицо! — презрительно фыркнул человек, известный как старик Лю.
— Хе-хе! Да они ни за что сюда не сунутся!
Вся компания разразилась хохотом. Наконец, сумей Старейшины и впрямь сюда заявиться — учитывая нравы членов Секты Кровавой Резни, никто не дал бы гарантии, что они вообще отсюда выберутся.
Некоторых особо привлекательных женщин-старейшин могли бы пустить по кругу прямо перед смертью.
От этой мысли четверо мужчин снова грохнули со смеху.
— Старейшины-то точно сюда не сунутся. Просто...
Просмеявшись, один из них посерьезнел, и на лице промелькнула тревога. Он заговорил с опаской.
— Старик Лю, рано или поздно нам придется покинуть это тайный мир!
Его слова заставили атмосферу сгуститься. Мужчина продолжил.
— Что, если все ученики донесут на нас за кражу их трав? Что нам делать, когда Старейшины придут нас наказывать?
— Верно. Нам всем уже за шестьдесят-семьдесят. Пусть мы и достигли поздней стадии или Совершенства Царства Нефритовой Кости, мы — всего лишь внешние управляющие.
Двое других согласно кивнули и с тревогой добавили: — Силой мы не обделены, но против вундеркиндов из секты нам не выстоять.
— Некоторые из них достигают Совершенства Царства Нефритовой Кости в юном возрасте и находятся всего в шаге от Царства Очищения Органов.
— Если они грабят и убивают других учеников, Старейшины лишь хвалят их методы.
— Но если это сделаем мы, то именно мы и поплатимся головами!
Они прекрасно знали: пусть их сила и не уступает силе тех учеников, возраст брал свое. Неизбежное увядание ци и крови означало, что ресурсы секты всегда доставались молодым.
Даже правила секты трактовались по-разному в зависимости от того, кто ты такой.
Если только им не удастся прорваться в Царство Очищения Органов, их положение неизбежно покатится вниз.
Заметив их перепуганные лица, старик Лю погладил седую бороду и усмехнулся.
— Можете спать спокойно. Я гарантирую, что вы выберетесь отсюда целыми и невредимыми!
Видя, как старик Лю намеренно томит их в неведении, остальные занервничали еще сильнее.
— Старик Лю, мы же знаем, что у тебя есть покровитель! Просто скажи нам, кто этот Старейшина. Хотя бы имя назови, чтобы мы успокоились!
— Именно!
— Нам осталось не так уж много времени. Мы просто хотим прожить последние дни в тишине и покое.
—...
Выслушав этот галдеж, старик Лю на миг опешил. Он уже собирался бросить какую-нибудь туманную фразу, чтобы они и дальше гадали.
Но прежде чем он успел раскрыть рот, чистый голос прорезал воздух, раскатившись над ними подобно громовому удару.
— Чего вам беспокоиться?
— Просто отдайте все травы мне на хранение, и ваши проблемы тут же решатся!
Стоило этому голосу затихнуть, как вокруг четверых мужчин взметнулся яростный вихрь.
Вух! Треск!...
Ветер оказался настолько мощным, что с земли взлетели песок и галька. Стало ясно: этот незваный гость пришел вовсе не с миром.
Похоже, дело не ограничивалось простым грабежом ради трав; казалось, они пришли сюда за их жизнями!
— Какая наглость! Какой это Старейшина вырастил столь невоспитанного ученика, у которого нет ни капли уважения к старшим?!
— Мне придется проучить тебя за твоего учителя!
Хоть эти четверо и были в годах, за их плечами лежали бесчисленные битвы. Даже выплёвывая угрозы, они действовали молниеносно — и бросились наутёк!
Ощутив бритвенно-острый порыв ветра, все четверо вскочили со стульев, сжавшись в комок, чтобы увернуться от атаки, и бросились в разные стороны.
Зрелище вышло жалким, но маневр сработал.
Старик Лю оказался самым быстрым из всех.
Он привлек остальных троих по двум причинам. Во-первых, ему требовались люди, чтобы держать в повиновении почти тысячу человек в Каньоне Летящей Змеи.
А во-вторых, они должны были послужить для него живым щитом — или принять на себя удар клинка, если завоняет жареным.
Вжжж! Шмяк!
Пока он судорожно пытался отбежать на два чжана, сзади посмертно донесся глухой звук клинка, входящего в плоть.
Два отчетливых звука. Похоже, кто-то уже принял удар за него.
«Какой быстрый клинок!»
«Он что, убил двоих? Или это кто-то из моих людей утащил нападающего за собой?»
Его пронзила волна ужаса, сменившаяся слабой искрой надежды. Он уже собирался выхватить клинок и пойти в контратаку, как чистый голос прозвучал снова.
— Стая старых псов. Только лаять и умеете, а бегаете резво!
Услышав, насколько спокойным и ровным был этот голос, старик Лю окончательно оставил мысли о драке. Единственным его планом стало бегство.
Наконец, любой, кто смог убить двоих изначально — пусть даже из засады, — должен был обладать немалым мастерством.
Он постарел. В нем больше не осталось острой, безжалостной боевой ярости юности.
За один вдох старик Лю преодолел еще два чжана. Только тогда он осмелился оглянуться через плечо.
Но когда он увидел то, что творилось позади, он прищурился до точек.
На земле валялись два обезглавленных трупа!
Это означало, что за пару вдохов нападавший прикончил двоих его людей! Да еще и снес им головы!
И за это же время он сам едва смог протащить ноги на четыре чжана!
К некоторому облегчению старика Лю, нападавший теперь мчался в другую сторону, преследуя последнего оставшегося сообщника.
«Пусть даже на это уйдет еще пара вдохов, у меня будет достаточно времени, чтобы выиграть еще несколько чжанов».
«Десять чжанов! Наконец, я практик на стадии Совершенства Царства Нефритовой Кости. На полном спринге и с таким отрывом меня никто не остановит!»
— Разве что ты сможешь убить кого-то своими ножнами!
Старик Лю усмехнулся, испытывая огромное облегчение от того, что ему удалось унести ноги.
Но в тот же миг из-за укрытия выскользнула изящная фигура, преграждая ему путь.
Стоило ей приземлиться, как леденящая душу аура клинка бесшумно полоснула его по горлу.
«Тут еще одна! Только... Эта выглядит куда слабее!»
Он все-таки был бывалым воином. Несмотря на удивление, старик Лю мгновенно отреагировал на внезапное нападение: он резко затормозил и без особого труда увернулся от удара.
Но по одному этому обмену ударами он сразу понял: мастерство новой гостьи шло ни в какое сравнение с силами первого нападавшего.
На месте девчонки был бы первый противник — у него не осталось бы ни шанса увернуться.
— Девчонка, ты сама нарываешься на смерть! — он тут же выхватил саблю и полоснул ею по Сюэ Хунлин.
Он знал, что обязан прикончить преграждающую дорогу девчонку быстро, без малейшего промедления.
Иначе, как только преследователь за его спиной освободится, у него не останется никаких надежд на спасение.
Поэтому для первого же удара старик Лю задействовал всю мощь своей ци до последней капли.
Бац!
Но едва раздался звук пробиваемой плоти, как рука старика Лю со взмаленной саблей замерла в воздухе. Две тысячи цзиней силы его совершенствования Царства Нефритовой Кости развеялись без следа, а в глазах заплясали черно-белые мушки.
Он опустил взгляд на источник резкой боли в груди.
Прямо из центра его груди на добрый фут торчали черные как смоль ножны.
Казалось, его тело на стадии Совершенства Царства Нефритовой Кости было сделано из бумаги.
— Кто тебе сказал, будто ножнами нельзя убивать?
Фигура У Чэня плавно скользнула вперед. Черный клинок в его руке сверкнул, срубая последнюю голову, на которой застыло выражении смертного изумления.
— Четыре чудовища в Совершенстве Царства Нефритовой Кости. Это четыреста очков вклада! И четыре мешка для хранения!
— Как и ожидалось, с этих высокоранговых стариков всегда падает лучший лут!
У Чэнь протянул четыре головы Сюэ Хунлин. — Найди каких-нибудь веток и сооруди столб у входа в каньон. Повесь на него эти четыре головы.
Расправившись с собирателями пошлин, У Чэнь естественным образом сам занял их место.
Он уселся в той же властной позе, что и те четверо до него, и устремил взгляд на вход в каньон.
Там толпилось огромное множество людей — они стояли как вкопанные, не смея сделать ни шагу вперед.

Комментарии

Загрузка...