Лес Затопленных Насекомых.
Его густые ветви и буйная листва сплетались в зелёный шатер, раскинувшийся на семьдесят-восемьдесят ли.
Весь лес казался тихим и безмятежным, но на самом деле в нем кишмя кипели всевозможные ядовитые твари.
Присмотревшись, можно было заметить птиц, застрявших в паутине — неподвижных, полностью опутанных липкими нитями.
Огромный, с человеческую ладонь, паук висел вниз головой на единственной нити. Его тело скрывалось в листве, а множество сложных глаз пристально следило за каждым движением на земле.
А в траве притаились тонкие изумрудно-зеленые змеи, почти сливавшиеся с побегами и готовые в любой момент броситься на ничего не подозревающего путника.
БУХ! БУХ! БУХ!
Под раскатистые глухие удары земля слегка задрожала. Почувствовав опасность, маленькая змейка быстро свернулась в клубок и больше не смела покачивать головой.
Паук в воздухе судорожно втянул паутину, мгновенно взмыв наверх. Затем он подхватил с сети белый кокон и юркнул по нитям в дупло ближайшего дерева.
Его огромное тело сжалось в тугой комок.
Вслед за звуками ударов четыре темно-красные фигуры, впечатанные в стволы деревьев, медленно сползли на землю.
— Не убивайте! Пожалуйста, не убивайте меня!
— Я отдам вам всё! Только пощадите наши жизни!
— Мы же из одной секты! Давайте всё обсудим!
...
Стоило этим ученикам Секты Кровавой Резни рухнуть на землю, как они, забыв о ранах, бросились на колени, начали бить поклоны и умолять стоявших перед ними юношу и девушку о пощаде.
Они торопливо развязали матерчатые мешочки на поясах и подняли их высоко над головой, а их тела безостановочно дрожали.
Четыре практики на средней стадии Ступени Прорыва Меридианов, и каждого выбили из равновесия одним ударом ноги. Они совсем не годились в противники нападавшему и не продержались против него и мгновения.
Как им было не трепетать от ужаса?
— Живыми вы куда полезнее, чем мертвыми. С какой стати мне вас убивать?
— легко усмехнувшись, проговорил У Чэнь и взглянул на Сюэ Хунлин. — Собери-ка то, что лежит в этих мешках.
Сюэ Хунлин посмотрела на У Чэня, и во взгляде ее читалось полное замешательство.
«По правилам добыча достается тому, кто выполняет работу. Я же пальцем о палец не ударила, так с какой стати мне этим пользоваться?»
Она покачала головой и ответила: — Всё это твоё. Я не могу взять.
— Кто сказал, что я отдаю это тебе?
Глаза У Чэня расширились, а голос слегка повысился. — Я просто переживаю, что эти мешочки могут быть отравлены или что у этих ребят припасен какой-нибудь козырь в рукаве. Вот почему я прошу тебя забрать их!
Сюэ Хунлин: «...»
Ученики Секты Кровавой Резни: «...»
Прислушавшись к диалогу этой парочки, четыре адепта Секты Кровавой Резни покрылись холодным потом, и их мелкая дрожь лишь усилилась.
Будучи элитными учениками внутреннего круга, они, разумеется, прекрасно знали Сюэ Хунлин.
Мало того что она была личной ученицей старейшины, так еще и ее красота входила в десятку лучших среди всех учениц.
Стоило такой фигуре замолвить словечко, как бесчисленные последователи пошли бы за ней и рискнули ради ее защиты собственной жизнью.
«И этот тип заставляет девчонку проверять вещи на яд?! Рисковать ради опасности?!»
«Ты вообще человек, твою мать?!»
«И раз уж ты так обращаешься с женщиной, с мужчинами ты наверняка еще безжалостнее!»
Они дрожали, не в силах постичь, что же он намерен с ними сделать, раз уж убивать не планирует.
Но еще сильнее их поразило то, что Сюэ Хунлин — та самая девушка, что всегда славилась холодной и неприступной натурой, — беспрекословно подчинилась ему. Она шагнула вперед и с опаской приняла мешочки из их рук, чтобы осмотреть содержимое.
В каждом из четырех мешочков лежало по одной целебной траве стоимостью примерно в два с лишним очка вклада.
Неплохо, но и не сказать чтобы сокровища.
Сложив всё в свой пространственный мешочек, Сюэ Хунлин швырнула пустые кошели обратно и холодно бросила мужчинам.
— Проваливайте!
Троица остолбенела. «Он и правда нас отпускает?!»
Наконец, как адепты Секты Кровавой Резни, они прекрасно знали методы собственных людей. Их недавние мольбы были лишь дежурной формальностью после поражения; ни на какое спасение они всерьез не надеялись.
Из-за этого их затуманенные мозг и тело на мгновение отключились, не в силах осознать происходящее.
— Я велел вам проваливать. Не уходите? Значит, сами смерти ищете?
Пока мужчины всё еще пребывали в оцепенении, до них донесся бесстрастный голос.
В нескольких чжанах от них У Чэнь сделал неторопливый шаг вперед. Щелкнув большим пальцем по рукояти, он вытолкнул клинок из ножен больше чем на два дюйма.
ЦЗИНЬ!
Услышав скрежет стали о ножны, ученики Секты Кровавой Резни вздрогнули и мгновенно вернулись к реальности.
— Спасибо вам обоим за дарованную жизнь!
— Мы никогда не забудем вашей великой милости!
...
Четверо адептов торопливо поклонились еще раз, выкрикнули еще несколько любезностей, после чего схватили пустые мешочки и бросились наутек в глубь леса.
Унести ноги живыми — уже наилучший исход. А потерянные травы всегда можно поискать заново.
В этих богатых сокровищами землях, если хорошенько поискать, непременно удастся отыскать еще три-пять приличных трав. По крайней мере, уходить с пустыми руками не придется!
Наблюдая за беглецами, Сюэ Хунлин крепче сжала рукоять меча.
— Ты просто отпускаешь их?
Эти четверо были первой командой учеников Секты Кровавой Резни, которую они встретили после входа в Лес Затопленных Насекомых.
Сюэ Хунлин не понимала, почему У Чэнь ограничился отбором их трав и не прикончил их заодно.
Она помнила, что при их прошлой встрече У Чэнь не был столь милосердным.
— Этот лес тянется на семьдесят-восемьдесят ли. Если я не отпущу их, мне что, самому прочесывать каждый дюйм чащи в поисках целебных трав?
У Чэнь пожал плечами и выдал простое объяснение.
— Разве я тебе не говорил? Они собирают травы, а я их граблю! Разве всё это не вполне логично?
— Отпустив их, я смогу подготовиться к следующему урожаю!
«Затем, полагаясь на собственные силы, я вернусь к выходу из тайной сферы, принадлежащему секте Кровавой Резни, и перережу тех семьдесят с лишним старейшин».
...
Сюэ Хунлин умолкла.
Стоило У Чэню заговорить об этом, как в уме неизбежно всплывали те семьдесят с лишним старейшин Злого Кровавого Демона, ожидавших всех у выхода из тайной сферы.
— Сколько ни грабь, наконец всё равно достанется...
Она опустила голову и уныло бормотала себе под нос, чувствуя, что в этой игре про богомола, охотящегося за цикадой, старейшины были не кем иной, как иволгой, поджидающей в самом конце.
...
У Чэнь не стал вдаваться в объяснения. Он лишь похлопал Сюэ Хунлин по чуть тощим плечам, ободряюще взглянув на неё.
«Наконец, как бы то ни было, я наверняка сумею выпроводить Сюэ Хунлин через врата тайной сферы, где стоят четыре секты, и навсегда избавить её от секты Кровавой Резни».
«После этого план такой: сначала перебить всех учеников секты Кровавой Резни внутри тайной сферы, лишив секту будущего поколения».
— Тогда я полагаюсь на собственные силы: вернусь к вратам секты Кровавой Резни, ведущим в тайный мир, и перебью всех этих семерых с хвостиком старейшин.
«Пусть разом всех семидесяти я не одолею, но десяток-другой без труда прикончу».
«Как только они опомнятся и пойдут в атаку все вместе, я просто ускользну обратно в тайную сферу».
«А когда они не посмеют преследовать меня и потеряют бдительность, я вдруг выскочу и нагоню на них страху».
У Чэнь не знал, понравится ли его врагам эта беготня туда-сюда, но от одной мысли об этой сцене его охватывало лёгкое упоение.
«Ну а если эти прыжки туда-сюда выведут их из себя и они решатся ворваться в тайную сферу...»
«...что ж, о лучшем я и не мечтал».
У Чэнь планировал показать этим людям, что даже среди практиков Царства Нефритовых Костей пропасть лежит огромная.
Конечно, посвящать Сюэ Хунлин в эти планы У Чэнь не собирался. Во-первых, это касалось его тайной основы.
Он имел в виду багровое свечение.
Во-вторых, она была девушкой. Сколько ни объясняй, она неизбежно станет переживать из-за всяких мелочей.
Глядя на густой лес перед ними, У Чэнь достал из пространственного мешочка две пропитанные лекарством ткани и протянул одну Сюэ Хунлин.
Закрыв носы и рты повязками, они двинулись вглубь чащи, начиная свой грабительский путь.
...
Прошло несколько дней.
В самом сердце Леса Мерзких Насекомых.
По тропе торопливо шла группа людей.
— Старшие братья, мы поистине дошли до ручки!
Больше двадцати учеников столпились вокруг трёх шедших впереди мужчин, наперебой жалуясь с унылыми лицами.
— Если бы нас не прижали к стене, разве посмели бы мы беспокоить вас, старшие братья!
— Мы знаем своё место. Нам известно, как вы заняты.
Другой спутник тоже вставил слово, выглядя очень несчастным.
— Но те двое воров просто невероятно сильны! И до чего же подлы!
— Они пользуются своим высоким уровнем совершенствования и бесчинствуют в этом лесу, вместо того чтобы сражаться за возможности на главной дороге!
— Всего за несколько дней эти двое разграбили всё подчистую! Они забрали у нас травы как минимум на тысячу очков вклада!
— Стоит вам трём старшим братьям вмешаться, как эти травы на тысячу очков вклада по праву станут вашими!
— Верно!
Остальные дружно закивали: — Мы не возражаем!
— К тому же, одна из них — та самая знаменитая Сюэ Хунлин из нашей секты.
— Отправившись в этот путь, старшие братья, вы не просто получите тысячу очков вклада — вы ещё и заберёте домой красавицу!
Услышав про тысячу очков вклада, недовольство на лицах троих приглашённых мужчин заметно уменьшилось.
А когда до них дошло, что одной из воришек оказалась Сюэ Хунлин, входящая в десятку красавиц секты...
...недовольство в их глазах исчезло без следа.
Во взгляде мелькнул хищный огок, а в горле пересохло.
— Ну надо же, поездка всё-таки не пропадет даром!
Главарь облизнул губы, а окружающие принялись согласно смеяться и перемигиваться.
Они знали: пригласив этих троих старших братьев, находившихся на Средней Стадии Царства Нефритовых Костей, они смогут как минимум прогнать Сюэ Хунлин с её спутником, даже если одолеть их не удастся.
Конечно, идеальным исходом стала бы тяжёлая схватка для обеих сторон, чтобы такие вот хитрецы могли собрать урожай чужими руками.
Однако пройти они успели совсем немного — группа вдруг замерла, настороженно глядя вперёд.
Ведь неподалёку тоже остановились две фигуры.
Хотя их лица скрывали повязки и видны были лишь холодные глаза, трое учеников в Царстве Нефритовых Костей сразу узнали одну из них.
Сюэ Хунлин.
— А я думал, на их поиски уйдут дни. Не ожидал, что всё выйдет так просто!
Сильнейший из троицы, практик на Шестом Уровне Царства Нефритовых Костей, шагнул вперёд и рассмеялся: — Братья, нападаем вместе.
— Парня убейте, а Сюэ Хунлин оставьте нам, чтобы мы, братья, могли... Немного повеселиться!
Услышав это, Сюэ Хунлин гневно сверкнула глазами. Она подалась вперёд, поднимая меч для атаки, но стоявший рядом У Чэнь опустил руку ей на плечо, останавливая на полуслове.
Она подумала, что У Чэнь призывает её успокоиться и хочет разобраться сам, но вместо этого услышала его недовольный окрик.
— Эй, Эй, эй! Вы что такое говорите! Мы здесь все мужики, откуда такая дискриминация по половому признаку?
— Нельзя ли прикончить Сюэ Хунлин, а меня оставить вашим братьям... Чтобы поразвлечься?
Сюэ Хунлин: «???»
Все ученики: «???»
При этих словах все вокруг онемели.

Комментарии

Загрузка...