Горный массив тонул в клубах лилового тумана.
На вершине неприступной крутой скалы.
Какая-то фигура металась и прыгала, с быстротой ветра проносясь меж утесов.
Вокруг силуэта сверкали вспышки клинка, и каждый взмах рассекал воздух с пронзительным свистом.
Вжух! Вжух! Вжух!...
Ее грудь часто вздымалась, а бледный лоб покрылся капельками мелкого пота.
«Эта техника владения клинком невероятна!»
«Она закаляет каждый меридиан в теле до абсолютного предела, что в свою очередь поднимает сферу совершенствования».
«И как только моя сфера вырастет, это отразится на технике клинка, из-за чего на каждом этапе ее мощь будет совсем иной».
«Я уже чувствую, как увереннее управляюсь с клинком. Перед испытанием Кровавого Пути я непременно сумею сгустить свою «Ауру»!»
Сюэ Хунлин переводя дыхание подошла к каменному столу. Она взяла влажную тряпицу и осторожно стерла пот со лба.
За несколько месяцев после похищения и доставки в секту она оттачила до совершенства технику клинка, которой ее обучил У Чэнь. Ее совершенствование тоже взлетела — со Первой Линии Сферы Прохождения Меридианов до пяти меридианов.
Утерев пот со лба, она подошла к краю обрыва и устремила взгляд на бескрайний густой лес вдали.
Её лицо оставалось спокойным, но глаза заволокла тихая тень тревоги.
«Горы высоки, а воды далеки. Путь полон тягот и опасностей. Наверняка он не сможет пробиться... Но так даже лучше».
Сказав это, она замялась, а затем буркнула про себя.
«Но с такими безупречными техниками убийства и способностью пережить стычку с моей госпожой... У такого мужчины должна быть глубокая, укоренившаяся гордость».
«Еще неизвестно, что он не придет...»
Вернувшись в секту, она не раз вспоминала тот день и вдруг осознала: сфера У Чэня, скорее всего, была Сферой Нефритовых Костей.
Наверняка он происходил из какой-то престижной благочестивой секты и владел тайным сокровищем. Должно быть, именно поэтому ему удалось заставить ее наставницу отступить во время схватки.
«Но за три месяца, как бы упорно он ни трудился, он сможет добраться лишь до Средней ступени Сферы Нефритовых Костей, верно?»
Сюэ Хунлин мягко покачала головой.
На пути боевых искусств каждую крупную ступень преодолевать сложнее, чем предыдущую.
Прод продвинуться на одну лишь малую ступень в Сфере Нефритовых Костей всего за три месяца под силу разве что истинному вундеркинду, чей талант рождается раз в десять тысяч лет.
Однако в Сект Кровавой Резни хватало учеников на четвертой великой ступени боевых искусств. Пусть на дороге они не валялись, их насчитывалось по меньшей мере не меньше двух сотен.
А ведь были еще управляющие, стюарды и залы различных рангов, спешно возвращавшиеся из дальних застав — все они тоже обладали силой Сферы Нефритовых Костей.
Набиралась еще сотня с лишним человек.
Сложив их вместе, можно было грубо подсчитать: на испытание Кровавого Пути отправятся более трехсот экспертов Сферы Нефритовых Костей. Страшно даже представить, какая кровавая бойня развернется.
«И помимо мастеров Сферы Нефритовых Костей, в секте есть старейшины в Сфере Очищения Органов...» — Сюэ Хунлин тихо вздохнула и покачала головой, а в ее глазах мелькнула тень отчаяния.
По ее мнению, если У Чэнь из чистой гордости действительно явится в Секту Кровавой Резни, даже если ее наставница пальцем о палец не ударит, едва ступив на испытание Кровавого Пути, он окажется лицом к лицу с верной гибелью!
«Это я ни на что не гожусь и втянула в такое дело другого...»
«Будь моя сфера выше, у меня не было бы всех этих забот».
Плечи Сюэ Хунлин поникли, и она тихо вздохнула.
Обладай она достаточной силой, она пробилась бы с боем из этой демонической обители. Весь мир лежал бы у ее ног.
Но, увы, ее судьбой было лишь послужить сырьем для великой пилюли.
Ее мысли спутались в тугой клубок, а на сердце сделалось еще тяжелее.
Топ! Топ! Топ!
С каменной тропы донеслись знакомые шаги.
В тот же миг глаза Сюэ Хунлин наполнились отвращением. Она выпрямилась, рука крепче сжала ножны, и весь ее облик стал резким и суровым.
— Младшая сестра.
Новоприбывший отличался высоким ростом и благостным выражением лица. Почувствовав резкую перемену в ауре стоявшей на краю обрыва девушки, он остановился на почтительном расстоянии и мягко окликнул его.
— Младшая сестра, неужели ты смотришь вдаль потому, что все еще мечтаешь покинуть гору?
— Не вини старшего брата за излишнее любопытство, но тебе лучше оставить мысли о побеге.
— Я слышал от Наставницы и остальных, что многие ученики, уходившие в последние месяцы, так и не вернулись. Жезлы жизни нескольких прямых учеников даже раскололись, боюсь, их постигло несчастье.
— Совсем очевидно, что для таких, как мы, за пределами горы больше нет места.
— К тому же в прошлый раз ты спустилась с горы лишь потому, что Наставница рискнула жизнью ради твоего спасения. Сейчас она занята множеством дел. Если ты попытаешься уйти снова, спасать тебя будет некому.
Лицо мужчины излучало искренность, а в голосе слышалось беспокойство.
Сюэ Хунлин промолчала, лишь презрительно усмехнувшись про себя.
«Спущусь — меня объявит вне закона праведный путь. Останусь — придется убивать собственных собратьев по секте».
«Этот мир так огромен, но до чего же нелепо — в нем нет места для меня!»
— Что бы ты ни думала, как твой старший брат я не могу пренебрегать долгом заботы о тебе.
Старший брат легко вздохнул и мягко проговорил.
— Скоро начнется испытание Кровавого Пути. Тебе мало просто изнурять тело тренировками.
— У меня осталось немного лишних Пилюль Питания Тела. Надеюсь, ты не откажешься. Принять их, чтобы поднять сферу и прибавить сил — вот истинный путь.
С этими словами он выставил на каменный стол три деревянные коробочки размером в дюйм, от которых исходил легкий аромат.
Заметив, что стоявшая у обрыва фигура хранит молчание, он тактично развернулся и удалился.
Стоило ему зайти за пустынный поворот горной тропы, как его мягкая улыбка испарилась, лицо скривилось от нетерпения, и он злобно выругался про себя.
«Чертовщина какая, все мы — ученики Секты Кровавой Резни. Кого ты строишь из себя, недотрогу?»
«Наставница защищает тебя снаружи лишь затем, чтобы ты оставалась «чистой», когда придет время пустить тебя на великую пилюлю».
«Но окажись мы на испытании Кровавого Пути — хэ, забудь о гордости!»
«Даже если бы сама Наставница посмела сунуться в ту тайную область, я бы сорвал с нее одежды и отведал бы запретного плода прежде всего остального!»
Думая о предстоящем испытании Кровавого Пути, он глубоко вздохнул, унял бушующие Ци и кровь и раздраженно взмахнул рукавом.
—...
Лишь когда шаги позади окончательно стихли, Сюэ Хунлин повернулась и подошла к каменному столу.
Посмотрев на коробочки, она без колебаний взмахнула ножнами.
Бам!
Яростный порыв ветра обрушился вниз. Коробочки мгновенно разлетелись в щепки, а пилюли обратились в порошок, который подхватило лезвие клинка и унесло прочь с обрыва.
— Испытание Кровавого Пути... Это и мой шанс тоже.
Сюэ Хунлин опустилась на каменный стул. В ее холодном взгляде отчетливо читалась глубокая печаль.
— Но даже если я воспользуюсь этим шансом и перейду из Сферы Прохождения Меридианов в Сферу Нефритовых Костей, у меня все равно почти не останется надежды вырваться из рук бесчисленных старейшин, покинуть Секту Кровавой Резни и уйти из горного массива Лилового Тумана.
От одних мыслей о методах этих старейшин ее кости ныли без всякой видимой причины.
«Бесполезно терзать себя думами. Тренировать клинок, тренировать клинок! Обо всем остальном я подумаю когда войду в испытание!»
Черные волосы качнулись, когда она отогнала ненужные мысли. В глазах загорелась решимость, и она поднялась, чтобы вновь взмахнуть клинком.
Свист! Свист! Свист!...
Пронзительный свист рассекаемого клинком воздуха снова зазвучал над обрывом.
—...
В мгновение ока наступил день испытания Кровавого Пути.
На огромной поляне в овраге горы Лилового Тумана несколько старейшин в багровых одеждах держали нефритовые камни, сиявшие кровавым светом.
Они подошли к нескольким колоннам с высеченными на них головами различных зверей и вставили кровавый нефрит прямо в пасти чудищ.
Гул!
Стоило кровавому нефриту занять свое место, как из оврага донеслось грозное рычание диких зверей, от которого вся гора Лилового Тумана слегка задрожала.
Некоторые плохо державшиеся камни сорвались с мест и покатились вниз, угрожая раздавить толпу собравшихся в овраге учеников, готовившихся к испытанию Кровавого Пути.
Багровые старейшины давно ожидали подобного и заранее заняли позиции у подножия горы.
Столкнувшись с огромными валунами, порой вполовину человеческого роста, катившимися прямо на них, старейшины лишь легко взмахнули рукавами. Валуны разлетелись на бесчисленные осколки, не причинив толпе в овраге ни малейшего вреда.
Это зрелище закономерно вызвало восхищенные вздохи среди учеников Кровавой Резни.
Стоявшая в толпе Сюэ Хунлин не обращала на это внимания. Ее глаза неотрывно следили за входом в овраг.
Она молилась, чтобы этот знакомый силуэт здесь не появился.
— Что? Неужели ты и вправду думаешь, что этот парень явится?
Очаровательное лицо приблизилось к бесстрастной Сюэ Хунлин. Копируя ее, женщина тоже лениво перевела взгляд на вход в овраг.
Там столпились бесчисленные ученики Секты Кровавой Резни, прибывшие со всех окрестностей. После проверки удостоверяющих личность жетонов они беспрепятственно проходили в овраг, чтобы подготовиться к испытанию Кровавого Пути.
— Не тешь себя надеждами, глупая девчонка.
Сюэ Сяньянь тихонько усмехнулась. — У этого мальчишки есть кое-какие навыки. Он вполне мог сделать себе имя и безбедно жить на воле. Разве не приятнее обнимать красивых женщин, чем искать приключений на свою голову в Сект Кровавой Резни?
Сюэ Хунлин ничего не ответила, не отводя взгляда со входа.
Не обнаружив там знакомой фигуры, застрявшее в горле сердце начало понемногу опускаться на место.
Пренебрежение ученицы ничуть не рассердило Сюэ Сяньянь. Она продолжала говорить со слабой улыбкой на губах.
— Моя дорогая ученица, знаешь ли ты, почему попасть на испытание Кровавого Зла кажется таким простым? Почему любой обладатель Кровавого Нефритового Жезла может войти внутрь?
Выждав пару мгновений и не дождавшись ответа, она продолжила.
— Позволить всем этим людям сомнительного происхождения так легко попасть на испытание... А когда они попытаются покинуть Секту Кровавой Резни со всей добычей, хэ...
Она хихикнула, и на лице застыло выражение предвкушения хорошего представления.
— Его ждали бы пятьдесят два старейшины в красных одеждах, шестнадцать старейшин в серых мантиях и два старейшины в черных...
— Скажи мне, дорогая ученица, сумей твой молодой господин явиться сюда, думаешь, у него был бы хоть один шанс выйти живым?
Услышав это, уголки губ Сюэ Хунлин тронула горькая улыбка.
Она прекрасно знала: у этих старейшин не хватило бы кишок самим сунуться на испытание Кровавого Пути, но вот когда дело доходило до совместного убийства исподтишка — тут смельчаков находилось хоть отбавляй.
Стоило этим старейшинам встать на страже, как те смельчаки, что прокрались по чужим жетонам Секты Кровавой Резни в надежде урвать кусок пирога на испытании, несомненно, были бы перебиты стражами один за другим!
Но отчаяние в глазах Сюэ Хунлин становилось все глубже.
У Чэнь не пришел, а значит, за него ей больше не нужно было переживать.
Зато она сама оставалась в ловушке Секты Кровавой Резни.
Против такой мощи — какая там Сфера Нефритовых Костей! Даже если бы она прорвалась в Сферу Очищения Органов, она все равно оказалась бы бессильна перед сотней старейшин.
Обладай она хоть силой Сферы Очищения Органов, стоило ей перешагнуть порог испытания Кровавого Пути, как старейшины тут же схватили бы ее и наложили печать Кровавого Дворца.
Она превратилась бы в чистокровного, самого настоящего демона.

Комментарии

Загрузка...