— Давно... Не виделись?
Чжуан Бо мысленно прикинул время. На самом деле прошло совсем немного. Разве с его последнего визита прошло даже десять дней?
Но он тут же сообразил, что дело вовсе не в этом.
— Младший брат У, ты пришёл обменять очки вклада?
Поскольку У Чэнь так тепло назвал его «старшим братом», Чжуан Бо вполне закономерно ответил тем же, чтобы сократить дистанцию.
У Чэнь кивнул: — Именно так.
— Пойдём со мной. Судя по их прошлой короткой встрече, Чжуан Бо уже знал, что У Чэнь — человек прямой и целеустремленный. Отбросив лишние формальности, он повёл У Чэня прямо в Долину Очищения.
Их фигуры одна за другой скрылись в долине, но дежурные ученики не могли сидеть на месте.
— Он ведь тащит с собой пространственный мешок, да? Думаете... Неужели он снова забил его под завязку головами?
— Да вряд ли... Черт, не могу больше, надо пойти взглянуть!
— И я! И я тоже!
— Давайте все пойдем! Если наберется толпа, старейшина нас не накажет!
...
Несмотря на то, что в прошлый раз некоторых из них едва не довели до обморока, и они сидели на земле, со слезами призывая родителей, многие ученики всё равно разрывались между животным страхом и жгучим любопытством.
К тому же эти ученики были молоды — всего лет восемьнадцать-девятнадцать, в самый разгар жажды познания. Стоило одному задать тон, как добрая половина дежурных тут же сорвалась с места и бросилась в долину.
Каждому не терпелось увидеть, сколько же голов демонов этот парень отсек на этот раз, чтобы обменять их на очки вклада.
Шум и суматоха бегущих учеников привлекли внимание других обитателей долины.
— Куда спешите? На нас что, напала Сект Кровавой Бойни? — ухватив одного из беглецов за рукав, поинтересовался кто-то с молниеносной реакцией.
— Кто-то принес огромный мешок с головами демонов ради очков вклада! Мне нужно взглянуть!
— Это что, личный ученик какого-то старейшины возвращается из странствий?
— Да не наш он ученик, чужак! Тот самый парень, что в прошлый раз притащил целый мешковину!
— О! Вот это уже интересно!
Интерес учеников Внутреннего круга мгновенно разгорелся. Наконец, если кто-то раз за разом приносит головы демонов, его мастерство наверняка не уступает силе личного ученика. На это определенно стоило посмотреть.
Обычно такое зрелище случалось только тогда, когда возвращался кто-то из личных учеников.
И вот одна группа потянула за собой другую, пока шумная толпа по меньшей мере из трех-четырех сотен праздных учеников Внутреннего круга не устремилась вглубь долины.
...
Две фигуры быстрыми шагами шли по Долине Очищения, одна позади другой.
Точно так же, как и в прошлый раз, Чжуан Бо повел У Чэня к боковому залу, предназначенному для отдыха.
Он бросил незаметный взгляд на пространственный мешок у пояса У Чэня, но, увы, разглядеть хоть что-то было невозможно.
Однако, вспомнив количество наград в прошлый раз, он всё же не удержался и спросил.
— Младший брат У, сколько голов демонов ты принес на этот раз?
Скрывать причину не было. Наконец, другому человеку всё равно скоро придется их подсчитывать, так что он в любом случае обо всем узнает.
У Чэнь ответил честно: — Около сорока.
...
Могучее тело Чжуан Бо застыло на месте. Ему захотелось переспросить просто ради того, чтобы убедиться в услышанном.
Но он прекрасно знал, что не мог расслышать чушь, да и У Чэнь не принадлежал к тем, кто шутит попусту.
На простом лице Чжуан Бо проступило серьезное выражение. — Младший брат У, сегодня ты пойдешь со мной в Зал Наград и Наказаний. Мы пересчитаем каждую голову и подведем итог очков вклада!
У Чэнь кивнул: — Хорошо.
Шаг Чжуан Бо заметно ускорился.
Дюжина с небольшим в прошлый раз еще не казалась чем-то из ряда вон выходящим, но теперь масштаб превосходил любые ожидания. Ему следовало разобраться во всем лично — нельзя было упустить ни единого очка!
Пройдя еще немного, они оказались в тихом, скромно обставленном и довольно пустом внутреннем дворе.
Хоть двор и был выметен дочиста, на голубых каменных плитах алели темные, въевшиеся пятна запекшейся крови, а в воздухе висел отчетливый запах бойни, который не удавалось до конца вытравить.
У Чэнь подумал: «Похоже, в Долине Очищения немало учеников, способных притащить головы демонов».
Они остановились посреди двора.
Чжуан Бо обернулся и сказал: — Головы демонов всегда считают здесь, во дворе. Я пойду позову старейшину. Пожалуйста, подожди здесь немного.
С этими словами Чжуан Бо быстрыми шагами направился к зданию, чтобы разыскать старейшину Зала Наград и Наказаний вместе с его учениками и сообщить им о прибытии добычи.
У Чэнь остался стоять во дворе в полном одиночестве, терпеливо ожидая.
Впрочем, пока он ждал, над вершиной ограды постепенно вырос целый хоровод воровски озирающихся голов.
Разумеется, это были те самые сотни учеников, которые услышали шум и увязались за парочкой до самого Зала Наград и Наказаний в надежде поглазеть на представление.
— Шевелитесь! У меня рабочее место пустует!
— Да меня самого аж трясет, так и подмывает вломиться туда и выволочь этого старейшину за шкирку!
...
Ученики Внутреннего круга изнывали от нетерпения, сгорая отгорающим предвкушением того, что должно было произойти.
К счастью, ждать пришлось недолго — из простого строения послышались торопливые шаги.
Оповещенный Чжуан Бо старейшина Зала Наград и Наказаний в сопровождении двух учеников быстро вынырнул из глубины двора.
...
«Однако чуть раньше, в тот самый момент...»
Долина Очищения, у входной арки.
Крепкий юноша в зеленых одеждах, со старинным мечом на поясе, уверенной и властной походкой шагал к воротам Долины Очищения.
— Глянь на его наряд... С каких это пор гости из Военной Академии Зеленых Гор стали жаловать нас визитами?
— Они что, оружие покупать собрались? Разве за горой нет торговых рядов?
Охранявшие арку ученики пригляделись к одежде новоприбывшего и безошибочно признали в нем личного ученика старейшины из Военной Академии Зеленых Гор.
Будучи личным учеником, обладающим силой седьмого слоя Царства Нефритовых Костей, парень не стал кичиться своим статусом и устраивать стражникам проблем — особенно здесь, на чужой территории.
Он первым делом предъявил нефритовый жетон и вежливо объяснил цель своего визита: — Я Яо Дун, личный ученик старейшины Военной Академии Зеленых Гор.
— Я прибыл в Долину Очищения в поисках вашего ученика по имени У Чэнь.
— У Чэнь? Стражники никогда не слышали этого имени и озадаченно переглянулись.
Яо Дун ожидал подобной реакции. В любой секте насчитывались десятки тысяч адептов: от чернорабочих и внешников до учеников Внутреннего круга и прочих.
Было вполне естественно, что стража не знала этого имени.
Тогда Яо Дун извлек из рукава заранее подготовленный свиток портрета, развернул его и показал ученикам.
Стоило им взглянуть на лицо, изображенное на пергаменте, как на лицах стражников проступило понимание.
«Значит, дурная слава этого убийцы демонов разлетелась так далеко, что о нем уже знают даже в Военной Академии Зеленых Гор?»
— Тебе повезло. Он как раз вошел внутрь. Если последуешь за той толпой учеников, то без труда его отыщешь, — бросил один из охранников, указывая направление, куда помчался целый рой адептов.
— Благодарю, младшие братья.
Яо Дун кивнул, убрал свиток и шагнул в Долину Очищения в очень приподнятом настроении.
Изначально он полагал, что ему придется долго искать этого парня или караулить его где-нибудь в долине.
Он никак не ожидал такой удачи — столкнуться с ним едва ли не с порога.
«Сестренка, сегодня твой брат отомстит за твою отрубленную руку!»
По пути вглубь Долины Очищения в глазах Яо Дуна вспыхнул зловещий огонь.
Той сестрой, о которой шла речь, была Яо Цзин — та самая девица, что пыталась устроить неприятности У Чэню у входа в боевой зал Люхэ. После поражения в дуэли и последовавшего за ним разоблачения личности У Чэня собственный дед собственноручно отрубил ей руку.
Наконец она узнала имя У Чэня и поведала о случившемся брату в Военной Академии Зеленых Гор, умоляя отомстить.
Услышав, что его сестру обидели, Яо Дун тут же сорвался домой. Увидев изувеченную родственницу, он едва не ослеп от гнева.
Родным он объявил, что возвращается в академию боевых искусств, но на самом деле направился прямо в Долину Очищения, чтобы разыскать этого ученика по имени У Чэнь.
Смертный бой до конца.
Следуя за движением толпы учеников, он наконец добрался до Зала Наград и Наказаний Долины Очищения.
Яо Дун прекрасно знал назначение этого места: в Военной Академии Зеленых Гор имелось точно такое же.
Сбор целебных трав, выполнение заданий секты, истребление свирепых зверей и демонов — всё это сдавалось сюда, чтобы старейшина со своими учениками провел подсчет и выдал заслуженные очки вклада.
А заработанные очки вкладов можно было обменивать на секретные техники боевых искусств, пилюли или оружие.
Яо Дун замер у входа во внутренний двор зала. Окинув взглядом окрестности, он заметил бесчисленных учеников, облепивших окружающие стены, а в самом центре увидел старейшину и нескольких адептов.
Напротив старейшины стоял тот самый юноша с портрета, которого он так усердно разыскивал.
У Чэнь!
Яо Дун удовлетворенно кивнул, думая про себя.
«При содействии старейшины и на глазах у стольких свидетелей моя поездка сюда ради смертного поединка не пропадет даром!»
С этими мыслями он ступил во двор Зала Наград и Наказаний и решительно врос ногами в землю.
Глубоко вздохнув, он испустил мощный, раскатистый вопль.
— У Чэнь!
— Я вызываю тебя на смертный бой, чтобы отомстить за отрубленную руку моей сестры! За то унижение, что ты нанес боевому залу Люхэ!
— Жизнь и смерть решает судьба! Не будь трусом! Сразись со мной сегодня в полную силу!
Он рассчитывал привлечь этим криком всеобщее внимание.
Ему хотелось, чтобы толпа воочиенно наблюдала, как он во всей красе расправляется с этим заносчивым учеником Долины Очищения, посмевшим обидеть его семью.
Но в ту же самую секунду.
По указанию старейшины У Чэнь полностью распустил горловину мешка, доверху набитого головами демонов.
— Вух!...
Из пространственного мешка, словно горный поток, хлынули головы. Прочные черепа с глухим стуком запрыгали по каменным плитам двора, разлетаясь в разные стороны.
Они раскатились перед глазами изумленной толпы — их было так много, что конца этому жуткому водопаду не просматривалось!
Две из выпавших голов покатились прямо к входу во двор и замерли у ног Яо Дуна.
Поскольку пространственный мешок обладал свойствами консервации и защиты от разложения, а демоны были убиты совсем недавно.
головы сохранили те самые свирепые, искаженные предсмертной агонией выражения лиц, с которыми расстались с жизнью.
Яо Дун все-таки был личным учеником. Ему доводилось изучать реестр демонов, и он с одного взгляда опознал эти две головы!
Ян Хэшэн, демон Кровавого Зла девятого слоя Царства Нефритовых Костей, и Го Дун, демон Кровавого Зла девятого слоя Царства Нефритовых Костей!
— А?
У Чэнь услышал, как кто-то выкрикивает его имя.
Окончив опустошать мешок, он обернулся и увидел у входа во двор незнакомого адепта в зеленых одеждах.
— Ты только что звал меня для чего-то?
— Э-э... Я просто хотел напомнить тебе... Когда отправляешься охотиться на демонов...
Яо Дун в ужасе уставился на катающиеся по земле головы. Он тяжело сглотнул, втянул голову в плечи и выдавил: — Береги себя!
— Спасибо!

Комментарии

Загрузка...