Задний двор зала боевых искусств Сунтао.
БАХ!
Глухой звук падения чего-то тяжёлого привлёк внимание дюжины стражников, ожидавших наступления ночи.
На дворе появился старый мастер зала, лицо его было суровым. У его ног лежало извивающееся тело, всё в крови и с переломанными костями.
Это был Чжэн Худой — тот самый, кто должен был покинуть город сегодня ночью!
Сердца стражников ушли в пятки.
— Старый мастер, что это значит?..
— Спросите его, — фыркнул Хэ Бай. Несмотря на изумлённые взгляды стражников, он больше не проронил ни слова.
— Старый мастер, должно быть, здесь какое-то недоразумение!
Каменный Бык, узнав человека на земле, пробился сквозь толпу и прогремел.
— Чжэн Худой сказал, что идёт домой присмотреть за женой...
— Идиот! Только ты мог поверить в его россказни! — Хэ Бай свирепо взглянул на здоровяка. «Как можно быть таким глупым?»
Видя ярость, пылающую в глазах старого мастера, Каменный Бык благоразумно прикусил язык, осознав, что совершил ужасную ошибку.
Он также понял, что Чжэн Худой, скорее всего, обманул его и навредил залу, из-за чего мастер Хэ поймал его и избил до такого состояния.
Пока толпа перешёптывалась, Чжэн Худой, всё ещё распростёртый на земле, начал шевелиться.
Он поднял окровавленную голову, кротко посмотрел на Хэ Бая и взмолился.
— Старый мастер, я больше так не буду! Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс. Я клянусь...
Но лицо Хэ Бая оставалось холодным, как лёд. Чжэн Худой наконец понял, что живым ему из зала не выйти.
— По какому праву?!
Он отбросил всякое притворство и взревел: — По какому праву вы, мастера, всегда забираете львиную долю, а мне, Чжэн Худому, достаются лишь объедки?
— Что плохого в желании стать богатым и уважаемым человеком в городе Горного Тумана?
— Вы знаете, что мне пообещал зал боевых искусств Люхэ? Я рискую жизнью ради вас круглый год, и что получаю? Сотню серебряных. Это же гроши!
Когда он прорычал это, стражники наконец поняли, что произошло.
«Этот ублюдок тайно был заодно с залом боевых искусств Люхэ!»
«Похоже, он был замешан и в прошлых кражах наших лечебных трав!»
— Ах ты сукин сын, ты заслуживаешь смерти!
Не в силах сдержать ярость, один из стражников тут же бросился вперёд и пнул Чжэн Худого.
Во время последнего ограбления трое или четверо стражников зала погибли от рук бандитов.
Эти люди были в зале Сунтао десять, а то и двадцать лет. Некоторые выросли здесь с детских лет. Они были братьями.
Они и представить не могли, что однажды станут жертвенными агнцами ради чужого продвижения!
— Чёрт возьми, он просто зверь!
— Убить его! Я в деле!
— Ты, предательская тварь, отправляйся в ад!
...
Вскоре его окружила целая толпа. С глазами, налитыми кровью от ярости, они принялись пинать и избивать человека на земле.
Они жаждали отомстить за стражников, которые погибли ни за что.
К тому же Чжэн Худой обеспечил своё будущее, но если бы зал Сунтао рухнул, что стало бы с ними? Они что, пошли бы по миру?
При этой мысли удары стали ещё ожесточённее.
БАХ! БАХ! БАХ!..
У Чжэн Худого давно не осталось сил сопротивляться. После града ударов он успел лишь слабо прикрыться, прежде чем его втоптали в кровавое, неузнаваемое месиво. Он был мёртв.
Все присутствующие участвовали в расправе, ясно обозначив свою позицию и отмежевавшись от предателя.
Избавиться от изуродованного, залитого кровью трупа для этих ветеранов было делом простым, и вскоре во дворе стало чисто.
Хэ Бай, всё это время хранивший молчание, дождался, пока они уберут тело, и наконец заговорил холодным голосом.
— Вам принесут еду и питьё. Если кто-то осмелится улизнуть до девяти вечера, можете попытать счастья в схватке со мной!
Его ледяной взгляд обвёл присутствующих, и стражники, притихнув, как могилы, согласно закивали.
...
Час Свиньи.
Луна висела высоко над ивами.
Комендантский час — удел маленьких городков. Большим городам, вроде города Горного Тумана, он не был нужен.
В итоге город кипел жизнью, а его увеселительные кварталы утопали в шуме и огнях.
Хэ Бай вывел своих стражников из города, тихо управляя повозкой, запряжённой лошадьми.
Примерно в полумиле от южных ворот Хэ Бай заметил одинокую, отстранённую фигуру, ожидавшую на обочине.
Он подошёл к нему и уважительно поклонился: — Молодой господин У, благодарю вас за сегодняшнюю помощь!
— Ты даже в собственном доме не смог заметить змею?
«Когда мы обсуждали перевозку трав в секретной комнате, я был предельно осторожен, — подумал У Чэнь. — Не ожидал, что это действительно выявит шпиона».
Однако он не считал, что поимка одного Чжэн Худого означает, что остальной путь пройдёт гладко.
Впрочем, он не обольщался: поимка одного лишь Чжэна Худого вовсе не означала, что остаток пути пройдёт гладко.
Старое лицо Хэ Бая покраснело от смущения при словах У Чэня.
Он и в страшном сне представить не мог, что человек, прослуживший под его началом целых три года, затаит в душе столько ненависти и злобы.
Действительно, как и сказал Тощий Чжэн, Зал Железа и Крови выплачивал лишь семьдесят-восемьдесят лянов серебра в год.
Но сюда не входили обильная еда, питьё, укрепляющие тоники, целебные ванны и праздничные выплаты, которые никогда не отменялись.
В общей сложности обеспечение составляло не менее двухсот лянов серебра в год.
«Неужели я действительно был плохим хозяином зала?»
— Как только наш зал был бы уничтожен, они первыми бы прикончили этого предателя!
Один из стражников, заметив отчаяние на лице Хэ Бая, шагнул вперёд, чтобы утешить его: — Неужели он и правда думал, что зал боевых искусств Люхэ предложит предателю важную должность?
— С этого дня каждый из вас будет получать прибавку в пятьдесят серебряных в год.
Это стало приятным сюрпризом для стражников, но за радостью быстро последовало беспокойство.
Зал боевых искусств Сунтао остро нуждался в средствах, а пятьдесят серебряных на каждого — сумма немалая.
Но Хэ Бая, очевидно, всё ещё тревожила история с Чжэн Худым, и обсуждать это дальше он не хотел.
Группа погнала повозку дальше, мчась по твёрдой, ровной главной дороге, вымощенной синим камнем.
Однако Хэ Бая явно всё ещё тяготила история с Чжэном Худым, и он не желал продолжать этот разговор.
Путешествуя день и ночь с пустыми телегами и быстрыми лошадьми, группа наконец достигла небольшого городка недалеко от города Цанъу поздно следующей ночью.
Они остановились на склоне под звёздным небом.
Вглядываясь вдаль, они различили величественный силуэт стен города Цанъу, едва заметный в лунном свете.
Изнутри исходило яркое свечение факелов, и даже на расстоянии чувствовалась оживлённая суета.
Через мгновение У Чэнь отвёл взгляд от города и сосредоточился на городке перед собой.
Изнутри исходил яркий свет факелов, и даже на приличном расстоянии они отчётливо ощущали бурлящую внутри суету и оживление.
Спустя мгновение У Чэнь отвёл взгляд от города и сосредоточился на городке перед собой.
Хоть это и называлось городком, у него были собственные стены и охрана.
«Он даже больше, чем уезд Фэнлинь, — подумал он. — Должно быть, он разросся до таких размеров благодаря расположению между городом Цанъу и городом Горного Тумана».
Хэ Бай работал споро. В течение часа лечебные травы были погружены, а лошадей заменили на свежую упряжку, чтобы продолжить путь без промедления.
После целого дня и ночи беспрерывного движения даже эти прекрасные, выносливые лошади были измотаны, с пеной у ртов.
Если их гнать дальше, они наверняка падут замертво.
После целых суток беспрерывных переездов даже эти выносливые, крепкие кони выбились из сил, а их морды покрылись белой пеной.
Поблизости оказался источник воды, где лошади могли напиться и отдохнуть. Хэ Бай тут же натянул поводья и крикнул людям позади.
«Отдыхаем два часа!»
По счастливой случайности поблизости оказался источник, где лошади могли напиться и отдохнуть. Хэ Бай тотчас натянул поводья и крикнул следовавшим за ним людям.
Люди немедленно принялись за дело: одни кормили лошадей, другие отдыхали.
«Да, Мастер Зала!»
У Чэнь, со своей стороны, особой усталости не чувствовал.
Не зная остальных близко, он нашёл тихое местечко в стороне, сел и закрыл глаза, прижимая к себе свой меч — Чернильный Клинок.
У Чэнь же, со своей стороны, особой усталости не чувствовал.
Мало зная остальных, он нашёл тихое местечко в стороне, сел и закрыл глаза, чтобы передохнуть, прижимая к себе свой меч — Чернильный Клинок.
ШУЛ, ШУЛ!
— Что-то нужно? — холодно спросил он, глядя на приближающегося человека с густыми бровями и широко раскрытыми глазами.
Он открыл глаза и увидел, что это был тот самый здоровяк из их отряда по прозвищу Каменный Бык.
Каменный Бык уже давно наблюдал за У Чэнем. Ему было очень любопытно узнать, что это за новичок, которого привёл с собой старый мастер.
Если бы не происшествие с Чжэн Худым пару дней назад, он бы подошёл поболтать гораздо раньше.
Вот почему он воспользовался перерывом, чтобы подойти на цыпочках и посмотреть, что же такого особенного в этом человеке.
— Болван! Не смей грубить молодому господину У. Иди сядь и отдохни!
Как раз когда он собирался что-то сказать, Хэ Бай возвращался обратно, ведя лошадь, которая только что напилась.
Увидев, что Каменный Бык донимает У Чэня, Хэ Бай поспешил к ним и пнул его сзади, чтобы прогнать.
— Давай, проваливай отсюда! Иди отдыхай! Откуда в тебе столько энергии?
Другие стражники, отдыхавшие неподалёку, заметили эту сцену и рассмеялись.
— Хе, этот Каменный Бык. У него опять руки чешутся помахаться.
— Если ему так неймётся, пусть идёт побьёт камни. Чего он вечно лезет к людям?
— Хотя с его комплекцией, пожалуй, только старый мастер может его утихомирить. А против кого-то другого — ещё неизвестно, кто победит...
— Если ему так не терпится, пусть идёт и кулаками камни крушит. Чего он вечно ищет, к кому бы прицепиться?
— Впрочем, с такой комплекцией, как у него, только старый мастер зала и может с ним совладать. А против кого другого — ещё вопрос, кто выйдет победителем...

Комментарии

Загрузка...