Цок-цок! Цок-цок! Цок-цок!
У Чэнь услышал позади себя торопливый стук копыт и инстинктивно обернулся.
Увидев, что всадником оказался Каменный Бык и что он не просто проезжает мимо, а следует за ним, У Чэнь невольно ощутил странность происходящего.
Хотя он не знал, почему Каменный Бык не вернулся в город Горного Тумана, а околачивается снаружи, У Чэнь предположил, что тот наверняка получил разрешение от Хэ Бая.
Однако, наблюдая за послушной фигурой Каменного Быка, плетущегося следом, У Чэнь невольно задумался.
«Неужели этот парень хочет стать моим учеником когда я его поколотил?»
Затем он посмотрел на Каменного Быка и отрезал: — Я не беру учеников.
Каменный Бык: «...»
— Я знаю, что вы не берете учеников. Я просто иду в горы вместе с вами.
Словно младший брат, он держался на полшага позади У Чэня, следуя за ним.
— Ладно.
У Чэнь кивнул. — Тогда иди впереди.
— А? Почему? — озадаченно спросил Каменный Бык.
Он помнил, что подчиненные должны идти позади.
— Ты пойдешь впереди, чтобы указывать путь. Я не знаю дороги к сектам в этих горах.
Лицо У Чэня оставалось спокойным. Изначально он планировал спрашивать дорогу по пути, но теперь, когда появился Каменный Бык, всё стало гораздо проще.
— О, понял!.. Вообще-то, тут всё просто. Достаточно следовать по дороге, и доберетесь!
Каменный Бык наконец всё понял. Не говоря больше ни слова, он переместился вперед и повел У Чэня к холмистым, покрытым лесом горам к востоку от города.
Дорога через лес была широкой и ровной — её специально отремонтировали и расширили, так как она вела к нескольким сектам.
У Чэнь оглядел зеленые горные вершины по обе стороны дороги, аккуратно подстриженные кусты и сорняки, а также высаженные между ними диковинные цветы для украшения.
«А секты-то живут на широкую ногу!»
Он про себя подивился расточительности сект, а затем взглянул на массивную спину впереди и спросил.
— Каменный Бык, сколько всего сект в этих горах?
— Брат У, всего четыре секты.
Услышав вопрос, Каменный Бык, шедший впереди, тут же ответил своим громоподобным голосом.
Хотя он и забрел сюда случайно, но с самого детства прожил в городе Горного Тумана более десяти лет, поэтому, естественно, был в курсе подобных дел.
Он продолжил своим гулким басом.
— Это Академия Боевых Искусств Зеленой Горы, Зал Сотни Трав, Мастерская Цинъи и Долина Очищения.
— Изначально эти четыре секты были одной. Но сто лет назад их сильнейший глава, достигший стадии Свертывания Крови, скончался. С тех пор они разделились на четыре, каждая заняла по несколько драгоценных горных пиков.
— Но даже разделившись, они всё обсуждают сообща и не портят своих гармоничных отношений.
— Например, награду за головы этих демонов можно получить в любой из четырех сект.
У Чэнь кивнул. В этом был смысл. Наконец, секты были тесно связаны — даже если сломать кость, сухожилия всё равно будут держать.
Даже если они разделились, они не стали разрывать все связи и сражаться насмерть.
— И на какой стадии развития сейчас главы этих сект? — продолжал спрашивать У Чэнь.
Каменный Бык отвечал на каждый вопрос.
— Большинство на поздней стадии Закалки Органов. Я слышал, что глава Долины Очищения достиг стадии Совершенства Закалки Органов. Ему остался всего лишь шаг до прорыва на стадию Свертывания Крови и вступления в ряды мастеров второго ранга.
У Чэнь кивнул.
Если люди на стадии Прохождения Меридианов могли стать горными бандитами, то неудивительно, что те, кто на стадии Закалки Органов — на две главные ступени выше — могли основывать собственные секты.
К тому же, у них был фундамент, заложенный несколькими предыдущими поколениями глав.
И помимо глав, в каждой секте наверняка имелось по десять-двадцать старейшин на стадии Закалки Органов.
В глазах простых людей эти секты были колоссальными величинами.
— И к какой секте ведет эта дорога?
У Чэнь огляделся по сторонам, чувствуя, как температура постепенно растет. — Это Долина Очищения?
— Ага, точно! Молодой господин У, ваша голова... Просто поразительна!
Каменный Бык долго ломал голову, прежде чем выдавить из себя такой комплимент.
У Чэнь коснулся собственной головы. «Почему этот комплимент звучит так жутко?»
Каменный Бык продолжил объяснять.
— Мы идем в Долину Очищения, потому что, во-первых, она близко — всего двадцать или тридцать ли по главной дороге вглубь гор, а во-вторых, Долина Очищения — самая богатая из всех сект.
— Так что получить награду здесь не составит труда, и они не будут забирать огромную долю от вознаграждения, как это делает правительство.
У Чэнь усмехнулся. «Похоже, дурная слава правительства известна всем!»
Однако он всё еще был заинтригован: — По логике, Зал Сотни Трав и Мастерская Цинъи тоже не должны испытывать недостатка в деньгах, верно? Почему кажется, что Долина Очищения стоит особняком?
Наконец, в боевых искусствах можно обойтись и голыми кулаками, и даже практиковать некоторые формы с гнилой деревянной палкой.
Но без лечебных отваров и пилюль для закалки тела этот процесс был бы невероятно мучительным.
— Не говоря уже об оружии странствующих воинов Цзянху.
Каменный Бык добавил: — Когда имперские кузницы перегружены, заказы на оружие и доспехи для солдат из окрестных городов передают в Долину Очищения.
— Понятно.
На лице У Чэня отразилось понимание. «Значит, у них крупный контракт с Императорским двором».
Затем он увидел, как Каменный Бык замедлил ход, поравнялся с ним, наклонился, словно большой медведь, собирающийся выдать секрет, и прошептал.
— Брат У, это еще не всё. Я слышал, что секта Демонов Кровавой Резни тоже часто приходит в Долину Очищения, чтобы заказать ковку оружия.
Сказав это, он отстранился. Но, увидев, что лицо У Чэня не изменилось, он удивился.
— А? Брат У, разве вы не удивлены?
У Чэнь рассмеялся: — А чему тут удивляться?
Видя, что Каменный Бык, похоже, не понимает, он пояснил.
— Если Долина Очищения не выкует оружие для секты Кровавой Резни, думаешь, у секты Кровавой Резни нет другого способа его достать?
Каменный Бык потер свою большую круглую голову и задумался: — И то верно.
У Чэнь продолжил.
— К тому же, секта Кровавой Резни точно не может открыто прийти в Долину Очищения. Они наверняка используют другие имена. Даже в Долине Очищения могут не знать, для кого в итоге куют оружие.
У Чэнь не имел твердого мнения на этот счет.
По крайней мере, он не видел много беженцев в городе Горного Тумана. Скорее всего, именно эти секты тратили деньги на помощь нуждающимся.
Каменный Бык кивнул, не заостряя на этом внимания.
Он лишь слышал об этом от других и упомянул к слову, раз уж У Чэнь спросил.
Пока они разговаривали, от земли начало подниматься тепло, и температура вокруг становилась всё выше.
Из горного ущелья впереди хлынул жаркий воздух, отчего во рту и горле пересохло.
Вместе с ним донесся оживленный шум ударов металла о металл — дзынь-дзынь, бам-бам.
Должно быть, это был звук ковки оружия в Долине Очищения.
— Похоже, война в Цинчжоу принесла Долине Очищения еще одну крупную сделку.
Прислушиваясь к шуму из долины и видя телеги, груженные оружием, которые постоянно въезжали и выезжали...
У Чэнь подумал, что *это* и называется бизнесом. Это куда больше, чем просто загребать состояние каждый день!
Пока он пребывал в раздумьях, они подошли к внушительной арке.
На резной перекладине арки мощной каллиграфией были выведены два крупных иероглифа.
Долина Очищения!
Цель их путешествия была прямо перед глазами.
Но прежде чем они успели войти, раздался звонкий голос.
— Каменный Бык, сегодня снова не удержался? Прибежал в Долину Очищения железо ковать?
У входа в Долину Очищения стояло по четыре-пять учеников с каждой стороны, все на средней стадии Прохождения Меридианов.
Увидев издалека знакомую массивную фигуру верхом на лошади, эти ученики не удержались от подколов.
— Каменный Бык, мог бы просто вступить в нашу Долину Очищения! Избавил бы себя от хлопот бегать туда-сюда каждые несколько дней! Не надоело?
— Да, к тому же, никто не запретит тебе возвращаться в город Горного Тумана, если вступишь в Долину Очищения.
— Ты же знаешь, как у нас в Долине Очищения: если хочешь вступить — называй свою цену!
—...
— В этот раз я не за тем, чтобы ковать железо.
Каменный Бык покачал головой, пропуская мимо ушей другие комментарии учеников, и пробасил: — В этот раз я здесь, чтобы получить награду за убийство демона.
— Ого! Твой дед наконец разрешил тебе использовать оружие, чтобы убивать людей?
Каменный Бык часто бывал в Долине Очищения и был хорошо знаком с местными учениками, так что они знали о его семейных правилах.
Например, ему нельзя было просто так использовать оружие или проявлять агрессию и начинать драки — хотя Каменный Бык редко слушал, особенно когда дело касалось агрессии.
Поэтому, услышав, как Каменный Бык вдруг заявил, что убил демона и пришел за наградой, все присутствующие ученики тут же обратили на него внимание.
С характерным свистом десяток учеников Долины Очищения окружили Каменного Быка, устремив взгляды на лошадь рядом с ним.
Но когда они увидели окровавленный мешок на спине лошади, их лица скривились от отвращения.
— Эй, олух, не мог прикончить демона поаккуратнее? Просто полоснул бы разок. Посмотри, что ты наделал, мешок весь пропитался кровью!
— У него Тело Повелителя, что ему еще делать с лишней силой, кроме как осквернять труп!
— Идиот! Ладно, оскверняй труп, но разве ты не знаешь, что нужно приносить только голову? Зачем притащил всё тело! Не устал?
— Да плевать. Открывай скорее, посмотрим, какого неудачника так сильно изуродовало Тело Повелителя!
Пока они говорили, один ученик не выдержал и потянулся развязать веревку, стягивающую горловину мешка.
Но Каменный Бык, который точно знал, что внутри, запаниковал и закричал, чтобы остановить их.
— Не надо!
Но было уже поздно. От легкого рывка ученика узел быстро развязался, и веревка соскользнула.
Горловина мешка, распираемая содержимым, широко раскрылась.
Но откуда этим ученикам было знать, какая картина ждет их внутри?
Когда веревка ослабла, они даже вытянули шеи вперед, желая получше разглядеть, какому демону так не повезло.
А затем...
БАМ! БАМ! БАМ!..
Бесчисленные окровавленные головы вывалились из мешка, дождем обрушившись прямо на стоявших вплотную учеников.

Комментарии

Загрузка...