Он выбрался из леса и направился к подножию горы.
Когда до города Горного Тумана оставалось всего несколько миль, У Чэнь уже видел его величественные стены, возвышавшиеся вдали.
Это, несомненно, была его цель: город Горного Тумана.
«Как и подобает крупному городу с населением почти в миллион человек».
Издалека он смутно различал нескончаемый поток повозок и купеческих караванов, стекавшихся к городским воротам.
Возможно, из-за длинной очереди на въезд некоторые караваны разбили неподалеку лавки, создав оживленную суету прямо у стен.
«С элитными солдатами внутри и праведными сектами снаружи, даже демоны Кровавого Зла и прочие злодеи...»
«...вероятно, вынуждены поджимать здесь хвосты в городе Горного Тумана».
У Чэнь ехал на своем породистом скакуне, не спеша приближаясь к далекому городу.
Он рассчитывал принести в город окровавленную голову бандита, но, приблизившись к воротам, У Чэнь заметил плакаты с розыском, расклеенные на ближайшей стене.
Всего их было семнадцать или восемнадцать — довольно приметная экспозиция.
Некоторые плакаты выцвели от воздействия стихии, портреты беглецов размыло дождем, из-за чего их стало трудно разобрать.
И всё же их не сняли, а значит, преступники, скорее всего, всё ещё были на свободе.
Рядом с плакатами стоял стражник в черной форме.
На вид стражнику было около двадцати с небольшим. С изможденным лицом, с саблей, небрежно болтавшейся на поясе, он прислонился к стене, прикрыв глаза и тихо похрапывая.
ЦОК, ЦОК, ЦОК!
Четкий стук приближающихся копыт медленно вырвал его из дремоты.
«Странно. Кто-то действительно пришел посмотреть на плакаты».
Ли Ци потер сонные глаза, поправил форму и приготовился отойти в сторону, чтобы незнакомец увидел плакаты за его спиной.
Но когда человек приблизился, густой запах крови ударил ему в нос, и он быстро почувствовал, что-то не так.
Ли Ци инстинктивно ухватился за рукоять сабли. Его глаза резко распахнулись, в них светилась настороженность, пока он разглядывал приближающуюся фигуру.
Мужчина спешился, держа в руке окровавленный сверток, и подошел прямо к стене. Он начал изучать плакаты, словно не замечая стражника, и внимательно вглядывался в портреты.
Глаза Ли Ци расширились, уставившись на окровавленную массу в руке мужчины. Затем он перевел взгляд на сосредоточенное лицо незнакомца, изучавшего плакаты.
Было очевидно, что мужчина убил одного из преступников, изображенных на плакатах, и пришел за наградой.
«Вот уж странный день», — подумал он.
«Я стою здесь уже три месяца, и впервые вижу, чтобы кто-то пришел за наградой».
Как раз когда Ли Ци собирался сделать шаг вперед и спросить, мужчина нашел нужный плакат, соответствующий голове в его руке.
Мужчина указал на плакат на стене, затем небрежно протянул ему голову, завернутую в грубую ткань, и спросил.
— Эта голова принадлежит Чэнь Хэ. Мне отнести её в правительственное учреждение в городе или есть другая процедура?
— Не стоит утруждаться, господин.
Ли Ци поспешно принял пропитанный кровью сверток. — Просто отдайте её мне, — торопливо сказал он. — Я отнесу её в правительственное управление, чтобы получить награду. Вы можете подождать здесь, господин.
С этими словами он убежал в город.
У Чэнь кивнул. В ожидании награды он лениво оглядел другие плакаты на стене, внимательно изучая портреты преступников.
«Тут есть даже те, кто достиг Сферы Нефритовой Кости?»
У Чэнь с любопытством изучил того, за кого предлагали самую высокую цену: мастер боевых искусств примерно Второй ступени Сферы Нефритовой Кости, за которого давали тысячу серебряных.
Остальные были на Сфере Прохода Меридианов, от Трех до Девяти меридианов, с наградами от ста до пятисот серебряных.
«Никаких демонов Кровавого Зла?»
У Чэнь просмотрел все плакаты, но не нашел портрета Сюэ Хунлин или её учителя.
«Они боятся их задирать или дело в чем-то другом...»
У Чэнь погладил подбородок, но быстро понял причину.
Обычные преступники были заботой правительства, тогда как членами Секты Демонов занимались крупные праведные секты.
Они помогали друг другу, выполняя каждый свои обязанности, и умудрялись поддерживать в регионе относительный мир.
Однако пока У Чэнь был сосредоточен на плакатах, купцы и торговцы, чьи лавки стояли у городских ворот, с любопытством разглядывали его спину.
Многие из них были уроженцами города Горного Тумана, годами державшими лавки за стенами, но они редко видели, чтобы кто-то сдавал преступника за награду. Они невольно перешептываться от изумления.
— Он совсем мальчишка, но какой сильный! Лицо незнакомое. Не похоже, что он из города Горного Тумана.
— Может, он ученик одной из горных сект?
— Выглядит именно так!
...
У Чэнь не обращал на них внимания, просто ожидая, когда стражник вернется с его наградой.
К счастью, ждать пришлось недолго. Через мгновение из города выбежала фигура.
— Господин, ваша награда!
Ли Ци протянул У Чэню серебряную банкноту, его глаза светились восхищением.
Правительственный коронер только что подтвердил личность — голова действительно принадлежала Чэнь Хэ, печально известному преступнику, неоднократно грабившему купеческие караваны.
Чэнь Хэ обладал не только силой мастера боевых искусств поздней стадии Сферы Прохода Меридианов, но и командовал семью-восемью сильными подчиненными.
Самое главное, его банда была вооружена мощными луками и арбалетами, из-за чего обычному мастеру было трудно даже приблизиться, тем более том, чтобы их убить.
Даже правительству было бы непросто справиться с ним, если бы не работали сообща как минимум трое чиновников.
И даже тогда было бы лучше отправить эксперта Сферы Нефритовой Кости, чтобы избежать потерь.
Видя, что этот человек в одиночку, лишь с конем, одолел их всех, Ли Ци исполнился внезапного и глубокого уважения.
Но...
У Чэнь, однако, уставился на серебряную банкноту в руке стражника и задумался.
«Одна банкнота? Сто серебряных? Деньги в городе Горного Тумана стоят дороже, чем где-либо еще?»
Он указал на плакат с розыском Чэнь Хэ, посмотрел на Ли Ци и холодно сказал.
— Разве награда не составляла триста серебряных?
Ли Ци на мгновение замер, прежде чем осторожно спросить: — Господин, вы впервые охотитесь за разыскиваемым преступником в городе Горного Тумана?
«Что? Они пытаются обмануть приезжего?»
Брови У Чэня нахмурились, в глазах вспыхнули нетерпение и ледяной холод.
— Какая разница, впервые я здесь или нет?
Ли Ци собирался объясниться, но под взглядом мужчины почувствовал покалывание на коже, словно острые шипы вонзились ему в спину.
Даже будучи сам на Сфере Нефритовой Кости, он не мог не вздрогнуть под этим взглядом, по его телу пробежал холодок.
— Господин, я лишь выполняю поручение!
Он поспешно объяснился, чувствуя, что если не заговорит, то может закончить так же, как Чэнь Хэ на плакате — в любой момент лишиться головы.
— Так в чем же дело? — снова спросил У Чэнь, и его лицо стало ещё холоднее.
Триста серебряных превратились в сто. Он был в ярости.
— Господин, вы, возможно, не знаете, но хотя Бюро по подавлению демонов действительно установило награду за Чэнь Хэ в триста серебряных...
Ли Ци занервничал и наконец в отчаянии развел руками.
— Но к тому времени, как деньги доходят до уездного магистрата, он берет свою долю. Клерки, отвечающие за казну, берут свою долю. Когда их только выдали из казны, кто-то ещё взял свою долю. К тому времени, как они попали ко мне... Это всё, что осталось.
— Но будьте уверены, господин, я не взял ни цента!
Ли Ци торопливо добавил, открещиваясь от коррупции. Это была правда.
Наконец, он имел дело с человеком, который охотился на разыскиваемых преступников; такие люди зачастую опаснее самих преступников.
Как он мог посметь притронуться к деньгам этого человека? Даже будучи мастером Первой ступени Сферы Нефритовой Кости, он боялся быть разрубленным одним ударом!
Выслушав всю историю, У Чэнь криво усмехнулся. Он взял единственную тонкую серебряную банкноту из руки стражника и, не говоря больше ни слова, повел коня к городским воротам.
«Ну, что-то лучше, чем ничего!»
Затем он оглянулся на стену с плакатами о розыске.
«Триста серебряных превращаются в сто. Неудивительно, что на эти дюжину плакатов никто не обращает внимания».
«С такими темпами награда в тысячу серебряных за преступника Сферы Нефритовой Кости, вероятно, превратится в триста, пока дойдет до рук».
«Кто станет рисковать жизнью ради эксперта Сферы Нефритовой Кости за жалкие триста серебряных?»
— Коррупция. Чертова коррупция.
У Чэнь не удержался и сплюнул на землю, после чего вошел в город, не оглядываясь.

Комментарии

Загрузка...