На узкой тропе, петляющей через горный лес.
У Чэнь ехал верхом на лошади, чей изначальный окрас уже невозможно было разобрать, и двигался неспешным шагом.
Прошло несколько дней с тех пор, как он и его конь покинули уезд Фэнлинь. Большая часть пути до города Туманных Гор была уже позади.
Волосы У Чэня спутались. За долгие дни пути его лицо покрылось слоем пыли, а прежняя ясность в глазах уступила место усталости.
Разумеется, ему приходилось терпеть все невзгоды, но при этом он был вынужден постоянно остерегаться нападений диких зверей. Ему даже приходилось спать вполглаза, на всякий случай. Истощение было неизбежным.
Его гнедой конь был в не лучшем состоянии. После многодневного перехода его шерсть стала неопределённого цвета.
Грива превратилась в спутанный ком, а нижняя часть тела, поначалу пропитанная росой, теперь была покрыта слоем засохшей грязи и пыли, словно земной бронёй.
К счастью...
ПЛЕСК! ПЛЕСК–.
Спустя ещё полдня пути человек и лошадь наконец услышали долгожданный шум горного ручья.
У Чэнь просиял. Наконец-то он сможет как следует умыться.
Наконец, он был уже на подходе к городу Туманных Гор, а городская стража наверняка встречает по одёжке. Если он не приведёт себя в порядок, его неизбежно начнут допрашивать, и проблем не оберёшься.
У Чэнь пошёл на шум воды и вскоре заметил заводь, но не стал спешить.
Вместо этого он остановился в нескольких десятках шагов от места, где намеревалась вода, и, расхаживая взад-вперёд, принялся осторожно осматривать окрестности.
«Как я и думал, что-то здесь не так!»
У Чэнь заметил несколько мест вокруг заводи, где опавшие листья лежали странным образом.
Узоры выглядели неестественно, выдавая следы человеческого вмешательства. Очевидно, здесь была установлена ловушка.
«Разместили рядом с водопоем и замаскировали листьями... Должно быть, охотничий капкан».
«Судя по размеру, ловушка предназначена для крупного зверя. Если на неё наступит мастер стадии Прохода Меридианов, кости ног, скорее всего, сломаются на месте. Даже тому, кто достиг стадии Нефритовых Костей, придётся очень несладко».
Стадия Нефритовых Костей делала кости крепче, но не неразрушимыми.
У Чэнь решил оставить затею с умыванием. У него всё ещё был Нефритовый Кулон Цзян Фана. Если он покажет его, стражники точно не посмеют чинить препятствия.
К тому же охотнику было нелегко расставить в лесу эти ловушки. Если он подойдёт ближе и оставит свой запах, то может распугать добычу, которая придёт на водопой, и зверь не попадёт в западню.
Из-за этого несколько семей могли остаться голодными на целый месяц.
Подумав об этом, У Чэнь сделал несколько шагов назад, намереваясь уйти и продолжить путь.
Но в тот же миг с дальнего склона донёсся голос, достаточно громкий, чтобы зашелестела листва.
— Хе, а он довольно бдительный, даже не подошёл.
— Но раз такой пацан разгуливает здесь в одиночку, значит, у него при себе наверняка есть что-то ценное!
— Раз уж ты собрался уходить, нам, братьям, придётся тебя проводить!
У Чэнь вскинул взгляд в сторону голоса. Как только слова стихли, четыре или пять человек на склоне натянули мощные луки, прицелившись прямо в него.
Тем временем из окружающих зарослей показались ещё несколько фигур с клинками, сжимая кольцо.
«Не охотники, а бандиты!»
Увидев это, У Чэнь мгновенно всё понял. Это были вовсе не охотники, а горные разбойники.
С такими людьми У Чэнь церемониться не собирался.
БАМ!
Не раздумывая, он нанёс хлесткий удар ногой по ближайшему дереву. Под воздействием силы стадии Нефритовых Костей ствол толщиной в обхват переломился с оглушительным треском.
Затем, вторым молниеносным ударом ноги, У Чэнь подбросил сломанный, падающий ствол.
У-У-У–.
С мощью разъярённого быка, сотрясающего землю, дерево пронеслось по воздуху со свистом, врезаясь в земляной склон в ста футах от него.
— Проклятье! Этот слишком силён! Отступаем!
Увидев, как на них несётся огромный ствол, бандиты на склоне сразу поняли, что дело пахнет керосином. Их главарь тут же завопил, приказывая отходить.
По одним лишь этим двум ударам он понял, что сила их цели во много раз превосходит любого из присутствующих.
Даже если им удастся его одолеть, цена будет слишком высока.
Но дерево двигалось слишком быстро. Главарь бандитов едва успел выкрикнуть приказ, как огромный ствол уже навис над ними, заполнив всё поле зрения.
Времени на то, чтобы вскинуть луки и оказать достойное сопротивление, не было.
БУМ!
Огромный ствол рухнул вниз. Двое мужчин были раздавлены насмерть его чудовищной силой.
— Кх-кх-кх!
Но трое выжили. Удар вышиб из них дух, оставив задыхаться. Они пришли в себя лишь после приступа кашля.
Поняв, что его люди внизу долго не продержатся, главарь бандитов вскочил, пытаясь бежать.
ХРУСТЬ! ХРУСТЬ!
Но не успел он сделать и шага, как до его ушей донёсся резкий звук ломающихся костей.
Сердце главаря ушло в пятки, и он начал поворачивать голову, чтобы посмотреть, что происходит.
ХЛОП!
Но едва он поднял голову, как сверху на неё обрушилась ладонь, пригвоздив его к земле. Он не мог даже подняться.
Он с трудом поднял глаза и увидел фигуру перед собой — это был тот самый юноша, который ещё мгновение назад стоял у подножия склона.
Главарь не мог пошевелить головой. Боковым зрением он взглянул вниз по склону и увидел, что его люди уже лежат на земле, не подавая признаков жизни.
Затем он вспомнил звук ломающихся костей рядом с собой...
Неужели это значит, что в мгновение ока он остался единственным выжившим в своей шайке?
— Великий герой, поща... — начал было умолять главарь, но его рука незаметно потянулась к складкам одежды.
Стоя на коленях, он совершил это движение очень искусно, почти незаметно.
Он не раз использовал этот приём, чтобы переломить ход событий и выжить в смертельных схватках.
Но в следующее мгновение пронзительная боль, словно из самых глубин души, разлилась от макушки, пронзая конечности и проникая в самый костный мозг.
— А-а-а–!!!
Главарь бандитов не сдержал леденящего душу крика.
Казалось, будто в его голову вонзили острое лезвие, пронзающее мозг. Дрожь, охватившая его душу, сделала все его попытки сопротивления и уловки жалкими.
Семь меридианов в теле бандита неистово пульсировали, но были бессильны против сокрушительной, яростной силы, давившей на его череп.
Спустя всего несколько вдохов стальной клинок в его руке и мешочек с ядовитым порошком, который он успел достать, выпали на землю.
— И эти люди со стадии Прохода Меридианов думают, что могут быть бандитами?
Увидев, как глаза главаря закатились, а крики перешли в тихий стон, У Чэнь слегка ослабил хватку.
— Стадия Прохода Меридианов... Это слабо? — прохрипел бандит, его разум затуманился от боли и давления.
Услышав это, У Чэнь неловко поморщился.
В чём-то он был прав. В таком маленьком месте, как уезд Фэнлинь, кто-то с семью или восемью открытыми меридианами на стадии Прохода Меридианов считался бы членом знатного дома. Это ступень, которой большинство людей надеялись достичь за всю свою жизнь.
Просто его собственная совершенствование продвигалась так быстро, что он забыл: стадия Прохода Меридианов — это уровень, позволяющий основать собственный дом в небольшом городе, статус, на который обычные люди смотрят с почтением.
«И всё же эта стадия вовсе не слабая. С ней можно прокормиться где угодно. Даже просто став телохранителем, можно зарабатывать более сотни таэлей серебра в год».
«Так почему же он решил промышлять разбоем в этих глухих горах?»
У Чэнь посмотрел на голову бандита под своей рукой и на мгновение задумался. Вскоре ответ был найден.
Поскольку этот человек предпочёл убивать и грабить за городом, а не жить в нём, скорее всего, за его голову была назначена награда за убийство.
— Ты в розыске? — спросил У Чэнь.
— Хе.
Понимая, что сегодня ему не уйти, главарь бандитов, к которому вернулась ясность, не стал скрывать.
— Чэнь Хэ. Тринадцать невинных душ на моей совести. Моё имя есть в списке разыскиваемых в городе Туманных Гор.
— Эта славная голова стоит триста таэлей серебра. Забирай.
У Чэнь рассмеялся. Этот человек явно проиграл и был при смерти. Что значит «забирай»?
Это было так же нелепо, как если бы в игре, проигрывая вчистую, напоследок написать в общий чат: «Ладно, так и быть, дарю тебе эту победу».
Но, надо признать, эта фраза действительно сбивала с толку.
ВЖУХ!
Получив ответы на свои вопросы, У Чэнь опустил свой чёрный клинок.
Перед лицом награды в триста таэлей серебра он определённо не собирался упускать свою выгоду.
Он сорвал кусок ткани с одежды трупа и обернул ценную голову в несколько слоёв.
Но вскоре кровь начала просачиваться сквозь грубую ткань, капая на землю.
— Тц! Эти триста таэлей достаются нелегко!
Глядя на сочащуюся кровь, У Чэнь почувствовал, как начинает болеть голова. Он ни за что не положит окровавленную голову в свою дорогую сумку для хранения.
«Похоже, мне нужно раздобыть ещё несколько таких сумок Цянькунь».
«Одну для всякой всячины, а другую — специально для голов разыскиваемых преступников».
Глаза У Чэня загорелись. «Наконец, в списках разыскиваемых наверняка есть не только Чэнь Хэ!»
«В таком огромном городе, как Туманных Гор, если не восемьдесят или сотня разыскиваемых злодеев, то уж восемь-десять точно найдётся!»
С этой мыслью цель его поездки в город Туманных Гор постепенно прояснилась.
Охотиться на злодеев из списков розыска и обменивать их головы на деньги в правительственном управлении.
Использовать деньги для покупки руководств по боевым искусствам, а боевые искусства — для продвижения в совершенствования.
Повысив уровень, продолжать охоту на злодеев...
Это был идеальный цикл!
Подумав об этом, У Чэнь не смог сдержать восхищения.
— Тот, кто придумал списки розыска, был гением!
Однако затем он посмотрел на головы остальных бандитов. По их короткой стычке он понял, что они не очень сильны — куда слабее своего главаря, Чэнь Хэ.
«Цена в триста таэлей, должно быть, только за главаря, или, может, включает всех».
«Но нести всего одну голову гораздо удобнее».
Наконец, любой, кто способен забрать голову Чэнь Хэ, наверняка обладает силой, чтобы прикончить и его приспешников. Чиновники, вероятно, уже учли это.
Глядя на разбросанные трупы, У Чэнь, разумеется, не собирался упускать возможность их обыскать.
Возможно, из-за того, что они были в розыске за убийства и жили опасной жизнью на грани, эти парни не строили планов на будущее. Они жили одним днём.
Обыскав всю шайку, он нашёл меньше десяти таэлей серебра и больше ничего.
— Бедняги, — сплюнул У Чэнь, затем подхватил окровавленный мешок и направился вниз по склону.
Испытав заводь у подножия склона с помощью насекомых и змей, чтобы убедиться, что бандиты её не отравили...
Он тщательно умылся, а затем как следует ополоснул коня.
Когда всё было приведено в порядок и он переоделся в чистую одежду, У Чэнь вернул себе тот опрятный вид, который имел перед началом пути.
Только после этого человек и его конь продолжили свой путь в город Туманных Гор.

Комментарии

Загрузка...