Уезд Фэнлинь, городские ворота.
Толпы беженцев из окрестностей проходили через ворота под присмотром слуг и стражи местных богатых семей.
Тем временем солдаты плотно оцепили ворота, не позволяя никому покинуть город.
Сначала из города вышли солдаты, а теперь это. По городу невольно поползла паника.
— Что происходит? Не говорите мне, что Цинчжоу пал и идут Северные варвары?
— Чушь собачья! За последние пять лет Северные варвары трижды нападали на Цинчжоу. Хоть раз они прорвались через его неприступный перевал? Армия Чёрных Доспехов каждый раз гнала их прочь, поджав хвосты! — огрызнулся нищий.
Упомянув грозную Армию Чёрных Доспехов, он невольно выпятил грудь, на мгновение забыв о голоде, терзавшем желудок.
Никто не обратил на него внимания. Разговоры продолжились.
— Может, они обнаружили лагерь нечестивцев из Секты Кровавой Резни за городом, вот солдаты и отправились их истребить...
— Что бы там ни было, безопаснее просто вернуться домой и обнять жену.
— Официант, счёт! Мы уходим!
—...
Наблюдая за марширующими солдатами и потоком беженцев, посетители городских таверн и чайных предавались догадкам.
Хотя они и не понимали, что происходит, каждый кожей чувствовал, как над городом сгущается мрачная, убийственная аура.
Пьющие и чаевничающие поспешно оплатили счета и бросились по домам, надеясь избежать надвигающейся беды.
«На стенах уезда Фэнлинь.»
Тучный уездный магистрат и главы крупнейших городских семей стояли, вглядываясь в дальние горы и поля.
Именно туда, за пределы города, отправились пятьдесят солдат, чтобы сразиться с нечистью.
— Вы доставили мне немало хлопот, знаете ли.
Магистрат выпятил свой огромный живот. Его лицо выражало скорбь, пока он смотрел на горы, но в уголках губ притаилась едва заметная улыбка.
— Мои несколько сотен солдат покинули город. Только посмотрите, какой переполох вы заставили меня устроить.
— Если начальство спросит, зачем я мобилизовал войска, что мне им сказать?!
Мастера трёх школ боевых искусств и патриархи трёх великих семей, стоявшие рядом, лишились дара речи.
Они и так регулярно выплачивали этому магистрату немалые суммы. Они и представить не могли, что он осмелится требовать деньги за «призрачных солдат», да ещё и в таком количестве.
Из города вышло всего пятьдесят человек, а он нагло заявил, что их несколько сотен!
Если эти солдаты погибнут — ну и ладно.
А если нет, он просто составит отчёт для начальства о том, что они погибли.
Короче говоря, он мог использовать этот происшествие, чтобы залатать дыры в своей бухгалтерии.
Но он был чиновником, и если эти патриархи хотели продолжать жить и вести дела в уезде Фэнлинь, им приходилось полагаться на его милость. У них не было выбора, кроме как смириться и принять это.
Как бы они ни злились, показывать это на лицах было нельзя.
Тем более что Трупы-Демоны заняли гору, принадлежащую самой дальней семье Линь. Как ни крути, мобилизация войск была связана прежде всего с ними.
Старый патриарх семьи Линь немедленно выступил вперёд с покорным видом: — Мы глубоко обязаны господину Лю за то, что он отправил войска истребить Демоническую Нечисть на горе нашей семьи.
— Когда солдаты вернутся, семья Линь непременно устроит грандиозный пир в честь успеха господина Лю.
«Празднование» означало не просто слова поздравлений и застолье. Это значило выложить реальное золото и серебро, чтобы выразить почтение господину Лю.
— О, вся заслуга принадлежит моим подчинённым! Это не только моё достижение! Я не смею присваивать его себе!
— Всё, чего я хочу, — это чтобы жители уезда Фэнлинь были в безопасности.
Рот господина Лю растянулся в широкой ухмылке. Он мог подделать отчёты и получить деньги. Разве это не прекрасно?
Остальные семьи уловили намёк и принялись вторить ему с лестью, давая понять, что подарки в честь победы будут щедрыми.
Двое из патриархов не видели ужасающей сцены в горах и несколько сомневались в правдивости происходящего.
Но, глядя на серьёзные лица других патриархов, они поняли: это не игра.
Без видимой причины их сердца забились от тревоги.
За спинами старых патриархов стояли младшие члены семей. Наблюдая за этой сценой, они чувствовали лишь глубокое отвращение.
У Чэнь затесался среди этой молодёжи.
Однако он не обращал внимания на лесть группы впереди. Вместо этого он смотрел на городские ворота, где поток беженцев начал иссякать.
Это значило, что все несколько тысяч беженцев уже вошли в город.
«Теперь остаётся только ждать появления Трупов-Демонов».
Лишь когда последний беженец вошёл в Фэнлинь, У Чэнь отвёл взгляд и посмотрел на горы за стенами.
Он сильно сомневался, что пятьдесят солдат в кожаных доспехах смогут зачистить горный лес. Это было чистое самоубийство — всё равно что бросать мясные булочки собакам.
К тому же, место, где укрепились Трупы-Демоны, находилось всего в двадцати-тридцати ли от Фэнлиня.
Их конечной целью, разумеется, были десятки тысяч людей в городе.
Если бы их не потревожили и если бы был отправлен запрос о помощи в город Цанъу, элитные войска могли бы прибыть через два-три дня, и ситуацию ещё можно было бы спасти.
Но этот господин Лю просто взял и отправил войска в горы на верную смерть.
Его действия свидетельствовали о полном пренебрежении жизнями десятков тысяч граждан.
Если бы Трупы-Демоны не пришли, всё было бы хорошо. Но если они объявятся, никто не скажет, сколько невинных людей в городе погибнет.
БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!
Оглушительный рёв раздался в точности вовремя, эхом разносясь из густого горного леса.
Пятьдесят солдат наверняка вошли в горы и вступили в ожесточённую схватку с Трупами-Демонами.
Даже не видя происходящего, У Чэнь понимал: там творится настоящая бойня.
— О! Похоже, эти Трупы-Демоны довольно способные. Шуму от них немало!
Господин Лю всё ещё посмеивался, не осознавая всей серьёзности положения.
Однако лица патриарха семьи Линь и мастеров трёх школ боевых искусств рядом с ним стали пепельно-серыми.
Они, конечно, знали новости, которые принесли их младшие из гор, и безоговорочно им верили.
Наблюдая за тем, как в горах ворочаются камни, они не могли сдержать нервного подёргивания век.
Суматоха длилась недолго. Спустя время, за которое сгорает половина палочки благовоний, наступила долгая тишина.
После тишины у подножия горы показалась чёрная линия, ставшая видимой для людей на городской стене.
— О, они уже вернулись?
Господин Лю оперся руками на зубцы стены, посмеиваясь и поглядывая на патриархов семьи Линь и мастеров боевых искусств.
— Похоже, всё было не так преувеличено, как заявляли ваши щенки!
— Всего пятьдесят солдат, а беда уже решена!
— Если бы я послушал вас и запросил помощь из Цанъу, у нас были бы крупные неприятности, если бы они решили провести расследование!
Он закончил со смешком, вглядываясь в возвращающуюся чёрную линию вдалеке.
После возвращения солдат, естественно, настанет время собирать серебряные таэли с каждой семьи.
Мысль о том, что минимум четыре-пять сотен серебряных таэлей осядут в его карманах, заставила его лицо просиять от радости.
Но когда чёрная линия приблизилась и стала видна отчётливее, улыбка господина Лю застыла, а его тучное тело задрожало.
Чёрная линия тянулась от подножия горы, и по мере приближения она раздувалась, словно бурлящий чёрный прилив, яростно обрушиваясь на Фэнлинь.
Чёрный прилив подходил ближе. Чёрная чешуя отливала леденящим холодом под солнечными лучами, а острые конечности с каждым шагом оставляли глубокие следы на земле.
Хотя до города было ещё более десяти ли, смертоносная аура Трупов-Демонов уже окутала уезд.
На лбу господина Лю выступил холодный пот. За несколько мгновений его одежда насквозь промокла.
— Господин Лю, пора закрывать ворота!
Видя, что он стоит на стене ошеломлённый и безмолвный, патриарх семьи Линь поспешно выкрикнул напоминание.
— Верно, верно, верно! Пора закрывать ворота!
Встряхнувшись от его слов, господин Лю наконец пришёл в себя и заорал солдатам позади: — Быстрее, закрывайте городские ворота!
— И пусть все оставшиеся в городе солдаты хватают луки, арбалеты и оружие — живо на стену!
По его команде солдаты бросились к тренировочной площадке.
Несколько патриархов на стене тоже обернулись к своим младшим.
В глубине души они понимали, что в Фэнлине и так было мало солдат, а отправив пятьдесят из них на смерть, они лишь ухудшили и без того ужасное положение.
Если они хотели защитить город, каждый должен был внести свой вклад.
— Соберите всех семейных стражников и охотников на стену! Каждый, кто поможет защитить город сегодня, получит двадцать серебряных таэлей!
— Соберите всех учеников на стадии Очищения Плоти и выше! После сегодняшнего дня их лечебные отвары и мясной рацион будут бесплатными в течение года!
—...
Храбрые люди потянутся туда, где щедрая награда. Патриархи хорошо знали: нельзя просить людей рисковать жизнью, кормя их пустыми обещаниями — нужно предлагать реальное золото и серебро.
К тому же стражники, охотники и ученики школ боевых искусств уже были собраны и находились в режиме ожидания. На то, чтобы отправить их на стену, ушло бы не больше времени, чем на то, чтобы выпить полчашки чая.
Младшие приняли приказы. Не смея медлить, они быстро спустились со стены и помчались к своим семейным поместьям.
СКРИ-И-ИП~.
Массивные, тяжёлые городские ворота начали медленно закрываться.
Весь уезд Фэнлинь теперь напоминал клетку.
У Чэнь тоже спустился со стены вместе с толпой, скрывшись в неприметном переулке.
Он взглянул на жителей Фэнлиня, которые начали паниковать, когда ворота закрылись.
Все наконец осознали, что произошло нечто ужасное. Они метались в поисках ближайших укрытий, боясь, что их насильно заставят работать.
Вскоре около сотни солдат в кожаных доспехах хлынули на улицы, направляясь к городской стене.
Ещё три-четыре сотни человек, организованные другими великими семьями — охотники, стражники и ученики мастеров боевых искусств — прибыли один за другим.
Пять-шесть сотен человек рассредоточились вдоль стены, образуя редкую и хлипкую линию обороны.
Улицы Фэнлиня, города с населением в тридцать-сорок тысяч человек, погрузились в тишину. Слышны были лишь всё более отчётливые завывания снаружи.
Это приближалась орда Трупов-Демонов.
В этот момент У Чэнь наконец развернулся и направился к зданию администрации в центре города.
Пробродив по Фэнлиню несколько дней, он уже был знаком с планировкой города.
Менее чем за время, необходимое для сгорания половины палочки благовоний, он оказался перед городской администрацией.
«Интересно, где здесь Арсенал?»
У Чэнь, прикрыв лицо тканью, поднялся по ступеням и вошёл в пустующее здание.
К счастью, планировка здания была простой, и вскоре он нашёл нужную комнату.
В этой комнате не было ни роскошных украшений, ни мебели — лишь книжный шкаф, закрывавший целую стену.
А на трёх средних полках рядами стояли руководства по боевым искусствам в лазурных переплётах.
Глаза У Чэня загорелись, когда он посмотрел на эти свитки.
— Основа императорского двора действительно на другом уровне.
— Двадцать одно руководство для стадии Очищения Плоти, шестьдесят три — для базовых боевых искусств!
— Да что там говорить!
— Здесь целых пять руководств для стадии Прохода Меридианов!

Комментарии

Загрузка...