— Парень, вини только себя в том, что появился в неподходящее время.
— Ты стоишь на пути к моему богатству!
Хватка старого слуги была смертельной — он вложил в неё всю свою силу.
Тем более том, что они стояли вплотную: он был уверен, что даже если просто уцепится за плоть, то вырвет кусок и заставит мальчишку взвыть от невыносимой боли.
При этой мысли на его старческом лице расплылась улыбка.
Он уже представлял, как юнец стоит перед ним на коленях, рыдая, умоляя о пощаде и прося отпустить его.
ХРУСТЬ!
Но после этого резкого звука старый слуга замер.
За свою жизнь он раздробил немало костей и прекрасно знал, что это был вовсе не звук рвущейся кожи или плоти.
К тому же его рука не была полностью выпрямлена, так что он никак не мог дотянуться до парня.
Но больше всего его сбивало с толку то, что огромная сила его захвата мгновенно испарилась.
«Оно... Оно было заблокировано?»
Старый слуга ошарашенно смотрел на собственное запястье, не веря своим глазам.
В какой-то момент пять пальцев бесшумно сомкнулись вокруг него, прервав атаку.
Однако кожа на этих пальцах была гладкой и нежной, без единой мозоли. Они не принадлежали тому, кто тренировался ради физической силы. «Как он вообще смог меня остановить?!»
Затем он насмешливо хмыкнул: — Реакция быстрая, но что насчет силы?
— Если твоя сила не сравнится с моей, тебе всё равно несдобровать, парень!
Его ци и кровь вновь вскипели. Тысяча фунтов силы рванулись наружу, готовые подавить руку на запястье, вывернуть её и сломать, чтобы проучить мальчишку.
Но как бы яростно ни бурлили ци и кровь старого слуги, даже когда его лицо налилось неестественной багровой краской...
...сила в его руке исчезла, словно глиняный бык, брошенный в море, даже не пошевелив фигуру перед ним.
Они застыли в этом положении. Сторонний наблюдатель мог бы подумать, что они — старые друзья, которые тепло жмут друг другу руки, оплакивая годы разлуки.
Лицо старого слуги вытянулось. «Я всю жизнь орудовал Медным Молотом, гордясь своей силой, и что, я не ровня какому-то сопляку?»
Он взглянул на У Чэня, надеясь увидеть, как лицо парня исказилось от гримасы, а стиснул зубы в попытке удержаться в этом состязании силы.
Это хотя бы позволило бы ему сохранить остатки гордости.
К тому же, если бы парень показал такое лицо, это означало бы, что их уровень ци был равен.
Ему потребовался бы лишь один последний рывок, чтобы сломить сопротивление и превратить поражение в победу.
Но когда он поднял взгляд, его лицо скривилось.
Мало того, что лицо юноши оставалось спокойным, словно гладь лесного озера, так он еще и неспешно брал еду со стола, продолжая трапезу в расслабленном темпе.
Он чувствовал себя второсортным артистом, развлекающим публику за ужином.
— Возмутительно!
Гнев старого слуги вспыхнул с новой силой. Отбросив всякие мысли о приличиях, он вскочил.
Сила исходит от земли, и, встав в полный рост, он естественным образом увеличил свою мощь на тридцать процентов.
К тому же, старый слуга специализировался на силе; его стойка и работа ног были исключительно крепкими. Для него этот бонус легко достигал пятидесяти, а то и шестидесяти процентов.
— Ха!
Из его груди вырвался низкий рык, ци снова хлынула потоком, и пять пальцев с силой надавили на У Чэня.
Но мгновение спустя старый слуга снова застыл на месте.
Он обнаружил, что как бы ни старался, фигура перед ним оставалась совсем неподвижной.
Даже использование всей мощи его стойки не дало никакого результата.
— Ты думаешь, что достоин мериться со мной силой?
У Чэнь понял, что пора заканчивать этот фарс. Он бросил на старого слугу семьи Линь косой взгляд.
БАХ!
Его рука, всё ещё сжимавшая запястье старика, казалось, не прикладывала никаких усилий, но воздух вдруг наполнил низкий гул.
Тело старого слуги отлетело назад, словно тряпичная кукла, и его подхватили двое учеников.
Все трое, на своих шести ногах, попятились — топ, топ, топ — и остановились лишь у самого порога.
Контроль силы был филигранным.
Разумеется, У Чэнь сдерживался, не желая устраивать слишком шумную сцену.
Иначе старого слугу и его учеников вышвырнуло бы за дверь и сбросило со второго этажа; ещё неизвестно, остались бы они после этого в живых.
Двое учеников поддерживали своего мастера, их глаза, устремлённые на У Чэня, были полны чистого ужаса.
Они впервые видели, как их мастер проиграл в состязании ци.
Одно дело, если бы их противник был коренастым, мощным мужчиной, но этот человек выглядел даже моложе их самих. «Что он за монстр такой!»
Разум старого слуги был в смятении.
Одна из его рук безвольно повисла. Острая, похожая на иглу боль пронзила кости предплечья, а затем быстро сменилась разливающимся онемением, лишившим её всякой чувствительности.
Отныне он мог забыть о том, чтобы махать своим Медным Молотом. Ему повезёт, если рука вообще хоть на что-то сгодится.
Видя, как они втроём — мастер и ученики — столпились у двери, старый слуга понял: мальчишка проявил милосердие.
Вспоминая своё высокомерное появление всего несколько мгновений назад, он почувствовал, как лицо заливает краска стыда, и не смог вымолвить ни слова.
Он проиграл в своей собственной стихии — силе ци. Тот, кто полностью раздавил его, даже не удосужился преследовать его дальше. Как у него могло хватить наглости остаться?
— Я был слеп к твоему величию. Прошу прощения за нанесённое оскорбление.
Сказав это и увидев, что У Чэнь не обращает на него внимания, старый слуга поспешно увёл учеников, позорно сбежав из отдельной комнаты.
—...
У Чэнь не стал больше думать о старике. Вместо этого он повернулся к Линь Гаоюаню, который всё ещё стоял с открытым ртом, ошеломлённый увиденным.
ТУК! ТУК!
Он слегка постучал костяшками пальцев по столу, давая понять Линь Гаоюаню, чтобы тот продолжал свой рассказ о бедах семьи Линь.
— Молодой господин У, какое невероятное мастерство!
Резкий стук вывел Линь Гаоюаня из оцепенения. Он тут же рассыпался в лести, теперь будучи как никогда уверенным, что обратился к нужному человеку.
Видя, с какой лёгкостью У Чэнь нейтрализовал внезапную атаку старого слуги...
...он заподозрил, что этот молодой господин У не просто находится на стадии Нефритовой Кости, а, вероятно, на голову выше других мастеров того же уровня!
После этой короткой паузы Линь Гаоюань начал объяснять ситуацию своей семьи.
— Молодой господин У, дело в горной вершине, принадлежащей семье Линь, что примерно в шести милях к северу от города. Там возникли проблемы.
— Несколько дней назад на горе начал бесчинствовать свирепый зверь. Несколько наших самых опытных охотников погибли.
— Я понял, что-то не так, и немедленно нанял несколько опытных воинов, включая мастера на стадии Совершенства Меридианов, чтобы они отправились в горы.
— Мы прождали целый день, но вестей от них не было. Даже эксперт стадии Совершенства Меридианов не вернулся.
— Я понял, что положение серьёзное, и запретил остальным охотникам и сборщикам трав семьи Линь приближаться к горам.
— Вот почему я приказал нашему торговому каравану как можно скорее отправляться в город Чёрного Камня за лекарственными травами.
— И именно благодаря вам, молодой господин У, они были спасены. Если бы караван погиб, семью Линь ждала бы катастрофа!
Говоря это, Линь Гаоюань сложил ладони в приветственном жесте перед У Чэнем.
Вспоминая, как погиб тот медведь размером с гору, он проникся к молодому человеку таким восхищением, что это стало почти поклонением.
Услышав всю историю целиком, У Чэнь кивнул.
— Значит, вы пригласили меня в горы, чтобы я истребил этого свирепого зверя?
— Да, именно так!
Линь Гаоюань нетерпеливо кивнул. Опасаясь, что У Чэнь может отказаться, он приготовил ещё одно предложение.
— Молодой господин У, если вы сможете успешно убить зверя в горах, у меня будет для вас ещё один подарок!
У Чэнь пренебрежительно махнул рукой, не выказывая особого интереса.
По описанию леса на севере, У Чэнь уже догадывался, что это за зверь.
— Я не буду давать громких обещаний, пока сам не увижу этого зверя. Поговорим когда дело будет сделано.
Небольшое поражение от рук Сюэ Ханьянь научило его быть более осмотрительным.
«Что, это было пятно на репутации Императора У? Нет, это была ступенька на его пути к величию!»
— Тогда вся надежда на вас, молодой господин У! — Линь Гаоюань воспринял слова У Чэня как проявление скромности.
Наконец, в его глазах, кто мог победить того, кто свалил медведя одним ударом ноги?
У Чэнь не стал тратить лишних слов: — Когда мы отправляемся в горы? — прямо спросил он.
— Если вы не заняты, можем выдвигаться завтра.
Это дело было жизненно важно для бизнеса его семьи, поэтому чем скорее оно будет решено, тем лучше. Линь Гаоюань заметно нервничал.
— У меня есть более десяти охотников стадии Совершенства Закалки Плоти, а также двое мастеров стадии Меридианов, готовых отправиться в горы вместе с вами, молодой господин У. Они в вашем полном распоряжении.
— Я и сам отправлюсь с вами в горы, чтобы помочь вам убить эту тварь!
У Чэнь немного подумал и покачал головой: — Нас двоих будет достаточно. Нет нужды поднимать такой шум.
«Если я не справлюсь с этим зверем, — подумал У Чэнь, — то этот десяток охотников просто пойдёт на убой».
«Мне нужен лишь тот, кто знает дорогу».
Линь Гаоюань не стал колебаться или оспаривать решение: — Понял, — тут же согласился он. — Я буду следовать за вами, молодой господин У.
Уладив дела, они закончили трапезу.
У Чэнь вернулся в свой постоялый двор отдохнуть.
Наступил рассвет. Едва за окном раздались первые выкрики уличных торговцев...
...У Чэнь скатился с кровати.
Он почистил зубы мелкой солью и плеснул на лицо холодной водой.
Остатки сонливости быстро испарились.
Он вышел во внутренний двор постоялого двора, вывел своего гнедого коня и направился к городским воротам.
Вскоре он заметил фигуру Линь Гаоюаня.
Только вот...
— Разве я не говорил не брать охотников? Почему здесь так много людей?
Он нахмурился, вглядываясь в фигуры в утреннем тумане. Вдалеке стоял не только Линь Гаоюань; рядом с ним были и другие люди.
Когда он подошёл ближе и узнал их лица, У Чэнь лишился дара речи.
— Молодой господин У, у меня не было выбора,...
неловко сказал Линь Гаоюань. — Они появились у моего дома прошлой ночью, угрожали устроить сцену и отказывались уходить. Они настаивали, что поедут...
Фигурами, стоявшими рядом с Линь Гаоюанем, разумеется, были Чэнь Сяоцин, Цю Тун и Ван Линь.
Когда Линь Гаоюань и У Чэнь вчера утвердили планы, девушки, прятавшиеся неподалёку от здания Маньсян, последовали за Линь Гаоюанем в поместье семьи Линь.
Как говорится, три женщины способны устроить настоящий спектакль, и поместье семьи Линь ещё никогда не было таким оживлённым. От их шума чуть не снесло крышу.
Только тогда им удалось вытянуть из Линь Гаоюаня подробности: сегодня У Чэнь отправляется в горы, чтобы убить свирепого зверя.
Разумеется, помимо трёх девушек, увязался ещё один человек.
В отличие от их пылких взглядов, глаза этого человека были полны зависти, ревности и ненависти, когда он смотрел на У Чэня.
Обладателем этого взгляда был, конечно же, пухлый Ван Эрху, который уже несколько раз проиграл от рук У Чэня.
Хотя старшая сестра отчасти заставила его поехать, как только он услышал, что там будут Чэнь Сяоцин и Цю Тун...
...он тут же заявил о своём страстном желании помочь семье Линь убить зверя и приложить свою руку к общему делу.

Комментарии

Загрузка...