Видя горящие энтузиазмом глаза, У Чэнь не стал скупиться и дал каждому из них несколько советов.
Впрочем, сколько из этого они смогут усвоить — зависело только от них самих.
Для него же это было лишь способом скоротать время в дороге.
На следующий день в полдень прибыли две запряженные лошадьми грузовые телеги, поспешно присланные из города Черного Камня.
Отряд разделался с тушей огромного медведя, собрал разбросанные лекарственные травы, и повозки, поскрипывая, двинулись в сторону уезда Фэнлинь.
Караван двигался куда медленнее одинокого всадника, и им потребовалось целых семь или восемь дней, чтобы наконец выбраться из леса.
Розовый закат озарял чистый воздух и освежающий ветерок.
Перед ними раскинулись дали.
В поле зрения показалась городская стена, вырастающая прямо из равнины. Это была намеченная У Чэнем остановка.
Уезд Фэнлинь.
— Похоже, он раза в два или три больше города Черного Камня.
Сидя в седле, У Чэнь созерцал древний город Фэнлинь, прикидывая, что его население может составлять от тридцати до сорока тысяч человек.
Вспоминая всё, что ему рассказывали о влиятельных семьях уезда Фэнлинь, и учитывая немалое число жителей, он решил, что в таком городе неизбежно должны процветать всевозможные дела.
Он взглянул на худощавого старика, возглавлявшего караван, — Сунь Цана — и с любопытством спросил.
— Господин, есть ли в уезде Фэнлинь залы боевых искусств?
— Да, целых три! — Сунь Цан прожил в Фэнлине больше десяти лет и знал город как свои пять пальцев, поэтому сразу назвал точное число.
У Чэнь кивнул: — И какого уровня мастера в этих залах?
Он говорил открыто, не понижая голоса, так что десяток людей из каравана прекрасно его слышали. Их лица на мгновение застыли.
«С ходу спрашивает об уровне мастеров... Неужели он намерен бросить им вызов?!»
Они переглянулись, вспоминая, как У Чэнь одним ударом ноги отправил медведя в полет, а затем забил его до смерти голыми руками.
И как после его случайных советов мастерство каждого из них совершило огромный скачок.
«Похоже, если он действительно решил бросить им вызов, мастерам трех залов не останется ничего, кроме как стоять и принимать побои!»
Но это было не его дело. Сунь Цан принялся объяснять У Чэню.
— Хозяин «Боксерского зала Чэня» — Чэнь Ян. Он практикует родовой «Кулак Грома» и достиг Третьей ступени царства Прохождения Меридианов.
— Хозяин зала боевых искусств «Белый конь» — Цю Хэ. Он тоже находится на Третьей ступени царства Прохождения Меридианов.
— А хозяин зала «Чжэньюань» — Ван Дэван. Три месяца назад он прорвался на Пятую ступень царства Прохождения Меридианов.
Когда Сунь Цан закончил рассказ о трех залах, У Чэнь кивнул. Затем он заметил, как старик подался вперед и прошептал.
— Молодой господин, из этих троих Чэнь Ян самый слабый. Если вы задумали бросить кому-то вызов, можете начать с зала Чэня.
У Чэнь лишь улыбнулся, не ответив. Он понял, что они его неправильно поняли.
Разумеется, он и не собирался бросать вызов никаким залам.
Он просто использовал их уровень силы, чтобы оценить местную планку. Раз даже мастер Четвертой ступени Прохождения Меридианов может открыть зал и обучать боевым искусствам...
...то, по его расчетам, и другие крупные семьи уезда Фэнлинь должны быть примерно той же силы.
Он спрашивал о залах только потому, что у него было семьсот таэлей серебром, и он надеялся, что сможет купить у кого-нибудь из них свитки с техниками царства Прохождения Меридианов.
Наконец, именно так залы боевых искусств и зарабатывали деньги.
Если же купить не удастся, он, конечно, мог обменять их на свои «Стойку клинка ветра, разъедающего кости» и «Шаг быстрой ласточки, срывающей лист».
«А смогут ли они удержать у себя эти две техники — не забота продавца».
Под скрип колес телег отряд прибыл к воротам уезда Фэнлинь.
Как и в городе Черного Камня, подножие стен Фэнлиня кишело беженцами, причем в еще более пугающем количестве.
Насколько хватало глаз, тянулась густая толпа из более чем тысячи человек, и это только на одном участке стены.
Он прикинул, что общее число обездоленных, скорее всего, достигает трех-четырех тысяч.
К счастью, богатые семьи изнутри города устроили за стенами пункты раздачи похлебки.
И хотя риса в огромных железных котлах было мало — не больше, чем жидкая кашица, — по крайней мере, это давало беженцам хоть какую-то горячую еду.
«Секта Кровавой Резни щедра, этого не отнять. Но они просто откармливают свиней на убой...»
У Чэнь покачал головой и уже хотел отвернуться, как вдруг увидел знакомую фигуру.
Юная девушка пробиралась сквозь толпу беженцев, раздавая миски с похлебкой тем, кто был слишком слаб, чтобы ходить.
Лю Вэй, занятая разливанием похлебки, почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась, но ничего необычного не увидела.
Караван медленно въехал в город, но огромная туша медведя, для перевозки которой потребовались две лошади, неизбежно притягивала бесчисленные взгляды.
— Какой огромный медведь!
— Семья Линь охотилась на такого зверя?
— Наверняка они потеряли немало людей, чтобы его одолеть!
...
Не обращая внимания на перешептывания толпы, Сунь Цан приказал каравану следовать к поместью семьи Линь, а сам отправился в гостиницу в городе.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, У Чэнь не стал въезжать вместе с караваном. Вместо этого он заранее прошел в город и договорился встретиться с Сунь Цаном в этом месте.
— Пожалуйста, подождите немного, молодой господин. Серебряные банкноты скоро доставят.
В отдельной комнате У Чэнь кивнул, просто наслаждаясь блюдами на столе.
Время от времени он поглядывал в окно на оживленную улицу внизу, заполненную толпами людей и непрекращающимися криками торговцев.
«Это место на голову выше города Черного Камня».
«Здесь даже патрулируют солдаты в доспехах».
«Полезны они или нет, по крайней мере, они создают чувство безопасности».
У Чэнь видел солдат в доспехах, вооруженных длинными копьями, которые передвигались сквозь толпу.
Однако это были не прославленные Черные Стражи Цинчжоу, а обычные пехотинцы. Они носили серые кожаные доспехи, сделанные из шкуры какого-то неведомого зверя.
Хотя им было далеко до Черных Стражей, их вполне хватало, чтобы отпугнуть мелких преступников в таком маленьком городке, как Фэнлинь.
Сунь Цан постоянно подливал У Чэню напиток. Он уже оплатил трапезу и теперь развлекал У Чэня интересными историями о Фэнлине, играя роль радушного хозяина, чтобы создать приятную атмосферу.
Вскоре в дверь их кабинета постучали.
Сунь Цан решил, что это кто-то из каравана принес серебряные банкноты, раз уж медведя доставили в поместье.
Он поспешно встал, чтобы открыть дверь и впустить посетителя.
Но когда он увидел, кто пришел, то замер.
— Старший молодой господин?
Он ожидал, что серебряные банкноты доставит кто-то из подчиненных, а не сам старший молодой господин Линь!
Но тут он вспомнил происшествие в поместье. Конечно, старший молодой господин Линь придет с визитом, как только услышит, что в Фэнлинь прибыл мастер, способный убить медведя голыми руками.
На постаревшем лице Сунь Цана отразилась горечь. Как ветеран охраны каравана семьи Линь, он тоже беспокоился о положении дел в поместье.
Но он прекрасно понимал, что молодой господин Линь слишком торопится.
«У такого могущественного человека, как У Чэнь, свои методы. Как он может согласиться помочь после пары слов?»
«К тому же человек только прибыл и даже не успел отдохнуть. Неприлично сразу же являться с просьбами!»
Линь Гаоюань не обратил внимания на удивленное лицо Сунь Цана или его отчаянные знаки.
Увидев У Чэня, который сидел внутри, ел и пил, он понял, что нашел того, кого искал.
Он поспешил к нему.
— Я Линь Гаоюань из семьи Линь. Благодарю вас, молодой господин, за помощь нашему каравану. Это лишь малый знак нашей признательности. Немного, но надеюсь, вы примете.
Линь Гаоюань держался очень почтительно.
У Чэнь поднял взгляд и увидел, что Линь Гаоюань протягивает пять сверкающих желтых банкнот. Должно быть, это оплата за медведя.
Но сумма была гораздо больше трехсот таэлей, о которых упоминал Сунь Цан. У Чэнь на мгновение опешил, не понимая намерений этого человека.
Затем Линь Гаоюань продолжил.
— Я подготовил для вас роскошный банкет в отдельной комнате на третьем этаже, молодой господин, с прекрасными спутницами. Надеюсь, вы...
Тут У Чэнь наконец понял скрытый смысл.
«Мы чужие люди, только что встретились. Он мог просто прислать оплату. Не было нужды молодому господину семьи приходить лично, не говоря уже об организации такого чрезмерного приема».
«Он наверняка здесь, чтобы попросить об услуге».
— Молодой господин Линь, убийство того зверя — пустяковое дело.
У Чэнь махнул рукой, отказываясь от предложения Линь Гаоюаня, и взял из рук молодого господина триста таэлей серебром — свою честно заработанную плату.
Он встал, подхватил свою черную саблю и повернулся, чтобы выйти из комнаты, бросив на ходу.
— К тому же я уже поел.
— Так что не присоединюсь.

Комментарии

Загрузка...