— Свирепый зверь? Что это такое?
У Чэнь посмотрел на человека, возглавлявшего торговый караван, и с любопытством спросил.
«Неужели бедствие, вызванное Демоническим Трупом, наконец добралось до Цанчжоу?»
— Старший брат велел тебе ехать в обход, так и делай. К чему эти чертовы расспросы?
Столкнувшись со свирепым зверем и потеряв одну повозку с товаром, люди в караване были подавлены.
Услышав вопрос У Чэня о том, что это за зверь, и решив, что парень не ведает, что творит, вспыльчивый мужчина тут же рявкнул.
— Если жить надоело, можешь сам пойти и посмотреть.
— Заткнись, Третий! Не тебе здесь голос подавать!
Глава каравана грозно посмотрел на него. Увидев гнев на лице старшего брата, мужчина, только что открывший рот, виновато опустил голову и замолчал.
Глава каравана был жилистым мужчиной лет сорока пяти-пятидесяти, с наполовину поседевшими волосами.
Он извиняющимся жестом сложил руки в приветствии перед У Чэнем, сидевшим на высоком коне.
— Мой третий брат — болван, импульсивный и безрассудный. Он нагрубил вам. Прошу прощения, младший брат.
— Ничего страшного! — У Чэнь не придал этому значения.
Он не был настолько мелочным, чтобы в ответ на колкость прохожего кричать: «Ты ищешь смерти!»
Однако он был в пути уже целый день и совсем не хотел разворачиваться, поэтому был вынужден спросить снова.
— Так что там за свирепый зверь, о котором вы говорили?
Глава каравана полдня в спешке уводил людей подальше от опасности. Он решил сделать привал и, пока все отдыхали, рассказал У Чэню о том, с чем они столкнулись на дороге.
— Младший брат, эта дорога соединяет уезд Фэнлинь и город Чёрного Камня.
— В последние годы население города Чёрного Камня сократилось. Он находится в опасном месте, люди здесь ездят редко, поэтому дорога заросла травой и деревьями, и передвигаться по ней стало всё труднее.
— В какой-то момент в лесу впереди поселился Медведь.
— Когда мы ехали туда, всё было спокойно, мы никого не встретили. Но на обратном пути наткнулись прямо на него.
— Этот Медведь огромен и невероятно силён. Достаточно лишь одного касания, чтобы сломать кости и порвать сухожилия.
— Мы чудом спаслись только благодаря тому, что нас было много, но всё равно пришлось бросить повозку с товаром. Эх...
Закончив, он тяжело вздохнул и уже собирался убедить У Чэня немедленно развернуться и выбрать другой путь обратно в уезд Фэнлинь.
Пусть это было дольше, зато безопасно.
Но не успел он произнести эти слова, как вокруг раздался шорох листвы и треск ломающихся деревьев.
— Трах! Хрусть! Трах! Хрусть!
Это было похоже на то, как нечто огромное пробирается сквозь горный лес. По мере приближения существа земля начала мелко дрожать, создавая гнетущее ощущение давления.
Люди в караване и без того были на взводе. Услышав этот звук, они в один миг побледнели и резко обернулись к источнику шума.
В ближайшей чаще деревья толщиной в обхват одно за другим валились наземь, словно были сделаны из бумаги.
Нечто двигалось с невероятной скоростью, в мгновение ока приблизившись к каравану менее чем на десять чжанов.
— Проклятье, этот зверь преследовал нас всё это время!
— Похоже, он не успокоится, пока не убьёт нас!
— Хватайте оружие! Защищайте лошадей и лекарственные травы!
Глава каравана закричал, и два десятка его людей, опомнившись, выхватили клинки и выстроились в круг вокруг повозок и груза.
Только они успели занять позиции, как из кустов выскочила невероятно внушительная фигура и приземлилась на дорогу.
Раздался страшный грохот: БАМ!
Все в ужасе уставились на чудовищную фигуру.
Этот Медведь был около чжана в длину, а его тело — размером с огромный чан для воды. У него была горбатая спина, а шерсть блестела, словно стальные иглы, смазанные маслом.
Одно его присутствие заставляло людей с трудом дышать.
Хотя члены каравана уже видели этого жуткого чёрного медведя, второй взгляд на него снова наполнил их сердца страхом.
Медведь выпрыгнул из кустов и тяжело приземлился на дорогу, отчего лошади каравана заржали и забили копытами, готовые броситься наутёк.
Караванщикам пришлось выделить людей, чтобы успокоить животных.
Не издав ни звука и не показывая иных признаков, Медведь бросился к самой дальней повозке.
С каждым его шагом земля дрожала, пугая лошадей, которые вставали на дыбы, готовые сорваться в безумный галоп.
К счастью, стражники каравана были хорошо обучены и быстро выстроились в защитный строй в хвосте группы.
Но, глядя на быстро приближающуюся фигуру, которая становилась всё больше, каждый тяжело сглотнул, понимая, что сегодня им придётся несладко.
В этот момент из строя вылетела фигура и бросилась навстречу гигантскому медведю.
— Вжух!
— Третий, вернись!
Глава каравана увидел, как кто-то бросился вперёд, и, решив, что это вечно импульсивный Третий брат, тревожно закричал.
Но Третий брат был прямо рядом с ним, ошарашенно глядя на того, кто ринулся в бой. — Я... Я бы не посмел туда сунуться!
Только тогда все запоздало поняли, что это был не импульсивный Третий брат.
— Это что, тот юноша, который был на лошади?!
Глава каравана пришёл в себя и хотел что-то крикнуть фигуре, но было уже поздно.
Тот, кто вылетел из строя, уже столкнулся в яростном порыве с атакующим медведем.
— БАХ!
Они столкнулись с глухим грохотом. Невидимая ударная волна разошлась от места удара, заставив мужчин в хвосте каравана почувствовать, как сдавило грудь.
Затем, к изумлению всех присутствующих, огромный и, казалось, непобедимый Медведь пошатнулся, его тело насильно развернуло в сторону, и он кубарем влетел в придорожные кусты.
— ТРЕСК! ХРУСТЬ!
Медведь остановился, только сломав пять или шесть деревьев.
— А-А-У-У-У!
Высокие кусты закрывали обзор, поэтому они не видели, насколько сильно ранен Медведь, но его яростный рёв пронзил барабанные перепонки каждого.
Все понимали: сейчас им предстоит столкнуться с разъярённым Медведем!
Однако к полному изумлению всех, фигура, стоявшая на дороге, без единого слова бросилась прямиком в гущу кустов.
За этим последовала серия глухих ударов — звук кулаков, вонзающихся в плоть.
— Босс, может, нам стоит помочь?
— А мы... Вообще сможем чем-то помочь?
Пока участники каравана переговаривались, они услышали, как ужасающий рёв стихает, пока окончательно не растворился в тишине.
ШОРОХ!
Раздался последний шорох кустов, и У Чэнь вышел наружу.
— Ну, и что мне, по-вашему, делать с этой тушей?
Они уставились на У Чэня. С его костяшек капала липкая кровь, а другой рукой он волок тело чёрного медведя.
— ГЛУП!
— ГЛУП!
Мужчины вытянули шеи и судорожно сглотнули, не в силах оторвать глаз от медведя, который был мертвее некуда.
Они не могли в это поверить. Медведь, из-за которого вся их группа оказалась на грани гибели, был мёртв? Вот так просто?
И всего за несколько ударов руками и ногами!
Эта сцена казалась настолько абсурдной, что походила на сон!
Они забыли ответить на вопрос У Чэня. Все взгляды обратились на Третьего брата — они буквально испепеляли его глазами, ведь именно он только что спровоцировал этого юношу.
«Что ж, свирепого зверя больше нет».
«Но плохая новость в том, что появился кто-то ещё более свирепый».
— Юный герой, насчёт того, что было раньше...
Третий брат быстро сообразил, куда дует ветер. Он шагнул вперёд, сложил кулаки и поклонился, извиняясь за своё недавнее поведение.
У Чэнь отмахнулся, прерывая его. Одним движением руки он швырнул массивную тушу медведя прямо перед ними.
— Эта штука чего-то стоит? Если да, помогите мне её дотащить. Если нет — я её просто выброшу.
— Стоит! Конечно стоит!
Глава каравана среагировал мгновенно: — Юный герой, такой медведь стоит триста таэлей серебра! Это ценнее, чем все мои телеги с лекарственными травами!
Он рявкнул на своих людей: — Быстрее, упакуйте зверя! А двое из вас, живо в Город Чёрного Камня за двумя дополнительными телегами!
Поскольку свирепый зверь был убит, а телег для его перевозки не хватало, они решили остановиться здесь на ночлег и дождаться подмоги на следующий день.
Развели костёр, и воздух наполнился ароматом жареного мяса.
Сердце чёрного медведя, которое изначально было размером с глиняный горшок, при жарке на огне съёжилось до размеров кулака.
От него исходил необычный аромат.
У Чэнь отрезал кусочек и бросил его в рот.
Мясо оказалось плотным. Когда он прожевал и проглотил его, по телу разлились волны тепла, оставив приятное послевкусие.
Он принялся есть большими кусками. Не прошло и времени, нужного, чтобы выпить полчашки чая, как всё ароматное и нежное сердце медведя оказалось у него в желудке.
«Для тех, кто находится на Стадии Закалки Тела или Стадии Очищения Плоти, это было бы отличной добавкой».
У Чэнь почувствовал, как бурлящие в теле Ци и Кровь постепенно успокаиваются. «К сожалению, я уже на Стадии Прохождения Меридианов. Но, полагаю, это лучше, чем ничего».
«Если бы обычный мастер боевых искусств съел эссенцию этого чёрного медведя, он, вероятно, смог бы прорваться на Стадию Закалки Тела за два-три года. А кто-то на Стадии Очищения Плоти мог бы преодолеть несколько малых ступеней».
«Но для меня это всё равно слишком медленно...»
У Чэнь покачал головой, потеряв интерес к медвежатине. Он начал просматривать восемь руководств по боевым искусствам Стадии Очищения Плоти, лежавших рядом.
Он попросил их у членов каравана, и никто не посмел отказать.
Дело было не в том, что он не хотел найти техники Стадии Прохождения Меридианов; просто все люди в караване были на Стадии Очищения Плоти, и таких книг у них не водилось.
Он быстро пролистал и «добавил очки» из восьми руководств. Затем У Чэнь перевёл взгляд на участников каравана, которые после ужина разминались с клинками и оружием, чтобы разогнать Ци и Кровь.
Но, наблюдая за ними, он не смог сдержаться и начал давать советы.
— Эй, глава каравана, остановись на секунду.
— Что такое, юный герой? — вежливо спросил жилистый старик, поворачивая голову.
— Когда делаешь взмах клинком, наклони лезвие на пять *хао* влево.
Сидя у костра, У Чэнь лениво указал на это веткой, которую держал в руке.
— Пять *хао*?!
У главы каравана Сунь Цана дёрнулся уголок рта. «Разве человек вообще способен на такое движение?»
Но он всё же сделал так, как сказал У Чэнь. Он выпрямился, крепче перехватил рукоять и изо всех сил постарался сдерживать лезвие, сместив его на это ничтожное расстояние влево.
И всё же, от этого крошечного изменения его рука, державшая клинок более тридцати лет, задрожала, словно у столетнего старика, а сам клинок заметно вибрировал.
Казалось, что клинок, весивший не больше десяти коша, теперь стал тяжёлым, как тысяча.
На лбу Сунь Цана выступили капли пота и покатились вниз. Похоже, эта маленькая деталь резко увеличила расход сил, доведя его до грани изнеможения, когда он в любую секунду мог выронить рукоять.
— Старший брат, тебя трясёт, как восьмидесятилетнего. Ты вообще сможешь им ударить?..
— Босс, может, тебе стоит отдохнуть...
Остальные рассмеялись, не воспринимая это всерьёз.
«Какая разница в толщину волоса? Ты всё равно можешь убить человека, так ведь? Неужели обязательно быть настолько дотошным?»
— Ха!
Сунь Цан не обратил на них внимания. Когда он почувствовал, что угол наклона клинка почти соответствует тому, что описал У Чэнь, из его груди вырвался резкий крик, и он обрушил клинок вниз.
ДЗЫНЬ!
Звук клинка, рассекающего воздух, перестал быть глухим «уханьем» падающего тяжёлого предмета. Теперь это было похоже на острое лезвие, разрезающее шёлк — исключительно чёткий и ясный звук в ночной тишине.
Люди, которые только что смеялись, остолбенели.
Дело было не только в изменившемся звуке; это было основное изменение скорости удара.
Все видели это отчётливо. Удар Сунь Цана стал как минимум на тридцать процентов быстрее, чем обычно!
А в смертельной схватке эти дополнительные тридцать процентов скорости могли решить исход боя и спасти жизнь!
— Ха! Ха!
Все члены каравана смотрели на У Чэня, тяжело дыша, а их глаза горели от восторга.

Комментарии

Загрузка...