— Молодой господин У, взгляните на эту центральную дорогу.
Лю Линьшань указал на путь, пролегавший посередине.
Это был оживлённый тракт шириной около десяти футов, прямой линией разрезавший видневшиеся вдали горы и поля. Примерно через десять ли отсюда ответвлялись тропинки поменьше, а в дымке виднелись очертания нескольких домов.
Из покосившихся соломенных хижин поднимались струйки дыма, и до слуха доносился едва уловимый, прерывистый лай собак.
У Чэнь уже давно не видел столь мирной, обычной жизни. Он невольно сделал несколько глубоких, полных облегчения вдохов.
Лю Линьшань продолжил.
— Если пройти по этой дороге ещё восемьдесят-девяносто ли, вы доберётесь до небольшого города под названием уезд Фэнлинь. Именно туда мы с дочерью и направляемся.
— Хотя уезд Фэнлинь — город небольшой и далеко не такой процветающий, как лежащий дальше город Цанъу, он пользуется преимуществами влияния последнего. Дороги соединяют его с севером и югом, а торговые пути тянутся с востока на запад, так что это вполне достойное место.
— Местные влиятельные семьи занимаются сбором трав и охотой в горах, либо же держат купеческие обозы и караваны сопровождения. Это неплохой пункт назначения.
— У меня там есть дальний родственник, так что нам с дочерью будет где остановиться.
У Чэнь кивнул. Лю Линьшань был охотником с десятилетиями опыта, а его дочь владела навыками врачевания. Даже без родственников им вряд ли составило бы труда пустить корни в маленьком городке.
— Молодой господин У, а эта дорога слева ведёт в город под названием Туманная Гора.
Закончив описание центрального тракта, Лю Линьшань указал на левую грунтовую дорогу, глубоко изрезанную следами от тележных колёс.
— Путь до Туманной Горы немного длиннее, чем до уезда Фэнлинь. Город затерян в горах, поэтому люди там живут тем, что дают им эти земли.
— Но поскольку в тех горах расположено несколько известных праведных сект, в Туманной Горе почти нет бандитов. Это хорошее место для жизни.
— Именно туда направляются Чжоу Юньтао и его спутники.
— Так по какой из этих двух дорог вы намерены отправиться, молодой господин У?
Сказав это, Лю Линьшань замолчал и посмотрел на У Чэня, ожидая, совпадут ли их пути.
«Если бы они пошли вместе, то по прибытии в уезд Фэнлинь он бы переступил через свою гордость и умолял бы родственника найти для У Чэня стабильную работу».
«Наконец, жизнь, полная сражений и убийств — это не то, как должен жить человек. Мирное и спокойное существование — вот в чём смысл жизни».
— Хм? И это всё?
У Чэнь почесал затылок, гадая, не упустил ли он чего-то.
— А как же эта дорога?
Он указал направо и вопросительно посмотрел на Лю Линьшаня.
— А! Эту дорогу, молодой господин У, вам выбирать нельзя! И вы ни в коем случае не должны идти туда, куда она ведёт! Нельзя!
Лю Линьшань отчаянно замахал руками, умоляя его остановиться, но всё же объяснил причину.
— Эта дорога ведет в город под названием Черный Камень. Он находится в глуши, а земли там бесплодны и опасны.
— К тому же город кишит бандами. Обычный человек там не выживет. Даже если бы вы были сделаны из железа, вас бы стерли до самых костей...
Голос Лю Линьшаня становился всё тише и тише, пока он совсем не умолк.
«Человек, стоящий рядом со мной — не обычный смертный».
«Он убивает сотни демонов и истребляет нечисть. Разве есть в этом мире место, куда он не мог бы отправиться!»
«Тем более каком-то там городе Черный Камень!»
Но чем больше слушал У Чэнь, тем ярче загорались его глаза.
«Почему я не могу отправиться в Черный Камень?»
«Этот город Черный Камень звучит потрясающе!»
Он наконец понял, почему дорога направо выглядела такой заброшенной. Там не только не было признаков жизни — даже беженцы обходили её стороной. Мало кто отваживался ступить на неё.
Оказалось, это было логово гадюк.
У Чэнь одобрительно закивал. По мере того как Лю Линьшань продолжал свой рассказ, он всё больше убеждался в том, что обстановка в Черном Камне ему по душе.
«Бандитские разборки, главари банд, погибающие насильственной смертью, боевые искусства, которые только и ждут, чтобы их забрали».
«Как же это всё прекрасно звучит!»
— Молодой господин У, подумайте дважды!
Движимый добрыми намерениями, Лю Линьшань поспешил отговорить его: — Ещё на днях вы сами говорили, что битвы с этой нечистью внушают вам ужас.
— Зачем же вы добровольно идете в Черный Камень, чтобы ввязаться в эту мутную воду?
— Почему бы вам не поехать со мной в уезд Фэнлинь? Этот старик найдет вам стабильную работу, и вы сможете жить мирной жизнью. Разве это не лучше?
У Чэнь лишь покачал головой, отвергая доброе предложение Лю Линьшаня.
«Уезд Фэнлинь — точно не вариант».
«Как сказал Лю Линьшань, влиятельные семьи монополизировали все ресурсы внутри и вне города, создав нерушимый круг».
«Если бы я отправился туда, мне пришлось бы начинать с самых низов, выполняя всю грязную и изнурительную работу».
«Он не боялся тяжелого труда. Он боялся того, что на получение хотя бы одного свитка с техниками боевых искусств уйдет целая вечность».
«У него не было такого терпения».
«Даже если бы он стал приближенным какой-нибудь знатной семьи, его, скорее всего, вытеснили бы, и он потратил бы все силы на бессмысленные дрязги».
«Что же касается страха... Именно потому, что он испытывал страх, ему нужно было неистово наращивать собственную силу».
«Неужели он должен прятаться, как черепаха в панцире, только из-за того, что ему страшно?»
«Разве наконец он всё равно не столкнётся с клинком лицом к лицу?»
— Молодой господин У, вы беспокоитесь, что сбежавшая нечисть начнет вас искать? Именно поэтому вы не хотите ехать в уезд Фэнлинь, чтобы не подвергать опасности невинных?
Чжоу Юньтао шагнул вперед, указал на тропу слева и пригласил его.
— В таком случае, почему бы вам не пойти с нами, братьями, в город Туманная Гора?
— У нас есть кое-какие связи, так что мы сможем найти работу чернорабочими в горных сектах. Как бы нагла эта нечисть ни была, он не посмеет прийти и убивать людей в известной праведной секте!
У Чэнь покачал головой и на приглашение Чжоу Юньтао.
«Пойти в секту — идея неплохая, но начинать с чернорабочего и ждать шанса проявить себя...»
«...он понятия не имел, сколько побоев ему придется вынести и сколько лет ждать».
«Столько времени у него не было».
— Благодарю всех вас за добрые намерения.
У Чэнь сложил ладони в приветственном жесте и посмотрел на людей, которые сопровождали его в пути.
— Я тверд в своем решении отправиться в Черный Камень. Нет нужды убеждать меня дальше.
Видя его решимость, остальные поняли, что больше ничего не могут сказать.
— Раз уж я проводил вас до границ Цанчжоу, моя задача выполнена.
У Чэнь снял с плеч узел, разделил дюжину таэлей серебра, отобранных у нечисти, на три части и отдал одну Лю Линьшаню с дочерью, а другую — Чжоу Юньтао и его группе.
Все почувствовали, что сцена выглядит несколько странно.
«Мы были теми, кого защищали всю дорогу. Он давал нам советы по боевым искусствам...»
«...а теперь, в конце, он же дает нам деньги?!»
У Чэнь не обратил на это внимания. Раздав серебро, он метнулся вперед, словно стрела, выпущенная из лука, и помчался по пустынной дороге направо. Казалось, он не может дождаться момента, когда достигнет Черного Камня.
— Всем, пути мира боевых искусств длинны. Когда-нибудь мы снова встретимся.
Его слова донеслись до них эхом.
Не прошло и мгновения, как фигура У Чэня превратилась в размытое пятно.
Почему-то, глядя на удаляющегося У Чэня, они ощутили в сердцах необъяснимую пустоту.
Путешествие с ним было похоже на сон, который не отпускал их еще долго после пробуждения.
Особенно Чжан Цина.
Глядя, как фигура исчезает вдали, он широко раскрыл свои маленькие глазки и вскрикнул от испуга.
— Черт возьми! Он же до этих пор не вернул мне семейную реликвию, «Легенду о Золотой Вазе»!
Все: «...»
Это повергло всех в полное молчание. Долгое время они смотрели, как фигура У Чэня уменьшается до размеров кунжутного зернышка, пока Лю Линьшань тихо не вздохнул и не сказал.
— Раз молодой господин У направляется в Черный Камень, боюсь, тех бандитов и злодеев...
— ...ждут очень тяжелые времена.
Остальные согласно закивали, словно цыплята, клюющие зерно.
Лишь когда его фигура окончательно скрылась в зарослях сорняков, они пришли в себя и отвели взгляд.
— Мои юные братья, тогда давайте воспользуемся словами молодого господина У...
На тракте крепкая фигура Лю Линьшаня выпрямилась, он повернулся к юношам рядом и сложил ладони в приветственном жесте.
— Пути мира боевых искусств длинны. Когда-нибудь мы снова встретимся.
— Мастер Лю, мы еще встретимся!
На этом они расстались.
Раны Лю Линьшаня к этому времени полностью затянулись, а сухих пайков у них было вдоволь. Защитить дочь до конца пути для него не составило бы труда.
Вот только он заметил, что дочь часто оглядывается в сторону Черного Камня.
Как он мог не понять его мыслей? Он лишь беспомощно вздохнул.
— Дочь, этот молодой господин У — не рыба в пруду. Однажды стать королем, способным сотрясать землю, для него будет проще простого. Мы... Эх...
Он не мог продолжать. Что бы ни чувствовала его дочь, это можно было назвать лишь глупой фантазией.
Лицо Лю Вэй оставалось невозмутимым. Она лишь покачала головой и сказала.
— Отец, у меня нет никаких несбыточных фантазий.
— Я не смею даже думать, что достойна такого героя, как молодой господин У.
— Я лишь жалею, что не родилась мужчиной.
— Иначе я бы каждый день упражнялась с саблей и точно могла бы, как молодой господин У, странствовать по миру с мечом, истребляя демонов и нечисть.
Она говорила с такой уверенностью, что Лю Линьшань лишился дара речи и мог лишь молчать.
«Он не верил ни единому её слову о том, что она хотела бы быть мужчиной».
«Это была чушь».
«Он лишь знал, что после встречи с таким человеком, как У Чэнь, вряд ли какой-либо другой мужчина когда-нибудь сможет привлечь внимание его дочери».
«Да что там дочь; даже он, Лю Линьшань, наверняка, встречая в будущем других так называемых гениев, будет думать про себя:»
«По сравнению с молодым господином У они всё ещё ничто».

Комментарии

Загрузка...