— Хм! Разумеется, всё обсуждаемо! Если кому-то из вас действительно не хватает зерна, мы можем проявить милосердие и снизить сумму в индивидуальном порядке.
— Ну а если вы настолько бедны, что не можете наскрести даже горстки зерна... Хе-хе, что ж, если у вас есть дочь, наш Мастер Сунь не будет привередничать!
— Вы должны понимать: это отличный шанс заслужить расположение Мастера Суня. Второй такой возможности не представится.
— К тому же, вы все знаете, сколько трупов-демонов бродит за пределами деревни. Прошлой ночью их вой доносился до самых ворот. Вы ведь слышали, правда?
— Кто из вас осмелится сказать, что выживет без охраны Мастера Суня? Боюсь, вы и десяти ли не пройдете. Даже если не умрете от голода, трупы-демоны сожрут вас так, что от костей ничего не останется.
— Я сказал достаточно. Решили вы или нет — идите в центр деревни и собирайтесь. Живо.
— Если кто-то попытается улизнуть, хе-хе... Вы знаете, на что способен наш Мастер Сунь!
...
Когда голос затих вдали, по всей деревне раздался лязг отодвигаемых засовов.
Вслед за этим послышался топот тяжелых шагов — люди спешили туда, откуда доносился голос.
Стало ясно, что никто из укрывшихся здесь беженцев не смеет бросить вызов этому Сунь Шэну.
— Хех. Похоже, мы вчера припозднились. Никогда бы не подумал, что в этой деревне будет так оживленно.
Услышав выкрики, У Чэнь вдруг оживился и буркнул: — «Красная Песчаная Ладонь»?!
Незнакомец снаружи наговорил много всякого, но суть сводилась к тому, что некий могущественный человек может защитить всех на пути на юг.
От них требовалось лишь отдать зерно.
У Чэнь почти не запомнил его слов, но название «Красная Песчаная Ладонь» врезалось ему в память.
Это явно была техника боя ладонями, причем очень мощная. И этот некий Сунь Шэн, по-видимому, овладел ею в совершенстве.
Иначе с чего бы ей стать частью его прозвища?
«Похоже, мне стоит нанести ему визит».
Разумеется, У Чэнь не собирался выражать почтение «Сунь Шэну из Красной Песчаной Ладони». Он хотел заполучить его боевое искусство.
«Когда я навещу его, если он окажется разумным человеком...»
«...я мог бы убедить его и Лю Линьшаня обменяться знаниями. Тогда у каждого из нас будет по два коронных боевых искусства. Разве это не идеально?»
«А если с этим Сунь Шэном будет непросто договориться, что ж, тогда пусть наши кулаки скажут всё за нас!»
С этой мыслью он повернулся к Лю Линьшаню, чтобы спросить его мнение, но увидел на лицах отца и дочери нескрываемый ужас.
Казалось, голос снаружи принадлежал самому Яма-царю, который выкрикивал их имена, чтобы забрать их души.
— Что случилось, мастер Лю? Вы знакомы с этим Сунь Шэном?
— Что?
Услышав, что У Чэнь обратился к нему, Лю Линьшань вырвался из плена своего страха.
— Я спросил, знаете ли вы этого Сунь Шэна, — повторил У Чэнь, чье любопытство к этому человеку только разгоралось.
Судя по выкрикам снаружи, этот Сунь Шэн требовал зерно и даже дочерей в обмен на свою охрану.
Его методы были отвратительны, но если он действительно мог безопасно проводить всех на юг, его почти можно было считать неплохим человеком.
Наконец, в эти бедственные времена, когда все голодали, осталось мало мастеров боевых искусств, придерживающихся хоть какого-то морального кодекса.
— Знаю. Он нехороший человек! — процедил сквозь зубы Лю Линьшань.
— О? — У Чэнь прищурился. «Значит, он не из тех, с кем легко договориться!»
Видя его интерес к Сунь Шэну, Лю Линьшань заговорил.
— Молодой господин У, вы, может, не в курсе, но этот Сунь Шэн из Красной Песчаной Ладони родом из деревни по соседству с моей. Он с юных лет был смутьяном — мелкий воришка, который пользовался своей силой, чтобы обижать слабых. Он приносил одни беды. Сельчане его ненавидели и мечтали поскорее от него избавиться.
— «Значит, обычный бандит».
У Чэнь кивнул, призывая его продолжать. «Наконец, человек, который осмеливается обижать только крестьян, вряд ли обладает силой, чтобы охранять всех на пути на юг, да и желания такого у него быть не может».
Лю Линьшань понял его намек и перешел к главному.
— Позже Сунь Шэн ушел в горы за травами и каким-то образом наткнулся на редкое духовное растение. Он выменял его на кучу серебра.
— С деньгами в кармане он нашел наставника и начал практиковать боевые искусства. После этого он стал еще наглее, и его родная деревня сильно пострадала от его рук.
— У него был удивительно высокий талант к боевым искусствам. Потренировавшись более десяти лет, он уже достиг поздних стадий Сферы Закалки Тела. Он также получил истинные наставления мастера, и его «Красная Песчаная Ладонь» стала печально известна во всех окрестных деревнях. Если бы у меня не было кое-каких связей с несколькими школами боевых искусств, боюсь, я бы тоже страдал от его постоянных притеснений.
— Но это были новости многолетней давности. Позже он отправился в город попытать счастья, и мы потеряли его из виду. Ходили лишь слухи, что он вступил в школу боевых искусств, но через несколько лет его оттуда выгнали.
— Как бы то ни было, раз Сунь Шэн объявился здесь... Боюсь, его совершенствование уже достигла второй великой ступени боевых искусств: Сферы Очищения Плоти!
— А с его характером, раз уж он достиг этого уровня, он будет действовать еще более безнаказанно!
Лицо Лю Линьшаня помрачнело, а глаза наполнились отчаянием.
Исходя из того, что он знал о Сунь Шэне, тот ни за что не стал бы брать зерно и обеспечивать им безопасность!
Скорее, в его духе было скормить любого, кто не принес зерно, трупам-демонам.
Послушав всё это в молчании, У Чэнь начал кое-что понимать. Он заподозрил, что этот тип, Сунь Шэн, несмотря на человеческий облик, ничем не отличается от трупов-демонов за пределами деревни.
И те, и другие только и знали, что убивать!
Чтобы заполучить технику, У Чэнь решил оценить силы обеих сторон и спросил.
— Мастер Лю, этот Сунь Шэн... Он мастер первой или второй ступени Сферы Очищения Плоти?
— Вы думаете, мастера боевых искусств валяются на дороге? Первая ступень, вторая ступень?
Лю Линьшань решил, что У Чэнь совсем не понимает, о чем говорит. Для обычного человека каждый прорыв между ступенями — это результат долгих лет накопления сил.
Даже если Сунь Шэн нашел духовное растение, имел серебро, наставника и вдоволь мяса для питания, этих денег хватило бы лишь на три-пять лет накопления в Сфере Закалки Тела.
Его итоговый успех всё равно зависел бы от того, сможет ли он неустанно оттачивать свое тело день и ночь.
— Скорее всего, он едва ступил на порог Сферы Очищения Плоти, — ответил он.
Затем его лицо вытянулось, словно он только что потерял всю свою семью.
«Но что толку, что он едва вошел в Сферу Очищения Плоти? Кто здесь может с ним сравниться?»
«Иначе как бы он захватил эту деревню и заставил всех подчиниться?»
У Чэнь всё понял. «Даже если он на одну малую ступень выше меня, я не боюсь», — подумал он. Ему просто нужно было прояснить ситуацию.
Видя шанс заполучить «Красную Песчаную Ладонь», он усмехнулся и надавил: — Так что же лучше: техники ладоней или искусство сабли?
— Сабля, разумеется! — без колебаний ответил Лю Линьшань. — Если бы сабли и мечи не были сильны, зачем бы кто-то стал ими пользоваться?
Трудно было сказать, намекал ли он на что-то, возможно, пытаясь заявить, что родовое искусство сабли его семьи не стоит сбрасывать со счетов. Его голос прозвучал особенно громко.
— Постой, что ты задумал? — он быстро среагировал, почувствовав, что вопросы У Чэня звучат странно.
Получив нужный ответ и решив, что у него есть подавляющее преимущество, У Чэнь исполнился уверенности: — Я намерен пойти и встретиться с этим Сунь Шэном, конечно.
«Зачем отказываться от боевого искусства, которое само идет в руки?»
— Постой, молодой господин У, думаю, нам лучше найти способ улизнуть...
— Что не так? Разве ты не сказал только что, что искусство сабли сильнее техники ладоней?
— Тогда ты сильнее Сунь Шэна?
— Узнаем, когда попробую.
— Попробуешь?
У Лю Линьшаня дернулся рот. «Попробуешь? Рискуя своей жизнью?»
Он не понимал, откуда у У Чэня такая смелость.
«Только потому, что он на восьмой ступени Сферы Закалки Тела? Да даже девятой ступени было бы мало!»
«Начальная ступень Сферы Очищения Плоти и девятая ступень Закалки Тела могут казаться лишь шагом друг от друга, но разница между ними огромна, как между небом и землей!»
«Неужели он полагается на искусство сабли, которое выучил за одну ночь?»
«Нет, он ведь видел, как я исполнил его всего один раз!»
«Как у него хватает наглости спрашивать, что сильнее: сабля или ладонь!»
Лю Линьшань попытался было образумить этого самонадеянного юношу, но У Чэнь не дал ему вставить и слова.
В мгновение ока он оказался у двери и отодвинул засов.
Затем он присоединился к шумной толпе людей, направлявшихся к центру деревни.
Оставшись в доме, Лю Линьшань не последовал за ним, а лишь выглянул из дверного проема.
Его взгляд сначала упал на удаляющуюся фигуру У Чэня, а затем переместился к входу в деревню.
У ворот стояло несколько дозорных. Это были люди Сунь Шэна, следившие, чтобы никто не сбежал.
Еще несколько человек бродили от дома к дому, выискивая тех, кто мог прятаться, чтобы не платить зерно.
Лю Линьшань оглянулся на дочь, а затем почувствовал тяжесть узла на плече.
«Этот юноша слишком опрометчив; он не понимает, во что ввязывается».
«Нам двоим нужно поскорее убираться из этого проклятого места».
Он знал, что отдать зерно Сунь Шэну — всё равно что бросить мясо собаке: всё пропадет зря. Хуже того, он мог сам толкнуть свою дочь в огненную яму.
«В таком случае лучше отдать часть зерна стражникам у ворот и умолять их закрыть глаза, чтобы мы могли пройти».
«Так сбежать отсюда будет куда проще».
«А что ждет нас на дороге впереди — будем решать по мере поступления проблем. Любой исход лучше, чем попасть в лапы Сунь Шэна».

Комментарии

Загрузка...