Благородная супруга Чжан в молодости славилась редкой красотой, и хотя годы взяли своё, она не утратила былого очарования, а с возрастом обрела даже особую утончённость.
Сопровождаемая свитой, она неспешно вошла в зал Циньчжэн. Отдав дань уважения Императору, она бросила взгляд на Его Высочество наследного принца Сяо Циля, а затем, одарив Императора лучезарной улыбкой, направилась к нему.
— Ваше Величество, у меня есть дело, не знаю, стоит ли о нём говорить.
Благородная супруга Чжан замялась, в её прекрасных глазах читалось осторожное любопытство.
— Раз уж пришла, говори, — Император, чьи мысли были поглощены государственными делами, не желал играть в загадки.
В присутствии двух сыновей он не мог позволить себе излишнюю нежность с наложницей. Благородная супруга Чжан понимала: сейчас не время для кокетства, и лишь слегка коснулась руки Императора.
— Ваше Величество, когда я вместе с другими наложницами была во Дворце Куньнин, чтобы засвидетельствовать почтение Императрице, в боковом покое я увидела юную девушку, которая стояла на коленях и переписывала книги. Сначала я подумала, что это служанка из дворца Императрицы провинилась, и её наказали таким образом.
— Я подумала, что негоже мне вмешиваться в дела управления гаремом, но та девушка была одета слишком изысканно для простой служанки. Мне стало любопытно, кто она такая, и, наведя справки, я узнала, что это второстепенная наложница Цзян из Восточного дворца.
Когда Сяо Циль услышал упоминание Дворца Куньнин и Императрицы, он сразу понял: начались дворцовые интриги. Больше всего на свете он ненавидел эту возню. Однако, услышав в конце имя второстепенной наложницы Цзян, он невольно удивился. Последние дни он был поглощен государственными делами, уходя рано и возвращаясь поздно. Цзян Шулин не попадалась ему на глаза, и он решил, что она испугалась его резких слов, сказанных в тот день.
Благородная супруга Чжан тоже навела справки. Она знала, что второстепенная наложница Цзян вошла в Восточный дворец всего два дня назад, и Его Высочество провёл эти дни в её Дворце Хуаинь. Но, по её мнению, он был бессердечным человеком: его собственную женщину обижают, а он даже не пытается её защитить. С этой мыслью она посмотрела на Сяо Циля.
— Ваше Высочество, разве второстепенная наложница Цзян не только что вошла в Восточный дворец? Почему она уже пять дней переписывает книги во Дворце Куньнин? В чём она провинилась, что заслужила такое суровое наказание?
Не дожидаясь ответа, она тут же схватила Императора за руку и с мольбой в голосе произнесла:
— Ваше Величество, умоляю, поговорите с ней. Девушка только вышла замуж, если у неё отнимутся ноги или пострадают руки, как она сможет прислуживать Его Высочеству? И что скажут люди, если узнают об этом? Как это отразится на репутации наследного принца и Императрицы?
Благородная супруга Чжан изобразила глубокую скорбь, хотя в глубине её глаз мелькнуло торжество. Императрица совсем потеряла голову от власти, раз позволила себе такую грубую ошибку. Притеснение и истязание молодой невестки — это не пустяк.
— Наследный принц, ты знал об этом? — лицо Императора помрачнело.
— Сын только что узнал, — Сяо Циль поклонился.
— Второстепенная наложница Цзян пять дней находится под надзором Императрицы во Дворце Куньнин, а ты и понятия не имел? — голос Императора стал тяжёлым.
Сяо Циль промолчал. Видя его молчание, Император пришёл в ярость. И правда, откуда принцу знать? Он никогда не интересовался женщинами в своём гареме. Именно поэтому у него до сих пор не было наследников. От этой мысли Император разозлился ещё сильнее.
— Наследный принц, ты так недоволен моим выбором? — он хлопнул ладонью по столу и поднялся. Его императорское облачение лишь подчеркивало грозный вид правителя.
Благородная супруга Чжан и молчавший до этого Ван Юй поспешно опустились на колени. Сяо Циль лишь склонил голову.
— Сын не смеет, — голос Сяо Циля стал мягче. — Прошу отца успокоиться.
— Прошу Ваше Величество успокоиться, — вторили Ван Юй и Благородная супруга Чжан.
Император сделал несколько глубоких вдохов, посмотрел на Сяо Циля, и досада лишь усилилась. Его сын хорош во всём, кроме одного — отсутствия детей, что стало для него настоящей головной болью. Придворные постоянно донимают его вопросами о наследнике, неужели сын не может позаботиться о государстве и обзавестись потомством? Он присылал ему столько женщин, а он ни к одной не притронулся! Он уже пошёл на многие уступки ради него, даже позволил самому выбрать себе Кронпринцессу, но прошло два года, а вопрос всё ещё не решён!
Император подумал, что, возможно, новая наложница поможет, и отправил её в Восточный дворец. А что в итоге? Наложница уже пять дней живёт во Дворце Куньнин, а он даже не заметил её отсутствия! Неужели ему настолько всё равно?
Император с глубоким вздохом опустился обратно на трон. Он бросил взгляд на всё так же склонившего голову Сяо Циля и в итоге не стал ничего добавлять.
— Второстепенная наложница Цзян принадлежит твоему Восточному дворцу. Если она совершила проступок, ты, как хозяин, должен был знать. Сегодня пятнадцатое число, ступай во Дворец Куньнин, засвидетельствуй почтение Императрице. Если она не совершила ничего тяжкого, раз наказание уже понесла, забери её обратно.
Слова Императора казались лишёнными влияния Благородной супруги Чжан, но он всё же проявил осторожность, наставляя Сяо Циля не вести себя слишком дерзко. В конце концов, Императрица — хозяйка шести дворцов, и даже если она неправа, нужно соблюсти приличия. Сяо Циль понял волю отца.
— Сын повинуется приказу.
— Ступай немедленно, — Император махнул рукой, слегка нахмурившись.
— Сын удаляется.
Он поклонился и вышел, оставив Благородную супругу Чжан и Ван Юя на коленях.
— Довольно, Ван Юй, ты тоже ступай во Дворец Куньнин, засвидетельствуй почтение, а заодно загляни к Вдовствующей Императрице. На сегодня всё.
— Слушаюсь, удаляюсь.
***
Дворец Куньнин.
Сяо Циль явился внезапно и, дождавшись доклада, вошёл внутрь. Императрица, восседавшая на почётном месте, удивилась, увидев принца.
— С чего это наследный принц пожаловал ко мне? — она сидела прямо, слегка улыбаясь, но в этой улыбке не было тепла.
— До меня дошли слухи, что моя второстепенная наложница Цзян провинилась. Мне стало любопытно, в чём именно? — Сяо Циль никогда не ходил вокруг да около.
Императрица была удивлена его прямолинейностью.
— Наследный принц наконец-то вспомнил, что у него есть наложница? — усмехнулась она, поднося к губам чашку горячего чая. Было видно, что судьба Цзян Шулин её не волнует, но раз он пришёл лично...
— Я пришёл, чтобы забрать её в Восточный дворец, — Сяо Циль не видел смысла скрывать намерения. Насмешки Императрицы его не задели. Он женился на Цзян Шулин не по своей воле, и бессердечным себя не считал.
— Наследный принц, не беспокойтесь. Я не из тех, кто не видит разницы между добром и злом. Раз вы пришли за ней, нет причин её удерживать. А о том, в чём она провинилась, спросите у самой второстепенной наложницы.
Сяо Циль бросил на Императрицу холодный взгляд и усмехнулся.
— Императрица управляет шестью дворцами, власть её велика, но Восточный дворец — это моя вотчина. Если руки станут слишком длинными, боюсь, вы не удержите власть над этими дворцами.
Сказав это, Сяо Циль развернулся и ушёл. Императрица проводила взглядом его дерзкую фигуру, не чувствуя гнева. Она лишь едва заметно улыбнулась, словно обнаружила нечто захватывающее.
***
В боковом покое Цзян Шулин наказала Чуньлю следить за всем: как только принц появится во Дворце Куньнин, сразу сообщить ей.
Когда Сяо Циль вошёл, Чуньлю и Сячжу как раз наносили мазь — одна на запястья, другая на колени. Когда принц толкнул дверь, в нос ударил резкий запах лекарств. Он нахмурился, и в его глазах промелькнуло недоумение. Он увидел Цзян Шулин, стоящую на коленях перед столом и что-то старательно переписывающую. Должно быть, она провела за этим занятием много времени, так как её руки заметно окоченели.
Чуньлю и Сячжу первыми заметили его и тут же опустились на колени.
— Приветствуем Ваше Высочество.
Цзян Шулин обернулась на звук, и от неожиданности кисть выпала из её рук, оставив пятно туши на платье. Она в панике схватила кисть и положила её на стол. Открыв рот, она хотела привести себя в порядок, но поняла, что её руки в чернилах. Она часто заморгала, чувствуя себя обиженной и беззащитной, и попыталась поклониться, чтобы скрыть свой неприглядный вид. Но из-за боли в коленях движение вышло скованным.
— А-а... — она прикусила губу, чтобы не вскрикнуть от боли, и поклонилась. — Приветствую Ваше Высочество.
Сяо Циль, нахмурившись, подошёл ближе.
— Ваше Высочество, прошу вас, не подходите, я сегодня такая некрасивая, — Цзян Шулин склонила голову, прикрываясь рукавами, её голос дрожал от страха показаться неподобающей.
Сяо Циль остановился. Увидев пятна туши на её платье и её растерянность, он не стал приближаться. Он знал, что женщины дорожат своей красотой и осанкой.
— Я не брезгую. Я пришёл забрать тебя в Восточный дворец, — его голос звучал утешительно. В конце концов, она пострадала из-за него, и от этой мысли его тон смягчился.
Услышав это, Цзян Шулин вскинула глаза, в которых блестели слёзы, но ни одна капля не упала.
— Ваше Высочество... — тихо позвала она. В её голосе слышались слёзы, словно она пережила невыносимую обиду. Она выглядела такой жалкой и прекрасной в своей растрёпанности и измождённости.
— Вставай, — Сяо Циль протянул руку быстрее, чем успел подумать.
Цзян Шулин помедлила, но вложила свою ладонь в его. Как только она попыталась встать, колени пронзила боль, и она едва не упала. Сяо Циль инстинктивно подхватил её и заключил в объятия.
— Что случилось? — спросил он низким голосом.
Цзян Шулин опустила взгляд, прижавшись к его груди. Её лицо пылало, а уголки глаз покраснели. Услышав вопрос, она замялась и тихо прошептала:
— Слишком долго стояла на коленях, ноги затекли.
— Только затекли? — переспросил он.
— ...Да, — голос Цзян Шулин был слабым и неуверенным.
— Тогда я сам посмотрю.
— Ваше Высочество, я в порядке, — она попыталась остановить его.
Сяо Циль не стал спорить и усадил её на кушетку. Не успел он приподнять край испачканного тушью платья, как почувствовал густой запах лекарства. Он решительно отодвинул ткань, и Цзян Шулин, закусив губу, со слезами на глазах наблюдала, как он обнажил её колени.
Синяки и опухоль предстали перед ним во всей красе. На нежной, как нефрит, коже женщины эти тёмные пятна выглядели пугающе. Сяо Циль хотел было отчитать её за то, что она себя не бережёт, но, увидев потоки слёз на её лице, промолчал.
— Я уже нанесла мазь, — Цзян Шулин сдавленным голосом пыталась сдержать рыдания, запрокинув голову, чтобы слёзы не текли.
— Почему Императрица наказала тебя? — Сяо Циль сел рядом и ободряюще похлопал её по плечу.
Императрица не стала бы наказывать просто так, она обязательно нашла бы повод. Цзян Шулин замерла. Слёзы продолжали течь, но рыдания стихли. Сяо Циль смотрел на неё, ожидая ответа, но она лишь кусала губы, ничего не говоря. Его охватило раздражение.
— Опять онемела? Если ты боишься сказать, я сам пойду к Императрице и спрошу.
Он уже собрался встать, как Цзян Шулин схватила его за запястье. Но от движения её лицо исказилось от боли, и она была вынуждена отпустить его, схватившись за запястье другой рукой.
— Ваше Высочество, не надо, я скажу. Это моя вина, я не справилась с заданием, Императрица наказала меня, и я это приняла, — она попыталась встать, чтобы привести себя в порядок, но Сяо Циль удержал её.
— Сиди.
Он подошёл к столу, где она переписывала книги. Почерк Цзян Шулин был изящным и аккуратным, сразу видно — женская рука. По строчкам была видна искренность. Он пролистал несколько страниц — нигде не было небрежности.
Наказание за каллиграфию? Да ещё и Женское Четверокнижие? Сяо Циль всё понял. Императрица придралась к тому, что наложница не прислуживала ему, и наказала её. Даже если отец будет недоволен, виноват в итоге окажется он сам — наследник, у которого нет детей. Неудивительно, что Благородная супруга Чжан бегала к Императору, намекая на жестокость Императрицы, а сама Императрица оставалась невозмутимой. Она не боялась, потому что действовала по приказу отца — следить за продолжением рода в Восточном дворце.
— Если бы я не пришёл, сколько бы ты ещё писала? — спросил он.
— Ваше Высочество, я почти закончила, — она моргнула и добавила: — Разве я такая уж бесполезная?
Сяо Циль промолчал, бросив на неё взгляд. Да, она была маленькой беспомощной глупышкой. Он перевёл взгляд с испачканного платья на служанок.
— Помогите своей госпоже умыться и переодеться, я забираю её в Восточный дворец.
— Слушаемся! — обрадовались Чуньлю и Сячжу и помогли Цзян Шулин подняться.
Её ноги были в синяках, и даже с поддержкой служанок каждый шаг давался с трудом. Пронзительная боль терзала её, лицо стало бледным, но она терпела и не издала ни звука. Сяо Циль наблюдал за ней, и на душе у него было неспокойно.

Комментарии

Загрузка...