Дворец Чанлэ и Дворец Хуаинь одновременно получили известие. Императрица пожелала видеть обеих второстепенных наложниц, и тем, разумеется, надлежало явиться.
Когда Цзян Шулин услышала, что Императрица вызывает её к себе, в уголках её глаз мелькнула едва заметная улыбка. Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни она прекрасно помнила, что отношения между Императрицей и Его Высочеством наследным принцем Сяо Цилем были крайне натянутыми. Очевидно, этот вызов не сулил ничего хорошего. Цзян Шулин опустила взгляд, скрывая холодный блеск в глазах, и её губы тронула легкая усмешка.
До обеда оставалось еще время, а поскольку в приказе не было указано точного часа, следовало отправляться немедленно. Цзян Шулин переоделась в алое длинное платье и, приведя себя в порядок, направилась во Дворец Чанлэ. Узнав, что Императрица вызвала и второстепенную наложницу Су, она решила, что им стоит отправиться вместе.
Во Дворце Чанлэ.
Второстепенная наложница Су Цзямэй, вступив в Восточный дворец два года назад, так ни разу и не удостоилась милости принца. Все эти два года Императрица, ссылаясь на отсутствие наследников и нерадивость наложницы, под разными предлогами — то открыто, то исподтишка — наказывала её. Услышав о вызове, Су Цзямэй ощутила сильное нежелание идти. С самого её прибытия во дворец Императрица пыталась, действуя то кнутом, то пряником, превратить её в свои глаза и уши, чтобы та следила за внутренними покоями Восточного дворца. Су Цзямэй не хотела становиться шпионкой, поэтому всякий раз притворялась глухой и немой. Она не желала ни наказаний, ни предательства своего господина.
Сегодня Императрица вызвала Цзян Шулин. Неужели она собирается переключиться на неё? В конце концов, Цзян Шулин куда способнее: ей удалось добиться того, что Его Высочество две ночи подряд ночевал во Дворце Хуаинь. Если бы Императрица оставила её в покое и взялась за Цзян Шулин, было бы просто замечательно. Су Цзямэй не желала иметь дел с Императрицей и уж тем более — предавать своего господина. Она — наложница наследного принца, и в её сердце должен быть только он один.
— Госпожа, прибыла Цзян Шулин, говорит, что хочет отправиться к Императрице вместе с вами, — доложила служанка.
Су Цзямэй, уже успевшая переодеться и причесаться, тяжело вздохнула.
— Пойдем.
Как бы ей ни хотелось избежать встречи, ослушаться приказа Императрицы она не могла.
В карете Цзян Шулин и Су Цзямэй сидели друг напротив друга. Су Цзямэй расположилась так близко, что могла ощущать приятный тонкий аромат, исходящий от собеседницы. При тусклом свете, проникающем в покачивающуюся карету, её прекрасные глаза казались ещё более чистыми, а кожа — сияющей и нежной. Су Цзямэй невольно подумала: будь она мужчиной, то наверняка влюбилась бы в такую ароматную и мягкую красавицу. Но они — обе наложницы наследного принца, а значит, им суждено быть соперницами.
— Сестрица Цзян, я слышала, что прошлой ночью Его Высочество снова ночевал в твоем Дворце Хуаинь? — первой нарушила молчание Су Цзямэй.
Цзян Шулин, помедлив, взглянула на неё и тихо ответила:
— Да.
— И ты все еще не исполняла супружеский долг? — снова спросила Су Цзямэй.
Цзян Шулин замерла, а затем её лицо побледнело, и она кивнула.
— Это потому, что Его Высочество не хочет касаться тебя, или...? — допытывалась Су Цзямэй, подавшись вперед и понизив голос.
Обсуждать такое за спиной было неприлично, но любопытство взяло верх: то ли принц не способен, то ли просто не желает?
— Сестрица Су, обязательно ли спрашивать об этом? — Цзян Шулин побледнела еще сильнее, в её глазах заблестели слезы, и она закусила губу, сдерживаясь, чтобы не заплакать. Она выглядела такой хрупкой, словно разбитая кукла.
Су Цзямэй почувствовала неловкость. Она явно перегнула палку.
— Вероятно... я просто не нравлюсь Его Высочеству, — тихо и с горечью прошептала Цзян Шулин, бросив взгляд на Су Цзямэй.
Её вид вызывал жалость, и в душе Су Цзямэй зародилось чувство вины. Как женщина, она понимала: делить с супругом ложе и при этом не быть с ним по-настоящему близки — это величайшее унижение. В эпоху, где мужчины стоят выше женщин, быть отвергнутой мужем для женщины подобно смерти. Тем более, когда речь идет о самом благородном человеке в Великой Ся — наследном принце.
— Раз Императрица вызвала нас во дворец, полагаю, разговор пойдет именно о наследниках и супружеском долге, — на всякий случай предупредила Су Цзямэй, видя, как сильно расстроилась Цзян Шулин.
Для Цзян Шулин это была первая встреча с Императрицей, и ей явно грозили неприятности. Цзян Шулин кивнула, выглядя крайне встревоженной. Су Цзямэй больше не проронила ни слова, про себя молясь, чтобы сегодняшний день прошел без происшествий.
Дворец Куньнин.
— Приветствую второстепенных наложниц Су и Цзян, — первой поклонилась служанка Императрицы. Затем, улыбнувшись, она добавила: — Вы опоздали. Императрица только что закончила обед и сейчас отдыхает, она немного утомилась. Если у вас нет срочного дела, подождите здесь, пока она не проснется и не примет вас.
Она намеренно подчеркнула, что они опоздали. Императрица явно хотела заставить их ждать, а кто посмеет возразить? Служанка улыбнулась и скрылась во внутренних покоях.
Цзян Шулин и Су Цзямэй остались ждать снаружи, под палящим солнцем, которое нещадно жгло спины.
— Сестрица Цзян, ты успела пообедать? — тихо спросила Су Цзямэй.
Императрица вызвала их до обеда, так что времени поесть, конечно, не было.
— Нет, — ответила Цзян Шулин, глядя на табличку над входом во Дворец Куньнин. Величественный и престижный, этот дворец был средоточием власти Императрицы. Она стремилась к этой власти.
— Я тоже, — вздохнула Су Цзямэй, чей желудок уже начал предательски урчать.
Они простояли под солнцем больше часа без капли воды и крошки еды, прежде чем та самая служанка вернулась.
— Прошу прощения за долгое ожидание. Императрица проснулась. Поскольку вы прождали довольно долго, пройдите в боковой зал, приведите себя в порядок, а затем явитесь к ней.
Императрица проявила «заботу»: простоять столько времени под палящим солнцем — немудрено вспотеть и испачкаться. Явиться к ней в таком виде было бы проявлением неуважения.
Они последовали за служанкой в боковой зал. Цзян Шулин заметила, что одежда и принадлежности для умывания были подготовлены, но вот чая или еды не было. Она посмотрела на Су Цзямэй.
— Сестрица Су, когда вы раньше приходили к Императрице, всегда был такой порядок? — спросила Цзян Шулин, намеренно притворяясь простодушной.
Су Цзямэй нахмурилась, желая предостеречь её от лишних слов, но внутри у неё что-то екнуло. Если Цзян Шулин по неосторожности оскорбит Императрицу, та может использовать её, чтобы расправиться с ней самой... Оглядевшись и убедившись, что никого нет, она покачала головой.
— Сестрица Цзян, я закончила. Пойдемте, нужно поприветствовать Императрицу.
— Хорошо, — ответила Цзян Шулин, и в уголках её губ появилась едва заметная улыбка.
За боковым залом, конечно, присматривали — во дворце не было безопасных мест. Цзян Шулин поправила воротник, обдумывая план действий. Она подождала еще немного, и лишь когда почувствовала себя достаточно свежей, отправилась в главный зал.
Там, на почетном месте, величественно восседала Императрица. Цзян Шулин подошла и опустилась на колени.
— Ваша покорная служанка приветствует Императрицу. Желаю Вам долголетия и благополучия.
Императрица медленно подняла взгляд. Рядом с ней стояла наложница Су. Цзян Шулин продолжала стоять на коленях, ожидая приказа.
— Подними голову, дай мне посмотреть на тебя.
Цзян Шулин подняла голову, соблюдая все правила этикета. Её лицо было спокойным, но в глазах читалась легкая скованность — вполне естественная для того, кто впервые оказался во Дворце Куньнин. Императрица посмотрела на неё и усмехнулась.
— И правда, хороша собой. Вызываешь жалость, — сказала она, но не разрешила подняться.
Цзян Шулин так и осталась стоять на коленях. Императрица искоса взглянула на наложницу Су, в её глазах что-то мелькнуло, но тут же исчезло. Затем она снова перевела взгляд на Цзян Шулин, теперь уже строгий и холодный.
— Наложница Цзян, до меня дошли слухи, что принц ночевал у тебя две ночи. Почему ты до сих пор не исполнила свой долг?
Цзян Шулин опустила глаза. Начался допрос.
— Я виновата.
— Тогда скажи, в чем именно твоя вина? — Императрица приподняла бровь.
На лице Цзян Шулин отразилось смятение, она опустила голову еще ниже.
— Моя вина в том, что я не смогла добиться расположения Его Высочества.
Сяо Циль не желал её, и кто мог его заставить? Но даже если это была его вина, она не могла перекладывать её на него. Она должна стать той, кто любит его больше всех, кто понимает его лучше всех и кто идеально ему подходит. Даже если Сяо Циль неправ, это всё равно её вина. Перед Императрицей она должна была быть на стороне принца.
— Наложница Цзян, как женщина наследного принца, ты должна проявлять больше инициативы, — сказала Императрица, при этом выразительно посмотрев на стоявшую рядом наложницу Су. Та тут же потупила взор.
— Я буду помнить ваше наставление, — Цзян Шулин отвесила глубокий поклон.
— Раз ты признаешь вину, я, как хозяйка гарема, вынуждена наказать тебя. Поскольку ты — новая жена, отправляйся в боковой зал и перепиши Четыре книги для женщин. Не вернешься в Восточный дворец, пока не закончишь.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Ступай.
Императрица взмахнула рукой, провожая взглядом уходящую Цзян Шулин. Наложница Су, стоявшая рядом, с удивлением смотрела ей вслед. Она думала, что Цзян Шулин попробует оправдаться, но та безропотно согласилась на наказание и даже взяла всю вину за отсутствие близости с принцем на себя. По её прямолинейному и несдержанному характеру это было странно. Неужели она настолько слаба и наивна, что испугалась Императрицы? Су Цзямэй чувствовала, что что-то не так, но не могла понять, что именно.
Императрица взяла чашку с горячим чаем, даже не взглянув на наложницу Су, и лениво спросила:
— Наложница Су, ты пытаешься чужими руками совершить убийство?
Су Цзямэй вздрогнула и тут же упала на колени.
— Я... я не понимаю, о чем вы, — пролепетала она, прижавшись лбом к полу. Что это значит?
— Ишь как испугалась, я просто спросила, — Императрица поставила чай и опустила взгляд на Су Цзямэй, в её глазах читались насмешка и презрение. Внутренние покои Восточного дворца были слишком тихими, что ей очень не нравилось. Она усмехнулась. — Наложница Су, если дел нет, возвращайся в Восточный дворец и хорошенько подумай, как добиться благосклонности принца. Иначе я не ручаюсь за твое благополучие.
— А как же наложница Цзян... — Су Цзямэй подняла голову, чтобы задать вопрос, но встретила такой холодный, почти убийственный взгляд Императрицы, что тут же замолчала. В ужасе она отвесила глубокий поклон и поспешила вон.
Во Дворце Куньнин воцарилась тишина.
Тем временем в боковом зале Цзян Шулин корпела над Четырьмя книгами для женщин. Для неё они были скучными и длинными — даже если не спать и не есть, за три дня их не переписать. Цзян Шулин посмотрела на стопку книг и спокойно решила, что проведет здесь несколько дней. Императрица приказала наказать её, но не установила срок. Цзян Шулин прикинула, что на это уйдет дня четыре-пять, вызвала Чуньлю и Сячжу, чтобы те присматривали за её едой и бытом, и принялась за работу.
Прошло пять дней, но Цзян Шулин так и не покинула боковой зал. Наступило пятнадцатое число. В гареме всегда строго соблюдалась иерархия, но с возрастом наложниц осталась лишь традиция собираться в первом и пятнадцатом числах месяца, чтобы приветствовать Императрицу.
Императрица, закончив принимать наложниц, вдруг вспомнила о Цзян Шулин и с удивлением спросила:
— Наложница Цзян всё еще в боковом зале переписывает книги?
— Да, Ваше Величество.
— Почему она до сих пор не закончила? — Книг было много, но не настолько, чтобы писать их столько дней. Если она останется здесь надолго, другие обитательницы гарема начнут сплетничать. А что, если спросит Император? Цзян Шулин была в Восточном дворце всего два дня, и держать её взаперти не было причин.
— Ваше Величество, наложница Цзян выглядит мягкой, но упряма. Вчера я ходила к ней, намекала, чтобы она поторопилась и вернулась в Восточный дворец. Но она сказала, что глубоко уважает Вас, и поэтому не может относиться к наказанию легкомысленно — пишет каждое слово, нигде не схалтурила. Я видела, почерк очень аккуратный.
Императрица холодно усмехнулась. Хитрый игрок, умеющий держать удар.
— Раз так, пусть будет по-её. Не мешайте ей, пусть пишет, — Императрица фыркнула, но в её глазах мелькнул расчет. Если Цзян Шулин можно использовать, она не против протянуть ей оливковую ветвь.
— Слушаюсь.
Матушка Жун удалилась, не зная, что в этот самый момент, когда наложницы выходили из главного зала, дверь бокового зала приоткрылась, явив всем женщину, склонившуюся над столом.
Зоркая наложница Дэ-фэй, взглянув вдаль, замерла.
— Кто эта девушка? — её вопрос заставил наложницу Чжан, шедшую рядом, обернуться.
Она увидела женщину с прямой спиной, которая низко склонилась над столом, выводя иероглифы. Лица было не разглядеть, но изящный силуэт и аура спокойствия, исходящая от неё, были весьма притягательны.
Дэ-фэй приподняла бровь, скрывая свои мысли, и как бы невзначай спросила:
— Неужели Императрица хочет кого-то пристроить во дворец?
Услышав это, наложница Чжан помрачнела.
— Проследи за ней, — бросила она своей доверенной служанке и, взмахнув рукавами, поспешила прочь.
В боковом зале Цзян Шулин слегка улыбнулась. Сегодня пятнадцатое, пора возвращаться в Восточный дворец. Она не видела Сяо Циля пять дней — самое время показать, как сильно она скучала.
Как только Дэ-фэй и наложница Чжан ушли, дверь бокового зала сама собой закрылась. Чуньлю вошла с подносом еды.
— Госпожа, вот лекарство для улучшения кровообращения. Мне нанести его на ваши синяки? — она достала пузырек. Госпожа сама приказала принести это масло, оно было очень эффективным, но имело резкий, неприятный запах.
— Не спеши, — Цзян Шулин не прекращала писать.
Тем временем во Дворце Циньчжэн Император только что закончил утреннее заседание. Наследный принц и Ван Юй обсуждали с ним государственные дела, когда пришло известие, что пришла наложница Чжан.
— Ваше Величество, наложница Чжан говорит, что у неё срочное дело к Вам, а также к Его Высочеству наследному принцу.
— Пусть войдет.
Дворец Циньчжэн был местом решения государственных дел, куда наложницам вход был заказан. Но Император всегда баловал наложницу Чжан, и, услышав, что у неё дело и к нему, и к принцу, он удивился. У неё никогда не было личных дел с принцем, что же могло случиться?

Комментарии

Загрузка...