Вчерашние новости о том, что Сяо Циль провёл ночь во Дворце Хуаинь, разлетелись по всему Восточному дворцу.
Разумеется, и правила теперь стали зависеть от того, о ком идёт речь.
Евнух с почтением вошёл в зал, чтобы доложить о визите. В конце концов, решать, принимать гостя или нет — прерогатива Его Высочества наследного принца.
Евнух Фань Юй, прислуживавший рядом, услышав, что пришла второстепенная наложница Цзян, словно что-то припомнил и не сдержал ехидного смешка.
Сяо Циль недоуменно взглянул на него. Что это ещё за странные звуки?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, простите старого слугу, я виноват, — Фань Юй согнулся в три погибели, заискивающе улыбаясь, и в наказание слегка похлопал себя по щекам.
Когда хлопки стихли, он снова заговорил с подобострастной улыбкой:
— Ваше Высочество, второстепенная наложница Цзян ждёт снаружи уже некоторое время. Говорит, что у неё дело к Вам. Желаете ли Вы её принять?
Сяо Циль догадывался, с чем был связан этот странный смешок. Но он не ожидал, что это будет именно Цзян Шулин, только недавно попавшая в Восточный дворец.
Зачем она его ищет? Неужели пришла требовать назад ту бутыль с протухшей куриной кровью?
— Пусть войдет.
Цзян Шулин нарушила правила, установленные самим Сяо Цилем, и переступила порог Дворца Чжаодэ.
Внутри зала она склонилась в поклоне, её голос звучал мягко и покорно:
— Приветствую Ваше Высочество наследного принца.
Сяо Циль, слушая её приятный, нежный голос, поднял взгляд и окинул Цзян Шулин беглым осмотром.
Вчера он, должно быть, перебрал с вином, и под влиянием хмеля у него возникли странные мысли, заставившие остаться во Дворце Хуаинь.
Сегодняшняя Цзян Шулин казалась иной. В ней исчезла вчерашняя растерянность. Хотя она по-прежнему выглядела хрупкой и беззащитной, её осанка была прямой, а длинные широкие рукава халата придавали ей особую, изящную грацию.
— Зачем ты пришла? — спросил он.
— Прошу прощения за дерзость, но у меня есть дело к Вам. Это куриный суп, который я приготовила сама. Не хотите ли отведать?
Сяо Циль бросил взгляд на суп. Цзян Шулин приняла пиалу из рук Чуньлю и, воспользовавшись моментом, подошла к нему вплотную.
Стоило ей приблизиться, как Сяо Циль почувствовал тонкий аромат, окутавший его. Точно так же, как вчера, это всколыхнуло в нём смутные желания.
— Ваше Высочество, будете пробовать? — тихо спросила она.
— Сначала говори, зачем пришла, — Сяо Циль сохранял холодное выражение лица, а его фениксовые глаза внимательно изучали девушку.
Она действительно соблазняла его. Но намеренно или нет — ещё предстояло выяснить.
— Сегодня я виделась с второстепенной наложницей Су и другими. Они расспрашивали о вчерашней ночи, и ради приличия мне пришлось выдумать кое-какие догадки. Надеюсь, Вы не в обиде, Ваше Высочество.
— Второстепенная наложница Цзян так печется о приличиях?
Его собственные приличия он защищал с помощью куриной крови, а её приличия требуют участия наследного принца?
— Я лишь хотела защитить Вашу репутацию, Ваше Высочество, — тут же отозвалась Цзян Шулин, изображая вид человека, которого превратно поняли.
Осознав, что прозвучала слишком дерзко, она опустила голову. Её вид выражал печаль от того, что Сяо Циль мог так плохо о ней подумать.
— Тогда я должен искренне поблагодарить второстепенную наложницу Цзян, — в голосе Сяо Циля сквозила насмешка.
Цзян Шулин сделала вид, что не понимает иронии, и одарила его достойной, сдержанной улыбкой.
— Я сказала им, что Вы, возможно, храните верность той, что Вам дорога, поэтому и не последовали дворцовому этикету.
Говоря это, она наблюдала за реакцией Сяо Циля. Не заметив перемен в его лице, она продолжила:
— Вчера Вы сохраняли чистоту ради той, к кому лежите душой. — Она не стала договаривать, что именно поэтому между ними ничего не произошло.
Сяо Циль усмехнулся. На людях — он хранит верность любимой. А втайне — кто знает, что именно прикрывают эти слова?
— Слишком умная.
Он холодно рассмеялся, но не стал упрекать её, а даже взял пиалу с супом, которую она держала. Однако, стоило поднести её к лицу, как в нос ударил знакомый запах. Это мгновенно вызвало у него пресыщение.
Это приготовила она сама? И это вкус, ничем не отличающийся от стряпни поваров Восточного дворца?
Сяо Циль поставил суп на стол и постучал пальцами по столешнице. Он прекрасно понимал: Цзян Шулин сказала о его верности не ради приличий. Она лишь хотела показать остальным наложницам, что её тоже не балуют вниманием. А если нет особого расположения, то не будет и враждебности. Станут ли они в будущем действовать сообща — Сяо Циля не интересовало.
В другое время он не обратил бы внимания на её сплетни, но этот суп... в нём не было искренности.
Подумав об этом, Сяо Циль посмотрел на нетронутый суп и медленно произнёс с похвалой:
— Суп от второстепенной наложницы Цзян превосходен, мне очень нравится.
Цзян Шулин: «...»
Похоже, она встретила того, кто умеет играть не хуже неё.
На лице Цзян Шулин отразилась растерянность, она покраснела и тихо напомнила:
— Ваше Высочество, Вы ведь даже не попробовали...
Голос её звучал слабо, с ноткой неуверенности.
Сяо Циль усмехнулся, в его глазах блеснул озорной огонёк.
— Даже не пробуя, я почувствовал искренность и заботу второстепенной наложницы. Ступай, я дочитаю доклады и приду во Дворец Хуаинь, чтобы как следует отблагодарить тебя.
Его голос звучал мягко, словно он действительно собирался её отблагодарить.
Цзян Шулин опустила глаза, понимая, что он наверняка в ярости. Терпеть не может, когда его пытаются перехитрить. Но это был один из желаемых результатов её плана. Чтобы получить милость и расположение, нужно быть ближе к Сяо Цилю. Она и не рассчитывала, что сможет влюбить его в себя с первого взгляда. Хочешь завладеть сердцем — начни с того, чтобы найти к нему подход.
— Тогда я буду ждать Вас во Дворце Хуаинь.
Цзян Шулин робко поклонилась, её голос слегка дрожал, словно она была подавлена такой честью, а её лицо даже побледнело.
Этот вид позабавил Сяо Циля.
— Уже поздно, ступай готовься, — махнул он рукой.
— Слушаюсь.
Пиала с супом осталась на столе. Сяо Циль счёл её вид раздражающим.
— Фань Юй, это приготовила второстепенная наложница Цзян. Я ценю твое усердие, так что награждаю тебя.
Евнух Фань Юй, всё ещё переваривавший шокирующую новость о том, что у принца есть возлюбленная и он хранит ей верность, услышав голос господина, мгновенно пришел в себя.
А? Наградить его супом, который приготовила наложница? Неужели принц хочет, чтобы он проверил, не отравлен ли он?
Но вслух он, конечно, не решился сказать о такой грязи, а лишь дрожащим голосом попытался вежливо отказаться:
— Ваше Высочество, старый слуга... не достоин.
— Пей, — тон Сяо Циля не допускал возражений.
У Фань Юя затылок онемел, он почувствовал, что смерть близка. Стиснув зубы, он взял пиалу, но, поднеся её к губам, замер.
Почему этот запах такой знакомый?
Будучи личным слугой принца и старшим евнухом Восточного дворца, он часто получал порции целебного супа из кухни, и слуги старались угодить ему даже больше, чем наложнице Су. Он сделал несколько глотков. Этот суп, если не сказать, что он был в точности таким же, как готовят на кухне, ничем от него не отличался.
Неужели это правда готовила наложница Цзян?
Он взглянул на лицо Сяо Циля и всё понял. Второстепенная наложница Цзян просто попыталась обмануть принца кухонным супом!
Фань Юй не посмел признаться, что узнал вкус, и тут же нашёл предлог, чтобы уйти с пиалой, действуя крайне осторожно, чтобы принц не стал расспрашивать дальше.
О том, что Цзян Шулин принесла суп, а его в итоге выпил евнух Фань, вскоре узнали и наложница Су, и Лянъюань Линь.
Наложница Су, выслушав доклад, никак не изменилась в лице. А вот Лянъюань Линь пришла в ярость и разбила вазу. В прошлый раз, когда она приходила во Дворец Чжаодэ, её даже не пустили внутрь. Хотя принц и не пил суп Цзян Шулин, она хотя бы смогла войти.
Ещё не наступила ночь, а во Дворце Хуаинь уже горели огни. Цзян Шулин поужинала рано, не собираясь ждать Сяо Циля, и после трапезы вышла прогуляться по залу, чтобы еда лучше усвоилась. У неё не было ни капли беспокойства в ожидании принца.
— Госпожа, принц вышел из Дворца Чжаодэ, — доложила Дунмэй, войдя в зал.
Цзян Шулин направилась внутрь и тихо вздохнула:
— Как раз вовремя, пора принимать ванну.
В купальне клубился пар, Цзян Шулин погрузилась в туманную дымку.
— Госпожа, только что я ходила на кухню и слышала, как служанка, ходившая за покупками, рассказывала одну вещь, — Цюгуй, зачерпывая воду, вспомнила услышанное и не могла скрыть тревоги.
— Вот как? — равнодушно спросила Цзян Шулин.
— Говорят, старшую госпожу сегодня в доме Хоу наказали стоянием на коленях за неуважение к свекрови, а ещё она поссорилась с золовкой. Теперь об этом судачат повсюду.
Цюгуй переживала, что это отразится на её госпоже. В знатных родах всё взаимосвязано: позор одного ложится на всех. Если у старшей госпожи будет плохая репутация, как это скажется на положении её госпожи в Восточном дворце? Сегодня во Дворце Чанлэ все наложницы вели себя так, будто с ними нелегко договориться.
— Это выбор моей старшей сестры, — отозвалась Цзян Шулин, сидя в бочке с водой.
И в прошлой жизни, и в этой первой выбор всегда делала Цзян Шутин. Каким бы ни был результат, Цзян Шутин должна нести за него ответственность сама.
Неужели Цзян Шутин думала, что в прошлой жизни получила титул из-за маленького хоу? Её старшая сестра столько лет боролась в Восточном дворце, а осталась такой наивной.
Цзян Шулин с силой ударила по теплой воде, брызги разлетелись в стороны, словно жизнь Цзян Шутин, начавшаяся с хаоса после замужества.
На её губах появилась насмешливая улыбка. Знатные роды едины в славе и позоре, но если дело дойдет до того, что это затронет семью Цзян, отец вмешается. Тот самый отец, который был ещё более эгоистичен, чем она сама.
Снаружи Дворца Хуаинь стоял Сяо Циль, заложив руки за спину.
— Ваше Высочество? — Фань Юй, видя, что принц стоит у входа, недоумевал. Пришли же, почему не заходят? Он так ждал, что принц окажет милость наложнице, чтобы было с чем отчитаться перед Его Величеством!
— Что делает второстепенная наложница Цзян? — Сяо Циль взмахнул широким рукавом халата. Будь это в задних покоях, наложницы его отца уже давно вышли бы встречать его, разодетые в пух и прах.
— Сейчас узнаю, — Фань Юй уже собрался войти.
— Не нужно, я сам посмотрю.
Охранявшие зал евнухи, увидев Сяо Циля, хотели было громко возвестить о его прибытии, но он жестом остановил их. Он ведь ясно сказал, что придет сегодня ночью. Неужели Цзян Шулин так пренебрежительно относится к его словам? Или наставницы не обучили её правилам прислуживания в постели?
Он переступил порог и как раз столкнулся с Дунмэй, которая выходила с одеждой в руках. Служанка в панике опустилась на колени, но Фань Юй знаками велел ей молчать.
Сяо Циль вошел внутрь. Его взгляд скользнул в сторону соседней купальни, откуда доносился звонкий девичий смех, очень приятный на слух.
— Чуньлю, скорее помоги мне одеться, так чешется.
— Госпожа, позвольте я намажу еще немного, кожа будет гладкой и нежной, как у младенца.
— Не надо, хватит.
Цзян Шулин отмахнулась и быстрым шагом вышла из-за ширмы.
Сяо Циль, стоявший за ширмой в ожидании, приготовившись посмотреть, что она придумает на этот раз, увидел, как девушка выбежала из купальни.
Она неслась прямо на него, даже не заметив, что он ждет её здесь.

Комментарии

Загрузка...