Глава 5

Вечером мы с женой лежали в постели, и я, обняв её, прошептал: Дорогая, по дороге на работу сегодня я всё время думал о тебе. Жена закатила глаза, посмотрела на меня, как на ненормального, и ответила: Ты что, с ума сошёл? Я лишь глупо улыбался в ответ, вспоминая, как днём внезапно оказался в том странном месте, и меня переполнял страх: а что, если я больше не смогу вернуться и никогда не увижу свою жену?

На следующий день я встал на полчаса раньше, заехал в небольшой сетевой супермаркет, купил привычных кухонных приправ и поехал дальше, в сторону подземного перехода. В самой глубине перехода я увидел Сяо Хуа, и моё встревоженное сердце немного успокоилось. Сегодня кошечка сама подбежала к моим ногам и завиляла хвостом. Я попробовал погладить её по голове, Сяо Хуа не отпрянула, а наоборот, ласково потёрлась о мою руку. Оставив велосипед на другой стороне, я последовал за Сяо Хуа в тот удивительный мир.

Сегодня Бабушка поставила во дворе маленький деревянный столик, уставленный апельсинами, гранатами, виноградом и другими фруктами. Увидев меня, она тут же поприветствовала: Приходи, Сяо Шэн, садись здесь. Утреннее солнце заливало Бабушку и её крошечный дворик, и от этого зрелища у меня немного закружилась голова — казалось, я попал в сказочный мир. Я присел на маленькую скамеечку у стола, и Бабушка протянула мне очищенный крупный гранат: Попробуй, вкусный? Я сама его вырастила. Глядя на зёрна, сверкающие, словно бриллианты, я невольно сглотнул слюну: Выглядит очень аппетитно. Когда я немного передохнул, Бабушка сказала: Сяо Шэн, я буду рассказывать тебе историю, а ты ешь фрукты.

Бабушка начала свой рассказ: моё настоящее имя Лю Юэ, а родом я из деревни. Много лет назад в наш посёлок приехал городской парень, сказал, что проходит здесь практику. Он поселился в нашем доме — такой опрятный, скромный. Днём он работал в поле наравне с деревенскими, но как бы ни уставал, всегда находил время украдкой почитать книги. Он часто просил меня следить, не идёт ли кто, чтобы предупредить его. Говоря это, Бабушка слегка улыбнулась и добавила: В те времена у нас не было принято читать, а многие книги и вовсе были под запретом. Я спрашивала его, что такого хорошего в этих книгах, а он отвечал, что чтение избавляет от тоски и дарит утешение в тяжёлые времена. Он рассказывал мне сюжеты Сна в красном тереме, Унесённых ветром и многих других произведений. Постепенно мы стали неразлучны: кроме того, что он читал мне вслух, я водила его по окрестным рекам и полям. Мы полюбили друг друга. Тогда мы не понимали, что такое любовь, но просто старались быть вместе каждую минуту. Вскоре мои родители узнали о нас, и он им тоже пришёлся по душе. Через два года мы сыграли свадьбу по деревенским обычаям. В 1977 году восстановили вступительные экзамены в вузы, и он захотел вернуться в город. Родители помогали ему, как могли, искали пути. В итоге он поступил в университет и попросил меня ждать его в деревне, обещая забрать, как только обустроится в городе. Ох, кстати, я тогда была беременна, а потом родила мальчика, — добавила Бабушка.

Она продолжила: я растила сына в деревне и старалась заработать хоть какую-то копейку, чтобы отсылать ему — пусть учится спокойно. Тогда обучение в университете было бесплатным, но на еду и одежду нужно было зарабатывать самим. Первые два года он писал мне очень часто, но потом письма стали приходить всё реже. Он просил больше не присылать денег, говорил, что начал подрабатывать, да и родители стали помогать. А потом ответы на мои письма и вовсе перестали приходить, да и те, что доходили, были совсем короткими. На этих словах голос Бабушки дрогнул. Она кашлянула, стараясь взять себя в руки, и посмотрела на меня взглядом, призывающим не беспокоиться. Затем она продолжила: я догадывалась, что у него в городе кто-то появился, но была молода, полна гордости и не могла смириться. Взяла нашего четырёхлетнего сына и поехала в город. И правда, увидела его с какой-то девушкой, кажется, отец той девушки был чиновником. Я спросила его, почему он так поступил, а он, покраснев, ответил, что больше не хочет жить в деревне, что семья той девушки уже устроила его на работу, и попросил меня вернуться домой, обещая как-нибудь компенсировать мне всё. Я не хотела сдаваться, пошла к той девушке, устроила скандал, а она начала от меня прятаться. Шло время, и они оба стали избегать меня. У меня больше не было сил бороться, к тому же нужно было растить ребёнка. Возвращаться в деревню и становиться посмешищем для соседей, расстраивать родителей я не хотела.

Позже я устроилась уборщицей в одну из городских школ. Там, на улице, я и нашла Сяо Хуа — кто-то сломал ей лапу, она была вся в крови. Я перевязала её, выходила, и с тех пор она всегда со мной, — закончив, Бабушка погладила Сяо Хуа по животу, лежавшему у неё на коленях, и на её лице появилась лёгкая улыбка. Я не хотела всю жизнь работать уборщицей, поэтому всё свободное время тратила на учёбу. Училась по крупицам и в итоге смогла поступить в университет. Потом мне повезло устроиться техником на оборонное предприятие. Так я вырастила сына, старалась дать ему всё то же, что было у других детей. Но после выпуска из университета он, сам не зная как, пристрастился к ставкам на спорт. Мне ничего не говорил, долги росли, и однажды коллекторы стали приходить ко мне домой. Сын сбежал, оставив записку с извинениями. Коллекторы, не найдя его, стали донимать меня. Делать было нечего, пришлось продать дом, в котором я прожила полжизни. Всё отдала, но, кажется, и этого не хватило. К счастью, увидев, что у старой женщины больше ничего нет, они отстали. Эх, квартиры в городе больше нет, да и постарела я, осталась только Сяо Хуа. Хотела вернуться в старый дом родителей в деревне, но Сяо Хуа привела меня сюда, и с тех пор я живу здесь.

Рассказав это, Бабушка вздохнула: Видишь, Сяо Шэн, такова уж жизнь. Если подумать, мой бывший муж не был таким уж плохим человеком. Как бы то ни было, когда я устраивала скандалы и кричала на него, он никогда не отвечал грубостью. Когда меня донимали кредиторы, он даже пытался помочь, хотя сам жил небогато, ютился с детьми, от которых в старости даже натерпелся пренебрежения. А мой сын просто в молодости сбился с пути. Слышала, сейчас он в Синьцзяне, обзавёлся семьёй. Я слушал её, и слёзы вот-вот готовы были хлынуть из глаз. Я быстро заморгал, стараясь успокоиться, и ответил: Да, наверное, жизнь именно такая. Хорошо хоть, что есть Сяо Хуа, которая всегда со мной, и она привела меня в такое прекрасное место. Последние десять с лишним лет я будто вернулась в родную деревню, в своё детство, — продолжала Бабушка. — Только вот не знаю, существует ли на самом деле та любовь, о которой пишут в книгах? Последнюю фразу она произнесла скорее для самой себя, будто задаваясь вопросом без ответа.

Кстати, Сяо Шэн, у меня есть две просьбы. Я расскажу, а ты решишь, хочешь ли помочь, только не чувствуй себя обязанным. Столько лет Сяо Хуа никого, кроме меня, не впускала, думаю, на то есть причина, — сказала она, посмотрев на меня с мольбой в глазах. Я с трудом сдержал слёзы и поспешно ответил: Бабушка, говорите, я готов помочь. Она сказала: Во-первых, чувствую, что скоро моё время выйдет. Боюсь, что если это случится внезапно, Сяо Хуа и остальные испугаются, поэтому сможешь ли ты похоронить меня здесь? Слёзы всё-таки потекли, и я изо всех сил закивал. Бабушка вытерла их с моих щёк и добавила: Всё в порядке, я уже в почтенном возрасте, и мне не на что жаловаться. А во-вторых, когда меня не станет, сможешь ли ты находить время приходить сюда и заботиться о Сяо Хуа? Как бы умна она ни была, она всё же всего лишь кошка, да и мира за пределами этого места совсем не знает. Голос мой охрип: Бабушка, не переживайте, я обязательно буду приходить. Услышав мой ответ, она словно сбросила тяжкий груз с души. Тёплая улыбка вернулась на её лицо, она протянула мне очищенный апельсин: Поешь ещё, это всё я вырастила. Спасибо тебе, Сяо Шэн. Посмотри, мы знакомы совсем недолго, а я уже столько хлопот тебе доставила, прости, пожалуйста. Я поспешил заверить её, что всё в порядке и я с радостью помогу.

Сяо Шэн, сможешь прийти завтра? Я расскажу тебе кое-что о Сяо Хуа и об этом месте. Оно принадлежит ей, я и сама знаю лишь малую часть, расскажу тебе и о её странных, но, кажется, бесполезных способностях, — спросила она. Без проблем, Бабушка, завтра в это же время я буду здесь, — тут же ответил я.

Затем Бабушка и Сяо Хуа проводили меня к тому месту, откуда я пришёл вчера, и положили в сумку множество плодов из её сада. Кстати, кухонные приправы я оставил Бабушке — она сказала, что всё равно не хочет выходить наружу, а приправы как раз закончились. Я протёр покрасневшие глаза, сел на велосипед и поехал на работу.