Глава 4

Из-за дополнительного внимания я несколько дней подряд видел в подземном переходе прильнувшую к полу Сяо Хуа. Сегодня я вышел из дома минут на десять раньше обычного, прихватив с собой кусочек утреннего хлеба, чтобы покормить эту кошечку.

Наступила самая осень, погода всё ещё стояла довольно сухая и жаркая, но желтеющие по дороге листья и аромат османтуса сделали моё настроение на редкость прекрасным. При этом я постоянно помнил о необходимости покормить кошку, поскольку опасался, что в какой-нибудь рассеянности забуду об этом, и этот обязательный подземный переход снова исчезнет.

Добравшись до низа перехода, я остановил велосипед, откатил его в сторону, достал из сумки заготовленный ломтик хлеба и посмотрел на Сяо Хуа. Сяо Хуа подняла голову и неожиданно для меня мяукнула. Я в ответ тоже подражательно мяукнул. Подойдя к Сяо Хуа, я осторожно протянул хлеб ей перед нос. Сяо Хуа бросила взгляд на Ван Шэна, вцепилась зубами в хлеб и повернула обратно к стене перехода. Перед самым столкновением с преградой она оглянулась, уставилась на меня и тихо мяукнула, словно призывая следовать за ней. Охваченный смесью изумления и недоумения, я увидел, как Сяо Хуа легко шагнула прямо в стену и исчезла. Я невольно потёр глаза: Сяо Хуа действительно пропала, будто её никогда и не было, однако и кусок хлеба в руке тоже куда-то исчез. Замешкавшись на мгновение, я подошёл к тому месту, где скрылась кошка, и протянул руку к стене — пальцы непостижимым образом прошли сквозь казавшуюся совершенно реальной поверхность перед моими глазами.

В тот самый момент, когда я застыл на месте, передо мной словно промелькнула рябь на воде, и свет вокруг мгновенно стал невероятно ярким. Прищурившись в своей прежней позе на корточках, я обнаружил, что очутился на лужайке у кольцевого канала, только эта трава выглядела гораздо просторнее той, что я привык видеть здесь раньше. Осознав, что, пожалуй, попал в какое-то совершенно иное место, я тут же подумал: Только бы не застрять здесь навсегда.

— Сынок, сюда, не пугайся.

Словно отвечая на мои внутренние сомнения, сзади раздался слегка старческий голос. Я торопливо оглянулся и к своему удивлению заметил неподалёку от городской стены небольшой деревянный домик с двориком. На скамейке во дворе сидела Бабушка и манила меня рукой, а у её ног как раз лежала Сяо Хуа.

— Бабушка, отсюда ведь можно вернуться? — с некоторой запинкой спросил я её.

— Можно, всё в порядке, не переживай, скоро я тебя провожу, — с заметным усилием крикнула мне Бабушка.

Я поспешно побежал в сторону старушки.

Из рассказа Бабушки выяснилось, что это независимое пространство, куда обычный человек не может ни войти, ни даже разглядеть его; оно словно привязано к внешнему миру. И хотя местечко оказалось крошечным — в окружности всего около пяти километров, — воздух здесь куда чище наружного, а почва намного плодороднее. Слушая её, я не испытывал особого отторжения, поскольку и в повседневной жизни частенько смутно ощущал нечто странное, пускай прежде всё это и оставалось лишь догадками. Чтобы успокоить меня, Бабушка назвала свою фамилию — Лю, пояснив, что раньше работала инженером на местном оборонном предприятии, а её прежний дом находился неподалеку. Бабушка Лю содержала это место в удивительном порядке — здесь царила гармония, красота и умиротворение. Помимо изящного деревянного домика, оплетённого синими цветами ипомеи, перед входом раскинулся небольшой садик с цветущими гортензиями, розами и множеством других безымянных цветов, а в центре двора росло дерево османтуса. Чуть подальше виднелись огород и пруд с плавающими на водной глади листьями и коробочками лотоса, окруженные со всех сторон различными фруктовыми деревьями и небольшим бамбуковым леском. Между деревьями прогуливались несколько кур и резвились маленькие котята.

— Бабушка, а как мне выбраться отсюда? Мне скоро на работу, сегодня в учреждении обязательно нужно быть на совещании, — немного встревожившись, напомнил я Бабушке.

— Ничего страшного, Сяо Шэн, время здесь течет медленнее, чем снаружи — примерно в три раза, так что у тебя еще есть запас времени, — ответила Бабушка.

Только что я и сам вкратце представился ей. Я удивленно приоткрыл рот:

— Надо же, как удивительно.

Это прозвучало одновременно и как бормотание про себя, и как ответ старушке. Окинув окрестности новым взглядом, я подумал, что здешние деревья кажутся гораздо выше и полнее жизни по сравнению с внешним миром, к тому же среди них оказалось немало плодовых, а в воздухе разливался необычайно сладкий, пьянящий аромат османтуса.

— Верно, Бабушка, а почему иногда кажется, будто подземный переход здесь исчезает? — спросил я.

Старушка кивнула в сторону примостившейся у ее ног Сяо Хуа и произнесла:

— Наверное, это проделки Сяо Хуа. Она живет со мной уже много лет, и пусть она такая крошечная, на самом деле кошка очень старая. Кажется, она способна стирать у людей часть воспоминаний. Не бойся, она просто хочет защитить это место, никаких дурных умыслов у нее нет, к тому же стирает память она ненадолго, обычно это никак не вредит людям.

Я кивнул, хотя, не знаю, померещилось ли мне, но Сяо Хуа будто бы презрительно покосилась на меня.

— Сяо Шэн, может, ты сначала пойдешь на работу, а завтра сможешь заглянуть снова? У Бабушки есть к тебе одна просьба о помощи, — в ее умоляющем взгляде читалась надежда.

Я тут же ответил:

— Без проблем, Бабушка.

Она провела меня за деревянный домик, позади которого поднималась древняя городская стена. Указав на небольшой участок кладки, Бабушка сказала:

— Сяо Шэн, просто просунь сюда руку, да, и не забудь никому об этом не рассказывать.

Я изо всех сил закивал. Сунув руку в указанное место и увидев перед глазами знакомую рябь, я понял, что снова вернулся в подземный переход. Укротив бушующее в груди сильное любопытство и невесть откуда взявшееся чувство легкой тоски, я поспешно вскочил на велосипед и поехал в сторону компании.