Но у браслетов были уровни.
Из соображений безопасности браслеты были невидимы.
Обладатель браслета высокого уровня мог разглядеть истинное лицо зверя, носившего браслет низкого уровня.
И сканеры в руках этих людей в чёрном явно были устройствами распознавания более высокого порядка.
Тех, кого отпускали, были обычными людьми.
Тех, кого оставляли, — зверолюдами.
Но зачем вообще было их задерживать? Сколько ни ломали головы эти несколько человек, придумать причину они так и не смогли.
Когда Сун Чжун додумался до этого, его спина мгновенно покрылась холодным потом.
Он сам, Ши Цзюэмин, Сяо Си, Ли Лэй и Сы Яо... все пятеро до единого!
Это же была самая настоящая облава!
Толпу продолжали просеивать, и в начавшейся суматохе всех пятерых раскидало в стороны. Сун Чжун воочию наблюдал, как Сяо Си и Ши Цзюэмина поток других людей оттеснил влево, а его самого вместе с Ли Лэем и Сы Яо зажало в правом ряду.
— Не паникуйте, — голос Сы Яо по-прежнему звучал спокойно. — Наши браслеты изготовлены по спецзаказу в санатории, у них высокий уровень, они не должны просканироваться.
Его слова ещё не стихли, как подошла очередь Ли Лэя, стоявшего прямо перед ними.
Человек в чёрном с бесстрастным лицом поднял сканер и провёл им по запястью Ли Лэя.
Тишина.
— Проходи.
Человек в чёрном махнул рукой.
Ли Лэй на мгновение замер, но тут же сообразил и под обеспокоенным взглядом Сяо Си направился к выходу. Он то и дело оглядывался, но в конце концов всё же затерялся в толпе.
И правда!
Сун Чжун мысленно только успел вздохнуть с облегчением, как настала очередь Сы Яо.
Сканер скользнул по запястью.
Всё та же тишина.
Сы Яо дали знак уходить.
Он не тронулся с места сразу, а обернулся и бросил на Сун Чжуна глубокий взгляд. В этом взгляде таилось слишком много смыслов: и подталкивание, и предупреждение, и едва уловимый... приказ.
Он взглядом говорил Сун Чжуну: теперь твоя очередь, это твой последний шанс, уходи скорее!
Сердце Сун Чжуна бешено колотилось.
Он понимал, к чему клонит Сы Яо.
Стоит ему пройти проверку, и он сможет уйти вместе с Сы Яо. Навсегда избавиться от санатория, избавиться от всего этого.
Но... как же Ши Цзюэмин? Как же старший брат?
Он инстинктивно перевёл взгляд на соседнюю очередь. Ши Цзюэмин и Сяо Си стояли рядом, их проверка должна была начаться с минуты на минуту.
Если он уйдёт, что станет с Ши Цзюэмином?
В эту самую секунду колебаний человек в чёрном нетерпеливо толкнул его в спину.
— Быстрее!
Холодный пластик сканера прижался к его запястью.
Сердце Сун Чжуна подпрыгнуло к самому горлу.
Однако ожидаемой тишины не последовало.
— Пии-и! —
Резкий, пронзительный звук отчётливо прозвучал на шумной площади.
Взгляды остальных троих мгновенно скрестились на Сун Чжуне.
Тот самый человек в чёрном со сканером замер, словно не ожидая обнаружить здесь настоящую цель.
Двое его товарищей рядом среагировали мгновенно: с обеих сторон схватили Сун Чжуна за руки.
— Нет! —
Неподалёку раздался испуганный крик Ши Цзюэмина.
Сун Чжуна качнуло от мощного рывка, он рефлекторно обернулся и нос к носу столкнулся со взглядом Сы Яо.
Сы Яо стоял среди людей у выхода, лицо под капюшоном оставалось бесстрастным.
Но в его рыбьих глазах промелькнуло то, чего Сун Чжун у него ещё никогда не видел, — смесь растерянности и досады.
План рухнул окончательно.
— Пустите меня! — Сун Чжун забился, но руки обоих людей в чёрном были подобны железным тискам, не оставляя ему ни единого шанса на движение.
Его грубо потащили прочь, направляя к сцене.
— Пии-и! —
Снова раздался тот же звук.
Сун Чжун резко оглянулся и увидел, что в соседней очереди сканер на запястье Ши Цзюэмина издал точно такой же сигнал.
На лице Сяо Си мелькнуло потрясение, он попытался броситься вперёд, но его намертво перехватил другой человек в чёрном.
Ему оставалось лишь бессильно смотреть, как Ши Цзюэмина тоже скручивают двое громил.
Взгляд Ши Цзюэмина поверх голов встретился со взглядом Сун Чжуна. На его лице не было паники — лишь успокаивающая Сун Чжуна невозмутимость.
Он даже покачал головой, призывая Сун Чжуна не глупить.
Как такое возможно?
В голове Сун Чжуна царил полный хаос.
Он ничего не понимал.
Он знал лишь одно: его и Ши Цзюэмина поймали.
А Сы Яо, этот староста дисциплинарного комитета, так жаждавший вытащить его отсюда, сейчас стоял в зоне безопасности и, не в силах ничем помочь, смотрел, как их уволакивают в бездну.
Сы Яо проводил взглядом увозимого Сун Чжуна, посмотрел на точно так же арестованного Ши Цзюэмина и в конце концов перевёл глаза на застрявшего в толпе и смертельно испуганного Сяо Си.
Он медленно, почти незаметно вернул на место уже занесённую для шага ногу.
Он не мог уйти.
По крайней мере, пока — не мог.
Сун Чжуна и Ши Цзюэмина те двое амбалов в чёрном подхватили под руки, словно цыплят, и швырнули в огороженную особую зону под сценой, причём приземлились они аккурат рядом друг с другом.
Сун Чжун отлетел кубарем, едва не отбив себе всё мягкое место.
Подняв голову, он увидел, что Ши Цзюэмин уже ровно стоит на ногах и небрежно отряхивает пыль с брюк, а на его лице нет и тени испуга.
— Эй... —
Сун Чжун, морщась и гримасничая, поднялся на четвереньках, подполз к Ши Цзюэмину и зашептал так тихо, словно шпион на задании:
— И что теперь делать? Нас же с тобой повязали подчистую! Может, поищем момент смотаться?
В этой зоне кроме них были задержаны ещё с десяток человек, все они жались по углам, понурые и пришибленные, с лицами, полными отчаяния и ужаса.
— Не спеши, —
голос Ши Цзюэмина звучал всё так же невозмутимо. Он помог Сун Чжуну подняться и выровняться.
— Сперва оглядимся. Не похоже, чтобы они собирались нас убивать.
Не похоже, чтобы собирались убивать?
Старший брат, нас тут только что отсеяли как скот на бойне, а ты говоришь — не похоже?!
Сун Чжун мысленно взвыл от абсурдности происходящего, но при виде невозмутимого лица Ши Цзюэмина его колотившееся сердце капельку успокоилось.
Ладно, коль крыша рухнет, найдётся великан, который удержит небо.
Хотя этот самый великан сейчас сидел в точно такой же кандальной луже, что и он сам.
Процесс отбора продолжался.
Вскоре всех туристов на площади пропустили через фильтр. Большую часть обычных людей отпустили, и площадь мгновенно опустела — остались лишь эти два десятка невезучих бедолаг, пискнувших при сканировании, да плотное кольцо окружавших их людей в чёрном.
Воздух застыл, атмосфера накалилась до предельной точки.
Когда Сун Чжун уже решил, что сейчас начнётся допрос или какая-нибудь жуткая расправа, главный среди людей в чёрного на сцене внезапно выкинул то, от чего у всех челюсти отпали до самой земли.
Он сорвал с лица чёрную маску, а затем с лихой непринужденностью стянул с себя внушительную форму.
Под формой оказалась повседневная футболка с принтом в виде мультяшной собачьей морды.
Следом остальные головорезы вокруг последовали его примеру: принялись срывать с себя верхнюю одежду, демонстрируя пестрые наряды. Кто-то был в баскетбольной майке, кто-то в клетчатой рубашке, а у одного амбала под низом обнаружилась розовая майка с Hello Kitty.
Это... это что еще за цирк? Бандитский корпоратив закончился, и все идут на дискотеку?
Но еще больше Сун Чжуна поразило то, что стоило им разоблачиться, как в воздухе поплыл едва уловимый аромат — характерная аура зверолюдов.
Все эти люди без исключения оказались зверолюдами.
Главный на сцене — парень лет двадцати пяти с простецким лицом, но симпатичными ямочками на щеках, когда он улыбался, — подобрал тот самый мегафон, которым охранники только что шугали туристов, и прочистил горло.
— Кхе-кхе... Ну что ж, дорогие братья и сестры, дяди и тети, малыши, всем добрый вечер.
Его голос пронесся через рупор с легким треском помех, но тоном он походил скорее на добросердечного волонтера из местного собеса.
Два с лишним десятка пленников у подножия сцены, включая Сун Чжуна, тупо пялились на него.
— Прежде всего, от лица всего нашего коллектива я хочу принести извинения за наше излишне резкое поведение минуту назад. Простите!
С этими словами он отвесил публике глубокий поклон под девяносто градусов.
Стоявшая за его спиной банда бывших головорезов дружно повторила этот жест.
— Знаю, сейчас у всех вас в головах куча вопросов, а кто-то наверняка мысленно материт моих родственников. Ничего страшного, я понимаю.
Парень выпрямился, почесал затылок и виновато улыбнулся.
— Просто понимаете, способ знакомства у нас вышел... эм, специфический. В конце концов, не станешь же вешать баннер на въезде в древний город с надписью Клуб любителей зверолюдов, филиал в Хэнчэне, идет горячий набор. Нас же тогда сцапают как членов финансовой пирамиды, верно?
— Пф-ф... —
Кто-то в толпе не выдержал и хихикнул.
Этот смешок сработал как искра, брошенная в пороховой погреб: застывшее донельзя напряжение разом рассеялось.
Люди переглядывались между собой, и выражение ужаса на их лицах постепенно сменялось нелепой, растерянной улыбкой.
— Ну чего вы такие зажатые, давайте поднимайтесь, вставайте. Сидеть на корточках спина устанет.
Парень со сцены замахал руками. — Все свои, мы ведь одна кровь, к чему устраивать допросы с пристрастием?
Услышав это, сидевшие до того на корточках люди замялись, но понемногу стали подниматься, и над площадкой зазвучал робкий говор.
— Ладно, раз настроение у всех улучшилось, скажу коротко и представлюсь.
Парень постучал по мегафону, возвращая к себе всеобщее внимание.
Мы — организация взаимопомощи зверолюдов, называется Эпитафия.
При звуке этого слова — Эпитафия — уголки рта Ши Цзюэмина чуть заметно дрогнули. Улыбка исчезла так быстро, что Сун Чжуну показалось, будто ему просто померещилось.
— Знаю, звучит немного зловеще, —
продолжал парень со сцены.
— Но наша цель — отыскать для таких особых сородичей, как мы, настоящий приют. Место, где нас перестанут считать отклонением или психически больными. Место, где мы сможем жить как полноценные люди.
— Ладно, хватит сентиментальности, — парень резко сменил тон. — Задам вам вопрос. Большинство из вас наверняка бывали или по крайней мере слышали о санатории Цинхэ?
— И вы, конечно же, пользовались VR-оборудованием от санатория или покупали похожие игровые гарнитуры в магазинах, гоняли в эту игрушку под названием Древняя столица, верно?
Люди снова кивнули.
Сердце Сун Чжуна заколотилось быстрее: у него возникло предчувствие, что собеседник сейчас выдаст нечто невероятное.
И точно, парень на сцене глубоко вздохнул и через мегафон чеканно произнес фразу, способную перевернуть представления всех присутствующих.
— Что, если я скажу вам... что игра, в которую мы играем, — это не просто игра? Что это... реально существующий мир?
Слова замерли в воздухе, и на площади воцарилась мертвая тишина.
Слышно было, как падает иголка.
Всех оглушило это заявление, в головах гудело.
Реальный мир? Какая, к черту, международная шутка!
В голове Сун Чжуна тоже звенело пустотой, но он почти рефлекторно вспомнил дневник — архив, который принес с собой из того самого игрового мира...
Холодное, реальное прикосновение кожи к бумаге казалось всё еще осязаемым на ладони.
Неужели... это правда?
— Знаю, вы не верите. — Парень на сцене словно заранее просчитал такую реакцию и улыбнулся.
— Многие из вас думают точно так же. Полагают, что вещицы, притащенные из игры, — просто пасхалки или пробудившиеся сверхспособности. Не верите, да?
Он отложил мегафон в сторону, протянул руку в сторону стоп-точки с жареной лапшой неподалеку.
И сделал хватательное движение в пустом воздухе.
Под изумленными взглядами толпы бутылка красного кисло-сладкого соуса с прилавка сама собой взмыла в воздух, плавно пересекла десяток метров расстояния и послушно опустилась прямо в его протянутую руку.
— Это... это же... —
— Телекинез?! —
Толпа взорвалась. Этот сюрреалистичный трюк производил куда более мощный эффект, чем любые слова.
— Видали? —
Парень поднял бутылку соуса повыше, демонстрируя её как трофей.
— Эту способность я освоил в игре, она зовется Жу Мэн Лин.
Стоит вам захотеть поглубже исследовать тот мир, и у каждого из вас появится шанс обрести собственную силу.
— Вы что, притащили нас сюда только ради этого цирка с конями, чтобы покрасоваться? —
не выдержал кто-то дерзкий из толпы.
— Разумеется, нет.
Парень покачал головой, и лицо его посерьезнело.
— Наша Эпитафия затевала столь масштабное шоу по двум причинам. Первая — донести до вас истину, чтобы все знали правду. Вторая — вербовка единомышленников.
Он выдержал паузу, обведя взглядом каждого присутствующего.
— Любой зверолюд, уже успевший обрести способности в игровом мире, имеет право вступить в Эпитафию. У нас много целей, но главная, стержневая из них... —
Он отчетливо выделил каждое слово, и голос его прозвучал звонко и твердо:
— Окончательно сокрушить теневую индустрию во главе со Зданием Душевного Покоя санатория Цинхэ!
Эти слова прозвучали с такой силой, что у многих участилось дыхание.
Сердце Сун Чжуна тоже забилось чаще. Сокрушить Здание Душевного Покоя?
И тут из толпы донесся неуместный, лениво-насмешливый голос:
— Скажите-ка... неужели наша Эпитафия теперь набирает новичков столь агрессивными методами?
Сун Чжун резко повернул голову и увидел, что стоящий рядом Ши Цзюэмин скрестил руки на груди и с изрядным любопытством разглядывает сцену.
— Разве так обращаются с будущими друзьями? От такой постановки любой сторонний наблюдатель решит, что тут идет облава на наркоторговцев.
Голос Ши Цзюэмина был тихим, но прорезал воздух кристально чисто.
Парень на сцене опешил и уставился на него: он явно не ждал подножки со стороны, да еще и в таком тоне, словно этот гость — свой человек.
— Друг мой, ты...
— Друг? —
Ши Цзюэмин изогнул брови, шагнул вперед из толпы, встал в самом первом ряду и, задрав голову на парня, улыбнулся с едва уловимой насмешкой. — Что-то я не припомню в регламенте приема новичков Эпитафии пункта про незаконное лишение свободы. Вы в курсе, что за фокусы вроде тех, что вы только что устроили, уже светит уголовная статья?
Оцепить сотню туристов, посеять панику — если эта история всплывет наружу, разразится знатный скандал.
Руки он держал в карманах брюк, а говорил так непринужденно, будто обсуждал прогноз погоды на завтра.
Но его слова заставили лицо парня на сцене побледнеть.
Собравшиеся вокруг зверолюды, до того готовые сорваться с цепи, тоже поостыли, и на лицах, обращенных к сцене, вновь проступило подозрение.
Верно ведь: сколь красиво они ни пели о высоких материях, а метод-то выбрали противозаконный.
— Ты... кто такой?
Парень на сцене больше не мог усидеть на месте, нахмурился и вперил в Ши Цзюэмина взгляд, силясь разглядеть хоть что-нибудь.
Ши Цзюэмин усмехнулся, оставив вопрос без ответа, лишь приподнял запястье и легко качнул невидимый маскировочный браслет.
Мгновением позже промелькнуло мягкое свечение.
Телосложение Ши Цзюэмина не изменилось, но на макушке из воздуха материализовалась пара пушистых волчьих ушей с белыми кисточками на кончиках.
Позади него качнулся пушистый серо-белый хвост.
В ту же секунду стоявравший рядом амбал в розовой майке с Hello Kitty метко придвинулся к нему и зашептал что-то на ухо.
По ходу короткого рассказа парня на сцене передернуло от удивления и испуга.
Взгляд, которым он теперь смотрел на Ши Цзюэмина, мгновенно утратил прежнюю настороженность и стал куда мягче.
— Про... простите.
Парень снова схватил мегафон.
— Эм... товарищи, сегодняшнее мероприятие... вышло с небольшой накладкой. Мы недодумали и побеспокоили всех вас. Те, кто хочет уйти, могут сделать это прямо сейчас. Мы никого не задерживаем.
Окружавшие толпу люди в чёрном сообразили, что к чему, и послушно расступились, открывая проход.
Поворот событий оказался настолько стремительным, что никто не успел сообразить.
Секунду назад их держали насильно, а теперь отпускают на все четыре стороны по первому требованию?
И всё из-за какого-то парня с волчьими ушами, который просто продемонстрировал уши и хвост?
Сун Чжун тупо смотрел на Ши Цзюэмина. Кем... черт возьми, был этот тип?!
— Пошли, чего застыл?
Ши Цзюэмин даже не взглянул больше на сцену. Он сбросил звериные черты, вернувшись к облику обычного человека, схватил Сун Чжуна за запястье и потащил за собой.
Остальные задержанные, увидев это, тоже бросились к выходу.
Несколько человек замялись, явно проявив интерес к идее организации, и остались, но большинство предпочло не испытывать судьбу и сбежать из этого опасного места.
Сун Чжун,леко спотыкаясь под напором Ши Цзюэмина, выбрался из толпы.
Лишь вдохнув полной грудью уличный воздух древнего торгового квартала, густо замешанный на запахах жареного масла и специй, он почувствовал, что снова вернулся к жизни.
— По... постой! —
Сун Чжун выдернул руку из пальцев Ши Цзюэмина и шумно выдохнул:
— Что вообще здесь творится? С чего это они перед тобой по стойке смирно стояли? Ты тоже из этой самой Эпитафии?
— Можно и так сказать, — уклонился от прямого ответа Ши Цзюэмин, не желая вдаваться в детали. — Раньше пересекался с ними пару раз. Забудь.
Чем больше он отмалчивался, тем сильнее в Сун Чжуне зудело любопытство, словно кошка царапала изнутри. Но он понимал, что сейчас не время для расспросов.
Куда сильнее загадочного прошлого Ши Цзюэмина его волновало другое.
— Слушай... а то, что они говорили про реальность игрового мира... это правда?
Голос Сун Чжуна слегка хрипел.
Прежде чем Ши Цзюэмин успел ответить, издалека донесся знакомый окрик:
— Твою ж мать! Вы куда запропастились? Я уж думал, вас в плен взяли и заставили наложницами стать!
Сун Чжун поднял голову и увидел Сяо Си, Ли Лэя и Сы Яо, стоявших у тележки с засахаренными фруктами. Сяо Си истошно махал им рукой.
Они быстрым шагом подошли к друзьям.
— Вы в порядке? —
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...