Рано утром следующего дня линкор «Чудо» был запущен. Когда Куай Ладэн и Гуань Линлун поднялись на борт, прогрев двигателей уже завершился, и судно было полностью готово к отплытию. По команде Куай Ладэна огромный корабль медленно покинул стоянку, вышел за пределы шлюзов и взял курс на заданную цель.
Тем временем в деревянном доме на небольшом островке на кушетке полулежала женщина с рыжими волосами и ярко-алыми губами. Из одежды на ней было лишь тонкое одеяло, которое совершенно не скрывало будоражащих кровь изгибов ее тела. В руке она изящно держала бокал с красным вином. Перед ней на коленях стоял бородатый мужчина в слегка потрепанной одежде, с изогнутым клинком на поясе. И хотя этот пират отличался недюжинной силой и крепким телосложением, он не смел даже в мыслях допустить ничего лишнего по отношению к своей предводительнице.
— Босс, у нас заканчивается провизия, да и выпивка на исходе. Парни хотят выйти в море на дело, но мы уже обчистили все прибрежные деревушки. Там такая нищета, что и брать больше нечего. Что прикажете делать? — спросил мужчина.
Выслушав его, женщина поставила бокал на стоящий рядом столик и медленно выпрямилась. Одеяло соскользнуло вниз, обнажая ее прелести, но бородач даже не осмелился поднять взгляд.
— Ничтожества! Сборище бесполезного мусора!
Выплюнув эти слова, она наступила босой ногой прямо на голову мужчины, с силой вжимая его лицом в пол. Высокомерно вскинув подбородок, она презрительно посмотрела на распластавшегося подчиненного.
— Неужели мимо не проходит ни одного торгового судна? Неужели эти желторотые юнцы из академий перестали брать задания в наших водах? Нас так много, что мы вполне могли бы пустить на дно парочку одиноких военных кораблей!
Мужчина, придавленный к полу, едва мог дышать, но все равно не смел сопротивляться.
— Босс, мы стали слишком известны, — прохрипел он. — Торговые суда обходят эти воды стороной. Военный флот теперь патрулирует море как минимум в составе малых эскадр по пять кораблей. А про курсантов и говорить нечего — они давно здесь не появлялись. С тех пор как мы похитили сына того богатея и пустили его в расход, мы не видели здесь ни одного студента на задании.
Женщина снова взяла бокал и медленно сделала глоток. Капля рубинового вина сорвалась с ее губ и скользнула вниз, пробежав по ложбинке на груди.
— Пф! Если здесь пусто, значит, расширяйте зону поисков! Где это видано, чтобы люди, живущие морем, сидели без куска мяса? Передай этим мелким ублюдкам, чтобы взбодрились, иначе им всем несдобровать.
Она брезгливо убрала ногу с головы подчиненного.
— Любое решение Чжэнь Цянь должно исполняться беспрекословно!
Словно получив помилование, здоровяк на коленях попятился к выходу. Оказавшись за дверью, он вскочил и бросился наутек, не смея задержаться ни на секунду, будто малейшее промедление грозило ему неминуемой и жестокой смертью.
Тем временем в рулевой рубке линкора Куай Ладэн с любопытством спросил:
— Гуань Линлун, а что это ты вчера так усердно чертила на карте?
Девушка, не отрывая взгляда от горизонта по курсу корабля, спокойно ответила:
— Прокладывала маршрут и изучала информацию. В районе нашей миссии нет никаких опасностей. Там никогда не замечали ни призрачных кораблей, ни свирепых зверей.
Куай Ладэн лениво откинулся на спинку кресла.
— О? Это свежие данные?
Гуань Линлун с абсолютно серьезным, невозмутимым лицом произнесла:
— Нет, двадцатилетней давности. Когда брала документы в архиве, не посмотрела. Ошиблась.
Днем налетел резкий и сильный ливень, но к ночи небо прояснилось. Погода в море менялась мгновенно, что не могло не удивлять Куай Ладэна. Далеко за полночь на корабле раздался богатырский храп. Юноша беспокойно ворочался на кровати: то раскинет руки и ноги в стороны, то свернется калачиком, то вытянется в струнку.
Гуань Линлун в это время сидела на краю своей койки, задумчиво глядя в иллюминатор на звездное небо. В какой-то момент она уже потеряла всякую надежду спасти родителей и старшую сестру. Ее душа словно омертвела. Она была готова безропотно доживать свой век или, если станет совсем невыносимо, найти тихое место и покончить с собой. Но именно тогда, когда она окончательно сдалась, в ее жизни появился Куай Ладэн. Подобно яркому маяку, он внезапно осветил ее путь, подарив огромную надежду.
Но вместе с тем ей было страшно. Страшно, что в нужный момент юноша не сможет ей помочь. Страшно, что она не вынесет второго такого сокрушительного удара. Страшно, что он не примет ее до конца и в итоге бросит на произвол судьбы.
Тяжело вздохнув, Гуань Линлун собралась лечь спать. Однако, оглянувшись на Куай Ладэна, она почувствовала, как у нее нервно задергался глаз. Сейчас парень спал в совершенно немыслимой позе: нижняя половина его тела оставалась на кровати, а верхняя свисала на пол. Голова покоилась на чьем-то ботинке, а изо рта живописно стекала слюна. Девушка обреченно прикрыла лицо рукой, всерьез подумывая о том, чтобы по возвращении попросить логистическую группу «Цяоцяо» установить на его койку высокие бортики.
На следующий день ближе к вечеру их корабль наконец-то достиг зоны проведения миссии. Гуань Линлун немедленно проложила курс, и они начали патрулирование, отмечая заданные координаты. От Куай Ладэна в этот момент требовалось лишь одобрительно кивать. Как истинный бездельник, он вообще не горел желанием находиться в рубке. Ожидаемые им масштабные морские баталии с артиллерийскими дуэлями так и остались в мечтах, а эта рутина не вызывала у него ни малейшего интереса.
Но пока Куай Ладэн откровенно скучал, в тени небольшого острова тихо стояла маленькая рыбацкая лодка. Мужчина на борту внимательно рассматривал линкор в подзорную трубу. Закончив наблюдение, он махнул рукой, приказывая своим людям немедленно грести прочь.
На пиратском острове Чжэнь Цянь сидела на диване в длинном черном платье, закинув ногу на ногу. Темные чулки плотно облегали ее икры, подчеркивая их соблазнительную форму. Она лениво перебирала в пальцах две серебряные монеты, слушая доклад стоявшего перед ней на коленях пирата, который в страхе прижимался лбом к полу.
«Странный боевой корабль. Всего один? И такой огромный? Меньше десятка орудий главного калибра, и все расположены спереди и сзади? Что за нелепая посудина», — бормотала себе под нос Чжэнь Цянь, играясь с серебром и продолжая слушать отчет.
Когда подчиненный закончил доклад и удалился, из-за спины Чжэнь Цянь вышла женщина в черном кожаном костюме и с повязкой на глазу.
— Босс, этот странный корабль явно не принадлежит к основным силам флота. Учитывая его размеры, это, скорее всего, что-то вроде вооруженного транспортного судна. Думаю, мы вполне можем взять этот куш.
Чжэнь Цянь обернулась. Она схватила одноглазую за воротник, притянула ее лицо к себе, а затем другой рукой приподняла ее за подбородок.
— Похоже, ты тоже засиделась без дела. Как насчет того, чтобы я поймала тех юнцов с корабля и отдала их тебе на растерзание?
Женщина принялась поспешно отказываться, бормоча, что не смеет переходить границы и что босс всегда получает лучшую добычу первой. Однако в ее единственном глазу отчетливо вспыхнул хищный блеск.
Затем Чжэнь Цянь поднялась с дивана, вышла на улицу и громко, тоном, не терпящим возражений, скомандовала:
— Слушайте сюда! Жирный кусок мяса сам плывет к нам в руки! Смотрите в оба. Отправьте людей проследить за этим кораблем. Если упустите — можете не возвращаться, сразу прыгайте за борт на корм рыбам! Как только солнце начнет садиться, мы нанесем удар. Постараемся покончить с ними до наступления темноты!
Услышав приказ, пираты взревели от восторга и немедленно принялись за работу. Кто-то грузил припасы, кто-то проверял оружие, кто-то созывал остальных. В лагере воцарилась суета, которая, впрочем, была на удивление организованной. Чжэнь Цянь с удовлетворением оглядела этот слаженный хаос. Похлопав одноглазую помощницу по плечу, она вернулась в дом. Вскоре оттуда донесся звон бокалов и громкий, предвкушающий богатую добычу смех.
Во второй половине дня Гуань Линлун заметила, что за их кораблем на почтительном расстоянии постоянно следуют небольшие лодки. Они появлялись на горизонте, шли за ними некоторое время и исчезали. Поначалу она решила, что это просто шхуны из соседних портов. Но лодки стали мелькать все чаще, при этом никто даже не пытался закидывать сети. Девушка почувствовала неладное.
Она включила радиолокаторы, сохраняя предельную бдительность. Экраны показывали лишь россыпь мелких точек, похожих на обычные рыбацкие суденышки, и ничего более. Однако интуиция подсказывала ей, что эти маневры неслучайны. Возникло стойкое чувство, что за ними пристально наблюдают. Не желая рисковать, девушка подошла к иллюминатору и посмотрела на небо. Солнце уже клонилось к западу; через пару часов должен был начаться закат.
Куай Ладэн давно заметил ее тревогу. Он тоже обратил внимание на точки на радаре. Классическая разведка перед нападением. Похоже, они действительно оказались под прицелом. Юноша поднялся с кресла, потянулся и размял спину.
— Гуань Линлун, активируй радары вспомогательной артиллерии и систем ближнего боя. Перевести всё в режим боевой готовности. Зарядить орудия главного калибра снарядами Type 3 «Сан-сики». Сбросить ход до половины, — скомандовал он.
Девушка без лишних слов выполнила все распоряжения, преданно следуя каждому слову командира. Когда системы были настроены, Куай Ладэн подошел к окну, прикрыв глаза рукой от слепящего света.
— Скоро целая гора славных подвигов сама приплывет к нам в руки, — с ухмылкой произнес он. — А уж сколько из этой награды мы сможем унести, будет зависеть от тебя.
Гуань Линлун лишь коротко кивнула и вновь сосредоточилась на наблюдении за морской гладью.
Когда диск солнца коснулся горизонта, радар внезапно запестрел множеством новых отметок. Они стремительно приближались к кораблю с обоих бортов. Едва светило погрузилось в море на треть, Куай Ладэн даже в обычный бинокль смог разглядеть целую флотилию парусников, берущих их в клещи.
Юноша усмехнулся.
— Сбрось скорость до четверти, — приказал он.
Когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, силуэты атакующих стали отчетливо видны невооруженным глазом. В этот момент на мачте самого крупного судна по левому борту взвилось полотно с изображением черной розы. Гуань Линлун немедленно бросилась к коммуникационному кубу, докладывая командованию о нападении пиратов.
После недолгой паузы из переговорного устройства поступил новый приказ: немедленно покинуть опасный квадрат. Академия уже связалась с флотом; экипажу надлежало сделать все возможное, чтобы сохранить судно и вырваться из вражеского окружения.
Но Куай Ладэн совершенно не собирался сбегать. Что за чушь? Да он эти жалкие лоханки может переломать пополам и пустить на дно одним тараном! Тем не менее, вслух он послушно и торопливо поддакивал начальству. В конце концов, у его корабля такой «медленный» ход, что они просто физически не могут спастись бегством. А значит, это никак не назовешь прямым нарушением приказа.
Вскоре пиратские суда, словно створки гигантского веера, сомкнулись вокруг одинокого линкора. На палубу одного из них выкатили старинную гладкоствольную пушку и сделали предупредительный выстрел. Ядро плюхнулось в воду на почтительном расстоянии от борта, но разбойникам хватило и этого — они явно хотели просто запугать «жирную овечку», чтобы та стала сговорчивее.
Однако Куай Ладэн лишь снисходительно улыбнулся, глядя на этот жалкий балаган. Пора было преподать им урок.
Господа, эпоха изменилась.

Комментарии

Загрузка...