Когда до корабля «Чудо» оставалось менее десяти километров, пираты начали спускать на воду со своих крупных судов вереницы шлюпок. В каждой сидело по пять-шесть человек, потрясающих кривыми абордажными саблями и крюками. Очевидно, они готовились к штурму. Пока противник неумолимо приближался, на борту Куай Ладэна уже завершилась подготовка всех вспомогательных орудий. Смертоносные жерла нацелились на этих безумцев, не ведающих страха смерти. Зенитные артиллерийские комплексы ближней обороны также замерли в полной боевой готовности.
Куай Ладэн успел неспешно допить чашку чая, прежде чем пираты наконец преодолели отметку в три километра от «Чуда». К этому моменту они уже взяли корабль в плотное кольцо, выстроив свои суда в боевой порядок. Увидев на радаре, как последний вражеский корабль занял позицию в строю, юноша со стуком опустил чашку на стол. Проглотив остатки пирожного, он поднялся, небрежно вытер руки о штаны и отдал Гуань Линлун приказ открыть огонь.
В тот же миг, как прозвучала команда, вспомогательные орудия и комплексы ближней обороны по обоим бортам синхронно изрыгнули пламя. Плотный, неисчислимый град снарядов, подобно двум исполинским сетям, обрушился на вражеские корабли. Поначалу пираты даже не восприняли этот отпор всерьез. В конце концов, у них было колоссальное численное превосходство и целая армада судов. Насколько вообще мог быть опасен всего один корабль?
Но когда снаряды «Чуда» действительно обрушились на них, нападающие оцепенели от ужаса. Несколько линкоров одновременно вспыхнули, сотряслись от мощных взрывов и в мгновение ока пошли ко дну. Шлюпкам же, попавшим под шквальный огонь невиданных скорострельных орудий, повезло и того меньше — их изрешетило так, что они стали напоминать осиные гнезда. Чжэнь Цянь, стоявшая на верхней палубе своего флагмана «Чёрная роза», наблюдала за этой бойней, едва не кроша зубы от ярости. Она истошно гнала своих подчиненных в атаку, попутно осыпая корабль Куай Ладэна самыми страшными проклятиями.
Однако проклятия предводительницы не возымели ни малейшего эффекта. Из более чем тридцати боевых кораблей — всей её флотилии, на которую она сделала ставку — на плаву, включая флагман, осталось лишь семь. Все шлюпки до единой были пущены на дно, а поверхность моря покрылась густым ковром из тел. Стоявшая позади одноглазая пиратка в панике обратилась к Чжэнь Цянь:
— Босс, мы нарвались на монстра! Надо отступать! Если сохраним оставшиеся корабли, у нас еще будет шанс подняться!
Услышав это, Чжэнь Цянь впала в неистовую ярость. Обернувшись, она наотмашь влепила одноглазой женщине звонкую пощечину.
— Перед нами просто желторотый юнец! Как мы могли оказаться в таком жалком положении?! Почему все обернулось именно так?!
Одноглазая, стерпев удар, не осмелилась возразить, лишь робко пролепетала:
— Босс, прошу, давайте отступим. Еще немного, и будет слишком поздно.
Стиснув зубы и яростно топнув ногой, Чжэнь Цянь рявкнула:
— Отступаем! Немедленно трубите отход! Мы должны уйти из этих вод, иначе нас зажмет флот!
Но даже когда она отдала этот приказ, атака Куай Ладэна не прекратилась. К тому моменту, как сигнал к отступлению разнесся над водой, на волнах качались лишь два уцелевших парусника. Сигнальщик, стоявший на мачте, застыл в оцепенении: кому теперь передавать этот приказ?
Услышав очередной оглушительный взрыв, Чжэнь Цянь выбежала из капитанской каюты. Выглянув с верхней палубы, она едва не рухнула в море. От её некогда могучей армады остался лишь один-единственный корабль — её собственный. А вражеский линкор, напротив, не получил ни единой царапины. Впав в состояние, близкое к безумию, пиратка приказала флагману немедленно разворачиваться, но не успели слова слететь с её губ, как на нос «Чёрной розы» обрушился тяжелый снаряд.
Взрыв раскидал её людей, словно тряпичных кукол, швырнув многих в бушующее море. Флагман содрогнулся, и в пробоины хлынули потоки воды. Конец. Это был абсолютный конец. Чжэнь Цянь осела на колени, остекленевшим взглядом созерцая царящий вокруг хаос. Она, некогда наводившая ужас на эти воды и купавшаяся в лучах пиратской славы, даже в самом страшном кошмаре не могла представить, что этот день настанет. Грозная предводительница, чье имя гремело на всю округу, теперь оказалась на самом дне.
Пока она пребывала в оцепенении, судно накрыла очередь из зенитных автоматов. Корабль затрясся в предсмертной агонии, его корпус начал разрываться на части, словно тонкий лист бумаги. Попадания крупнокалиберных снарядов не оставляли команде ни единого шанса, превращая палубу в залитую кровью скотобойню. Брызги багровой жидкости густо окатили Чжэнь Цянь и одноглазую пиратку с ног до головы.
Осознав всю безысходность ситуации, женщины окончательно потеряли волю к сопротивлению. Это был тупик, путь, с которого нет возврата. Одноглазая медленно опустилась на корточки и, обхватив Чжэнь Цянь, зарыдала в голос. Сама предводительница закрыла лицо руками, давясь горькими слезами. Внезапно она вскинула голову и со жгучей ненавистью уставилась на «Чудо». Она хотела в мельчайших деталях запомнить облик этого корабля, выжечь его в своей памяти, чтобы однажды вернуться, отомстить и разорвать его на куски. Однако всё, что она успела увидеть, — это крошечная яркая точка, которая стремительно росла, заполняя собой всё пространство. За этим последовал оглушительный грохот, и «Чёрная роза» ушла на дно, оставив после себя лишь скопление обломков на поверхности воды.
Как только бой завершился, Куай Ладэн немедленно доложил об успехе в Военно-морскую академию Цанлун. На самом деле, руководство академии пристально следило за ситуацией и сразу же передало информацию Военно-морскому ведомству. Несколько высокопоставленных лиц учебного заведения непрерывно наблюдали за трансляцией с «Чуда». Когда пираты «Чёрной розы» брали корабль в кольцо, у начальников от волнения вспотели ладони. Но стоило Куай Ладэну открыть ответный огонь, как все руководители буквально лишились дара речи.
Никто и представить не мог, что одиночный корабль способен продемонстрировать столь чудовищную боевую мощь. Когда Куай Ладэн смел пиратскую флотилию с легкостью осеннего ветра, срывающего сухую листву, кабинеты академии взорвались ликующими криками. А ведь поначалу никто не ставил на это судно с его девятью орудиями главного калибра, из-за чего его класс принудительно понизили с заявленного линкора до крейсера. Теперь же стало очевидно: «Чудо» необходимо немедленно переклассифицировать и вернуть в ряды линкоров. А если потребуется, этот корабль вполне достоин стать флагманом всего учебного года.
Тем временем, Куай Ладэн едва успел закончить доклад, а солнце уже почти скрылось за горизонтом, как вдалеке показалась новая эскадра. В ней насчитывалось не менее сорока вымпелов. Юноша сперва решил, что к пиратам прибыло подкрепление, но Гуань Линлун, разглядев в оптический прицел развевающиеся флаги, с облегчением выдохнула: это был Королевский флот.
С наступлением ночи корабль Куай Ладэна в сопровождении военных судов вошел в акваторию передовой базы. Едва юноша сошел на берег, как к нему устремился тучный морской офицер. Схватив курсанта за руку, он принялся энергично ее трясти, попутно рассыпаясь в комплиментах вроде «молод и перспективен» и «вас ждет великое будущее». От такого напора Куай Ладэну даже стало неловко.
Как оказалось, этот офицер, по имени Лю Хуэй, был командующим Четвертой передовой военно-морской базой. Быстро организовав для гостей размещение и угостив их не самым изысканным ужином, он отправил их отдыхать. Сам же Лю Хуэй заперся в кабинете и вышел на связь с морским генералом Го Юдэ. После долгой череды почтительных заверений коммуникационный куб погас, а командир базы вытер со лба выступившую испарину.
Вспоминая события минувшего дня, он искренне надеялся, что ничем не обидел Куай Ладэна. Кто бы мог подумать, что этот скромный курсант — единственный сын самого князя Куай! Если бы этот молодой господин затаил обиду, одного его слова хватило бы, чтобы вся семья командира отправилась кормить рыб на морское дно. Более того, генерал Го лично приказал обеспечить абсолютную безопасность юноши, намекнув, что в таком случае закроет глаза на несвоевременное прибытие подкрепления. Лю Хуэю, впрочем, эти упреки казались несправедливыми. Из-за встречного ветра и сильного течения ему даже пришлось приказать командам спустить на воду весла, иначе они бы опоздали еще сильнее.
Но больше всего его пугало то, что пираты «Чёрной розы», которые столько времени были для него как кость в горле, оказались полностью уничтожены в одиночку сыном князя Куай. С таким человеком действительно нельзя было не считаться. Теперь в личном деле Куай Ладэна появилась поистине блестящая запись. Если после окончания старшего отделения он решит присоединиться к флоту, то наверняка начнет службу как минимум в должности командующего эскадрой из десяти кораблей. Его перспективы были просто безграничны.
На следующее утро, позавтракав, Куай Ладэн вежливо, но твердо отклонил настойчивые уговоры Лю Хуэя задержаться и настоял на продолжении патрулирования. Командиру базы ничего не оставалось, кроме как осыпать гостя добрыми напутствиями и проводить «Чудо» взглядом до самого выхода из порта. Этот причудливый корабль произвел на него неизгладимое впечатление. Лю Хуэй немедленно разослал через коммуникационные кубы информацию о Куай Ладэне и его судне на другие передовые базы, предупреждая коллег держать ухо востро и ни в коем случае не переходить дорогу этому могущественному юноше.
Тем временем, с военно-морской базы выступила другая эскадра, направившись прямиком к логову «Чёрной розы». Менее чем за полдня морская пехота полностью зачистила пиратское убежище. Им удалось спасти множество пленников, среди которых оказались отпрыски влиятельных купцов и немало морских дев. Состояние многих из них ужасало: измученные бесчеловечными пытками, они смотрели перед собой пустым, отрешенным взглядом, а их тела представляли собой сплошное скопление тяжелейших шрамов и увечий. Дети богачей выглядели не лучше — они были истощены до состояния живых скелетов, некоторые даже лишились дара речи. Повсюду витал тошнотворный запах гниения, а в углах небрежно громоздились тела погибших пленников, многие из которых уже превратились в неузнаваемые останки.
Оставшись без корабля снабжения, Куай Ладэн был вынужден тщательно рассчитывать запасы мазута. К счастью, сектор патрулирования оказался не слишком обширным, так что топлива должно было хватить ровно на неделю плавания и возвращение в академию. Однако о том, чтобы погонять на полной скорости во время дежурства, пришлось забыть — аппетиты этого исполина нельзя было недооценивать.
К счастью, последующие дни патрулирования прошли на редкость спокойно. Лишь изредка на горизонте появлялись военные корабли, и команды приветственно махали друг другу руками. Завершив последний обход заданного квадрата, Куай Ладэн отдал приказ возвращаться в порт. Его приподнятое настроение, казалось, передалось самой природе: по лазурному небу неспешно плыли редкие белоснежные облака, а лицо приятно обдувал свежий морской бриз.

Комментарии

Загрузка...