Незаметно наступила ночь. Зажгнув масляную лампу, Чжао Ши сделал глоток чая, чтобы смочить пересохшее горло, и продолжил прерванную историю.
— Двадцать четвёртого сентября, прободрствовав всю ночь, на самом рассвете мы с женой вышли из главной комнаты.
— Как такое возможно? Этого не должно быть!
— Я ведь чётко помню, что не успел закрыть ворота двора.
— Но почему же они оказались наглухо закрыты? К тому же, кровавые следы, густо покрывавшие землю за двором... куда-то исчезли.
— Двадцать четвёртое сентября, снова конец второй стражи. На этот раз меня разбудили шаги.
— Господин дознаватель, вы и представить себе не можете: на сей раз шаги раздавались прямо у главной комнаты.
— Я не стал будить жену. Примерно полчаса спустя, безо всяких предзнаменований, со скрипом отворилась дверь главной комнаты, а затем захлопнулась.
— Она... в конце концов была в доме или снаружи?
— Всю ночь, целую ночь я не смел сомкнуть глаз. Утром я не только обыскал главную комнату, но и перевернул вверх дном восточный флигель и кухню, однако ничего не обнаружил.
— Двадцать пятое сентября...
Охваченный ужасом, Чжао Ши вытаращил глаза и в упор уставился на Главный зал.
— Двадцать пятое сентября, тоже конец второй стражи. На этот раз шаги послышались во внутренней комнате.
Ци Цзинцзи невольно бросил туда взгляд. У внутренней комнаты не было двери — её заменяла лишь занавеска, защищающая от зимнего холода.
— Двадцать третьего сентября первые шаги звучали за двором на протяжении часа. Двадцать четвёртого сентября вторые шаги звучали у главной комнаты полчаса.
— Двадцать пятого сентября третьи шаги звучали у внутренней комнаты в течение четверти часа.
— При свете луны, падавшем в комнату, я увидел, как занавеска во внутренней комнате приподнялась.
— Но... за занавеской не было абсолютно ничего.
— Сегодня двадцать шестое сентября. Когда наступит конец второй стражи и шаги разданутся в четвёртый раз, не окажется ли так, что оно стоит прямо у изголовья кровати...
...
Бз-з-н!
— Воздух сух, берегитесь огня!
Звуки гонга и крики ночного сторожа разнеслись над ночным Поселком Цинпин.
Наступила первая стража, затянулся мелкий моросящий дождь.
Ци Цзинцзи стоял у окна, всматриваясь в дождливую ночь, пока Ли Сяо и Ляо Гэн жадно уплетали еду за квадратным столом.
Что до Чжао Ши и Цзян Лин, этой супружеской пары, то они грелись у жаровни и одновременно ели яблоки.
— Господин Ци, долгая ночь тягостна, её трудно пережить, съешьте хоть что-нибудь, — по-доброму предложила Цзян Лин.
Ци Цзинцзи ответил, даже не поворачивая головы:
— Не нужно.
Наевшись и вытерев рты, Ли Сяо и Ляо Гэн отправились в восточный флигель.
После того как трое дознавателей из двух уездных управ совещались, Ци Цзинцзи вызвался добровольцем исполнять обязанности Ночного Дозорного.
Обернувшись и глядя на мужа с женой, которые прибирали миски с палочками и с аппетитом хрустели яблоками, Ци Цзинцзи резко нахмурился.
— Вы... разве не ужинали?
Цзян Лин опешила:
— Ужинали, сейчас же. Три господина — гости, сперва нужно было подождать, пока поедите вы.
Ци Цзинцзи тяжело вздохнул, надеясь, что он просто накрутил себя.
...
Поужинав, Цзян Лин ушла во внутреннюю комнату, а Чжао Ши остался в Главном зале составлять компанию Ци Цзинцзи.
— Брат Чжао, ты говорил, что полмесяца назад в Поселке Цинпин произошло еще одно странное событие. Не мог бы ты рассказать мне подробнее? — спросил Ци Цзинцзи.
— Господин Ци, подождите минуту.
Чжао Ши вошел во внутреннюю комнату и вскоре вышел оттуда с бронзовым деревянным чубуком для табака.
Раскурив трубку, Чжао Ши смачно затянулся пару раз, выпустил дым и мрачно произнес:
— С чего же начать?
— Поселок Цинпин славится своими живописными горами и чистыми водами, повсюду зеленеет бамбук — это известный на всю округу благодатный край.
— В нашем поселке есть место под названием Зал Долголетия, господин Ци слышал о нем?
Ци Цзинцзи кивнул. Этот самый Зал Долголетия походил на дома престарелых из современного мира.
— Тринадцатого сентября ночной сторож заметил это первым.
— Во время пятой стражи, когда кругом еще царила темнота, — по словам того сторожа, темнота стояла такая,
что не продохнуть, невероятно давящая.
— Проходя мимо Зала Долголетия, сторож случайно бросил взгляд и неожиданно увидел, что снаружи небольшого здания висят ряды одежды.
— Хотя в тот момент дул ветер, одежда висела абсолютно неподвижно.
— Одолеваемый сомнениями, сторож обошел Поселок Цинпин кругом, отбил стражу, и на краю неба забрезжил слабый рассвет.
— Сторож специально побежал под стены Зала Долголетия и взглянул снова.
— Оказалось, что это вовсе не одежда, а висевшие рядами трупы.
Ци Цзинцзи с любопытством спросил:
— Что было дальше?
Чжао Ши горько усмехнулся:
— А затем уездная управа Байлу направила для расследования в общей сложности шестерых дознавателей, среди которых даже был один старший дознаватель.
— Средь бела дня все шестеро вошли в Зал Долголетия, но не прошло и получала, как с криками и слезами, кубарем выкатились оттуда.
— Двое даже от страха намочили штаны. В конце концов дело замяли, и Зал Долголетия превратился в запретное место.
— Господин, вы не представляете: около сотни человек погибли подчистую, а их трупы густо свисали снаружи здания.
— Прошло полмесяца, тела уже начали разлагаться, вонючая гниющая плоть и багрово-желтые трупные соки капают вниз ежесекундно.
— Если бы не непрекращающиеся осенние дожди в последние дни, то...
Дальнейшие слова Чжао Ши Ци Цзинцзи уже не слушал — он давно погрузился в глубокие раздумья.
Какая связь существовала между шагами, кровавыми следами и Залом Долголетия?
...
Ближе к концу первой стражи сидевший на стуле Чжао Ши стал клевать носом.
— Брат Чжао, иди ложись, в Главном зале покараулю я, — Ци Цзинцзи слегка потряс Чжао Ши за плечо.
— О-о, хорошо, тогда утруждаю вас, господин Ци. Проводив взглядом зевающего Чжао Ши, ушедшего во внутреннюю комнату, Ци Цзинцзи достал кисть, тушь, бумагу и чернильницу.
Растерев тушь, Ци Цзинцзи вытащил из правого рукава пергамент и взял тонкую кисть для каллиграфии.
{Ты здесь?}
[Говори.]
Прежний хозяин был краток, как никто.
{У меня к тебе два вопроса. Первый: верно ли, что стоит лишь получить ранение от Аномалии, как тебя тут же наметят?}
[Нет.]
[Чтобы наметить человека, Аномалии достаточно лишь вступить с ним в контакт. Если Аномалия не желает метить, она просто разорвет тебя в клочья.]
Сердце Ци Цзинцзи сдавило словно тяжелой горной вершиной.
Смысл слов прежнего хозяина был прост и ясен. Если уподобить Ци Цзинцзи выброшенной на берег рыбе, которая вот-вот погибнет от жажды, саму Аномалию — человеку, а метку — воде...
Ци Цзинцзи наивно полагал, что раз рыба встретила человека, тот непременно напоит ее водой.
Но на деле лишь проникнувшись жалостью человек поделится водой, тогда как подавляющее большинство предпочтет съесть рыбу.
Это означало, что даже будь в Поселке Цинпин тысяча или десять тысяч Аномалий, если они не захотят ставить на Ци Цзинцзи метку, он все равно умрет.
Подобное бездонной пучине отчаяние окутало Ци Цзинцзи, едва не сводя его с ума.
— Будь проклято, будь проклято, будь проклято всё! — Ци Цзинцзи так стиснул зубы, что они заскрежетали.
Он был бродячей собакой... нет, хуже бродячей собаки.
Он был жалким, еле живым червем в грязи.
— Фух... фух.
Глубоко подышав, Ци Цзинцзи лишь спустя долгое время смог взять себя в руки.
Он написал второй вопрос.
{Девятнадцатого сентября около пяти утра меня пометил Демон-Флейтист. Если завтра, то есть двадцать седьмого сентября в пять утра, меня успешно пометит другая Аномалия,}
тогда оставшееся мне время составит двенадцать дней или десять?
[Метка новой Аномалии немедленно заменит старую.]
Ци Цзинцзи горько усмехнулся.
Иными словами, даже если в один и тот же день его пометят тысяча Аномалий...
Обратный отсчет жизни составит вовсе не десять тысяч дней...
А всё те же десять...

Комментарии

Загрузка...