Кожа, содранная с Призрака с игольными глазами! Ци Цзинцзи остолбенел. Боже мой, да это же аномальный предмет! Этот его старший брат и впрямь обладал поистине медвежьим сердцем и леопардовой желчью, раз умудрился стянуть такую вещь прямо из-под носа у Призрака в человеческой коже.
— Девятнадцатый братец, я уже два дня не спал ни единой нормальной ночи.
Цзи Цзянтин едва не плакал: — Каждый раз, когда засыпаю, вижу один и тот же кошмар. Во сне кожа этой старухи... как бы тебе сказать, она словно ищет себе новое тело.
— Будто... будто эта штука считает себя искусно сшитым платьем из лучшего узорчатого шёлка и непременно желает надеться на живого человека, чтобы явить миру своё величие и красоту.
— Братец, я ведь на грани помешательства! Делать нечего, остаётся уповать лишь на твою помощь и совет.
В глазах Ци Цзинцзи мелькнул огонёк. Поразмыслив добрую минуту, он произнёс: — Старший брат, эту старухину кожу... отдай-ка мне!
Цзи Цзянтин заплывшими от слёз глазами воззрился на него: — Нет никого добрее ко мне, чем ты, братец!
— Девятнадцатый брат, горы не сдвинутся, воды не пересохнут, прощай навек!
Наконец-то избавившись от кошмара, Цзи Цзянтин умчался прочь, словно летящий поезд, даже билет купить забыл.
Ци Цзинцзи легко погладил кожу старухи: на ощупь она была гладкой, но тончайшие нити ледяного холода просачивались сквозь кончики пальцев прямо в ладонь, заставляя кровь едва ли не стынуть в жилах.
Раз уж это была кожа, содранная с Призрака с игольными глазами, она с вероятностью девяносто процентов обладала свойством защищать от других аномалий.
Аккуратно свернув кожу и засунув её за пазуху, Ци Цзинцзи вышел из дома.
Мир вокруг тонул в серой мгле, густой туман окутывал весь уезд Наньпин. Эта обстановка давила на Ци Цзинцзи с невероятной силой, от неё даже дыхание становилось тяжёлым и натужным.
Холодный ветер пробирал до костей, Ци Цзинцзи невольно дважды содрогнулся от озноба. Неужели... собирается дождь?
Последний дождь уходящей осени...
Приближалась суровая зима...
Прихватив промасленный бумажный зонт, Ци Цзинцзи вышел из Переулка Седлающего Дракона.
На главной улице, обычно кишевшей прохожими и повозками, сегодня виднелись лишь редкие фигуры пешеходов, которые среди клубящихся серых туманов казались настоящими призраками.
Через четверть часа Ци Цзинцзи вошёл в лавку готового одежды.
Пожилой старик седмидесяти с лишним лет сидел у жаровни, погруженный в отрешённое раздумье.
— Хозяин, я хочу заказать одежду. — Ци Цзинцзи присел на корточки и протянул руки к жаровне.
Опомнившись, старик уставился на него мутными глазами и хриплым, видавшим виды голосом произнёс: — Парнишка, от тебя за версту разит особой ци.
— Какой ещё ци?
— Смертельным духом, куда более густым, чем у меня, старика!
Ци Цзинцзи бесстрастно ответил: — Хозяин, ты вообще сможешь это сделать или нет?
— Парень, ты что, погребальный наряд собрался шить?
Покачав головой, Ци Цзинцзи произнёс: — Не погребальный. Плащ!
С этими словами он извлёк наружу кожу старухи: — Используй её как ткань.
Старика качнуло так, что он чуть не свалился со стула.
— Парнишка, я за такое не возьмусь. Поищи-ка мастера получше.
Ци Цзинцзи протянул пачку ассигнаций достоинством в сто лянов: — Самой кожи, конечно, не хватит, можно добавить свиной шкуры. Хозяин, выручай.
Старик запихнул банкноты в рукав и озадаченно спросил: — Позволь узнать, уважаемый младший товарищ, что это за фасон такой... плащ?
Спустя час Ци Цзинцзи отложил тонкую кисть, подул на рисовую бумагу и показал старику готовый эскиз плаща.
Внимательно разглядев рисунок, старик сказал: — Сегодня уже никак не успеть, приходи завтра после полудня.
— Хорошо. — Бесшумно и незаметно Ци Цзинцзи сунул гвоздь для гроба в кошель, привязанный у старика на поясе.
Выйдя из лавки готовой одежды, он заметил, что мелкий осенний дождь моросит уже неизвестно сколько времени. Капли срывались с тесно прижатых друг к другу карнизов и разбивались вдребезги о каменные плиты мостовой.
Туман немного рассеялся, пейзаж словно умылся. Раскрыв промасленный зонт, Ци Цзинцзи направился в уездную управу.
Система уездной управы в общих чертах делилась на три отделения и шесть ведомств.
Три отделения: судебное, сыскное и сторожевое.
Шесть ведомств: чиновничье, налоговое, ритуальное, военное, наказаний и общественных работ.
Спустя полчаса Ци Цзинцзи добрался до ведомства наказаний.
В комнате сидел мужчина лет сорока в сером халате и неторопливо потягивал ароматный чай.
Мужчину звали Ван Чжэн, он служил там главным советником.
— О, да это же братец Ци! Давно тебя не видел, — радушно приветствовал его Ван Чжэн.
Ци Цзинцзи положил на стол принесённые с собой цзинь свиной головы и полцзиня бамбукового зелья, после чего с улыбкой произнёс: — Ван-гэ, ты ведь наверняка ещё не завтракал? Это я тебе купил.
Ван Чжэн церемониться не стал, сразу протянул руки и принялся за еду с аппетитом.
— Братец Ци, выкладывай, что у тебя за дело?
Ци Цзинцзи спросил: — Ван-гэ, не было ли в последнее время... каких-нибудь странных, по-настоящему аномальных дел?
— Аномальных?
Ван Чжэн сделал глоток вина: — Если говорить об аномалиях, то вчера в нашем уезде четверо богатеев и знатных господ подверглись нападению ночных грабителей. После этого начальник стражи Бай лично отправился на расследование, но не нашёл абсолютно никаких следов.
— К тому же, прошлой ночью бесследно пропали двое городских стражников — растворились в воздухе, ни живыми их не нашли, ни мёртвыми.
Ци Цзинцзи нетерпеливо спросил: — Что-то ещё?
Ван Чжэн покачал головой: — Больше ничего, только всякие мелкие споры между соседями.
— Да, а зачем ты вообще спрашиваешь?
Разочарованно вздохнув, Ци Цзинцзи ответил: — Ничего особенного, Ван-гэ. Если поступят сообщения о каких-то аномальных делах, обязательно отправь кого-нибудь сообщить мне в первую же очередь.
С этими словами он достал несколько мелких серебряных монет и протянул их собеседнику.
Взяв серебро, Ван Чжэн расплылся в улыбке: — Будь спокоен, братец Ци!
Вернувшись в собственный маленький дворик в Переулке Седлающего Дракона, Ци Цзинцзи открыл дверь главной комнаты, сел за квадратный стол и устремил взгляд на затянутое туманом и дождём небо вдалеке.
Сегодня двадцать первое число девятого месяца. Примерно в пять часов утра девятнадцатого числа девятого месяца Демон-Флейтист расцарапал ему спину, оставив свою метку.
Если не считать сегодняшнего дня, ему оставалось жить ровно семь суток!
По первоначальному плану Ци Цзинцзи собирался отправиться прямиком в жуткий Саньшуйпин, чтобы заполучить метку призрака в человеческой коже и продлить себе жизнь.
Но от этой затеи пришлось отказаться из-за толпы призрачных слуг, числом не уступавших усиленному батальону.
Теперь оставалось лишь терпеливо ждать.
Двадцать первое девятого месяца, мелкий дождь.
Двадцать второе девятого месяца, мелкий дождь.
Двадцать третье девятого месяца, пасмурно.
Двадцать четвёртое девятого месяца, час чэнь, первая стража (семь часов пятнадцать минут утра).
На квадратном столе были аккуратно разложены всевозможные фрукты: яблоки, груши, виноград, мандарины.
Ци Цзинцзи протянул иссушенную, обтянутую кожей правую руку, схватил яблоко и жадно впился в него зубами.
Яблоко, которое еще вчера было сочным и хрустящим, сейчас при пережёвывании ощущалось во рту не иначе как кусок гниющей мертвячины.
Невыносимое, удушливое отвращение накатило с такой силой, что Ци Цзинцзи со стоном согнулся пополам и его вырвало всем, что было в желудке.
Попробовав после этого грушу, виноград, мандарин...
Ци Цзинцзи горько и жалко улыбнулся — ему оставалось только пить воду.
Двадцать пятое девятого месяца, час шэнь, третья стража (пятнадцать часов сорок пять минут).
Ци Цзинцзи стоял в углу двора, уставившись перед собой пустым, остекленевшим взором.
Он снова и снова бился головой о стену, его лоб давно был разбит в кровь, кожа лохмотьями свисала с израненного черепа.
— Как же хочется есть, как же сильно мне хочется есть!
Безмолвно и непрерывно из его носа хлестала кровь, заливая грудь сплошным багровым пятном.
Двадцать шестое девятого месяца, час мао, шестая стража (шесть часов тридцать минут утра).
В мрачном, погруженном в полумраке восточном флигеле крышка древнего гроба внезапно сдвинулась в сторону.
С глухим стуком две иссохшие синевато-серые руки вцепились в края гроба.
Ци Цзинцзи сел — прямо, без единого движения в теле.
Его зрачки под воздействием какой-то жуткой призрачной силы вытянулись, превратившись в змеиные щелки, источающие леденящую кровь, жуткую и зловещую энергию.
Час сы, первая стража (девять часов пятнадцать минут утра). Дверь ведомства наказаний уездной управы отворилась.
— Братец Ци, а я как раз собирался отправить людей на твои поиски.
Ван Чжэн посмотрел на Ци Цзинцзи, и в глубине его глаз промелькнул первобытный ужас.
— Вот досье, можешь ознакомиться.
Из широкого рукава показалась высохшая рука, Ван Чжэн с трудом сглотнул вязкую слюну.
Что вообще стряслось? Всего несколько дней назад братец Ци выглядел совершенно нормально, а теперь походил на форменный иссохший труп.
Перелистывая дело, Ци Цзинцзи не произнёс ни слова, а Ван Чжэн то и дело утирал со лба холодный пот.
Спустя четверть часа Ци Цзинцзи вернул досье Ван Чжэню и слегка улыбнулся: — Ван-гэ, спасибо.
— Не стоит, не стоит!
Ван Чжэн дрожащими руками извлёк из рукава слиток серебра в пять лянов: — Братец Ци, возьми это от меня, возвращать не нужно. Купишь себе женьшеня, панты или ещё чего-нибудь для укрепления ци и крови.
Ци Цзинцзи отмахнулся: — Не нужно, Ван-гэ. И еще... ты намного старше меня, давай впредь звать меня просто братцем Ци.
Проводив взглядом удаляющегося Ци Цзинцзи, Ван Чжэн без сил рухнул на стул и тяжело, со свистом выдохнул накопившуюся в груди зажатую тяжесть.
Едва Ци Цзинцзи добрался до главных ворот уездной управы, как кто-то окликнул его.
Бай Лин стремительно выбежала из караулки: — Ци Цзинцзи, сколько можно отдыхать? Ты вообще в курсе, что в управе людей не хватает?
— Ци Цзинцзи, ты хотя бы ответь...
Стройная фигура Бай Лин мгновенно замерла на месте.
Человек перед ней — это всё еще Ци Цзинцзи или уже высохший труп?
Глазницы провалились, лицо пепельно-бледное, кожа намертво прилипла к костям, утратив даже намёк на упругость.
Сквозь просторные одежды проступало иссохшее тело, казалось, сильный порыв ветра способен унести его прочь, а руки выглядели настолько хрупкими, что рассыпались бы от малейшего сжатия.
— Ци... Ци Цзинцзи, что с тобой случилось? — потрясённо выдохнула Бай Лин.
Бесстрастным голосом Ци Цзинцзи ответил: — Ничего особенного. Такова... цена соприкосновения с аномалией!
Глядя вслед удаляющейся фигуре Ци Цзинцзи, завидев выбивавшиеся из-под капюшона пряди седых, словно иней, волос, Бай Лин ощутила удушливую тревогу.
Вернувшись в свой маленький дворик в Переулке Седлающего Дракона, Ци Цзинцзи засунул пергамент в правый рукав, черный длинный гвоздь и четыре гвоздя для гроба — в левый, а костяную флейту подвязал к поясу.
Аккуратно сложил плащ, сшитый из кожи старухи и свиной шкуры, и уложил его вместе с остальными необходимыми вещами в дорожный тюк.
Час сы, шестая стража (десять часов тридцать минут утра). Ци Цзинцзи запер дверь восточного флигеля, а затем и входную дверь во двор.
Час у, вторая стража (одиннадцать часов тридцать минут дня). Верхом на арендованной лошади Ци Цзинцзи выскакал через южные ворота из уезда Наньпин.
Двадцать шестое девятого месяца, пасмурно.
На сегодня глава только одна, нужно хорошенько обдумать главу про Визжащий парк развлечений.

Комментарии

Загрузка...