Выйдя из главной комнаты, Ци Цзинцзи бросил взгляд на луну — время было примерно в третьем страже часа сюй (без четверти восемь вечера).
Он проспал почти два стража, то есть около четырёх часов, и в животе у него было абсолютно пусто — храм пяти внутренних органов устроил забастовку.
Комендантский час в Династии Дали длился с семи вечера до пяти часов утра следующего дня, так что даже будучи уездным ловчим, если не было чрезвычайных ситуаций, Ци Цзинцзи приходилось послушно сидеть дома.
К счастью, дома еще оставались запасы зерна, но кухня была завалена всяким хламом. Ци Цзинцзи тяжело вздохнул: похоже, пришло время купить небольшой двухдворный особняк да подыскать себе жену — такую, чтобы и в гостиной блистала, и на кухне управлялась, с белой кожей и красивым лицом, с пышной грудью и точеной талией, с округлыми бёдрами и мягкой попой.
Провозившись больше стража, он наконец снял с огня котелок с дымящимся рисовым отваром.
Вынеся из дома маленькую скамеечку, Ци Цзинцзи устроился под карнизом: любуясь луной и оттопырив мизинец, он зачерпнул ложку.
Когда каша попала в рот, после короткого мгновения распробования лицо Ци Цзинцзи резко изменилось, и, издав вопль, он согнулся пополам прямо на земле, заходясь в жуткой рвоте.
Источающий тонкий аромат рисовый отвар... почему он на вкус как дерьмо?!
Ци Цзинцзи снова попытался зачерпнуть ложку... Твою мать, тот же самый привкус, точь-в-точь!
— Уэ-э!
Желудок свело судорогой, и от непередаваемого чувства тошноты Ци Цзинцзи едва не вывернул наизнанку собственные внутренности.
— Небеса, да это же мой первый раз! И неужели из отборного лущёного риса получился целый котел фекальной воды?
— Нет-нет, дело не в каше, дело во мне!
Ци Цзинцзи не стал забивать себе голову этим случаем, ведь стоило ему съесть два яблока, как они снова оказались сладкими, хрустящими и освежающими.
Чувство голода наконец удалось подавить, но сонливость нахлынула с непреодолимой силой, подобно извержению вулкана.
Однако... как бы Ци Цзинцзи ни ворочался на кровати, уснуть он никак не мог.
Снова зажег масляную лампу, Ци Цзинцзи сел за квадратный стол и принялся растирать тушь.
Поездка в зловещий Саньшуйпин была окутана густым туманом, и Ци Цзинцзи решил препарировать её с помощью своего разума, не уступающего уму Эйнштейна и Теслы.
Первым делом Ци Цзинцзи написал на листе бумаги для каллиграфии первый вопрос:
Откуда берутся аномалии?
Неизвестно, следующий.
Кем именно были запечатаны доисторические аномалии?
Неизвестно, продолжаем.
Умирают ли аномалии от старости, как люди?
Стоило только начать упорядочивать мысли, как результат поразил до глубины души: Ци Цзинцзи с ужасом осознал, что он... нет, что человеческая цивилизация вообще ничего не знает об аномалиях.
Три главных закона аномалий: призраков невозможно убить, победить призрака может только другой призрак.
Тщательно всё обдумав, Ци Цзинцзи добавил: днём призраков не бывает.
Начнем с того, как Сюй Мангун и его отряд из пятнадцати человек впервые вошли в Саньшуйпин. Ци Цзинцзи предположил, что они, скорее всего, потревожили тот самый черный гроб, в котором была похоронена Чэнь Цзыин, и пробудили ото сна Призрака в человеческой человеческой коже.
Вторая волна — И Шуйхань, Бай Лин, Ци Цзинцзи, Цзи Цзянтин, Чжан Гуань и другие — тоже навлекла на себя смертельную беду из-за того, что они хотели сжечь жителей Саньшуйпин, которые уже превратились в призрачных слуг.
Люди суетятся днем и спят по ночам, а с аномалиями всё обстоит ровно наоборот.
Но, как и люди, аномалии даже во сне могут пробудиться от внешних шумов.
Сначала о Призраке в человеческой коже.
Закономерность убийства этой аномалии заключалась в том, что она царапала двери домов, заставляя находившихся внутри людей приникать к щелям и встречаться с ней взглядом, — и всё ради того, чтобы заполучить свежую человеческую кожу.
Впрочем, она могла с легкостью игнорировать это правило и убивать в любое время и любым способом.
Призрачные слуги, созданные Призраком в человеческой коже, двигались проворно, были неуязвимы для клинков и обладали нечеловеческой силой, однако со временем они постепенно начинали разлагаться.
Было известно о двух слабостях призрачных слуг Призрака в человеческой коже: во-первых, они не умели преодолевать препятствия выше определенной высоты, а во-вторых, не умели лазать по деревьям.
Теперь о Безголовом призраке.
Закономерность убийства этой аномалии заключалась в том, чтобы атаковать из затылка со спины и срывать голову с плеч жертвы.
Голову можно было приставить обратно, и жертва не замечала ни малейшей разницы, незаметно для себя становясь призрачным слугой Безголового призрака.
Безголовый призрак, судя по всему, не обладал плотским телом в истинном понимании этого слова.
В определенных пределах он мог в любой момент переместиться от призрачного слуги А к призрачному слуге Б.
Призрачных слуг Безголового призрака можно было назвать живыми мертвецами: они были одновременно и живыми, и мертвыми.
Наконец, о Демоне-Флейтисте.
Интуиция заставляла Ци Цзинцзи верить: в период своего расцвета эта аномалия наверняка одной левой отколотила бы Призрака в человеческой коже и Безголового призрака вместе взятых.
Однако по какой-то неизвестной причине он оказался жестоко ослаблен.
Это можно было понять по его глубокому и непостижимому, бесконечному призрачному доминиону.
Между скоплением таинственных могил, Пепельно-Мертвым лесом и зданием в стиле Китайской Республики определенно существовала какая-то связь.
А еще... три комнаты на втором этаже здания в стиле Китайской Республики.
Аномалия за первой деревянной дверью была выпущена Сюй Мангуном, и неизвестно, удалось ли ей сбежать из призрачного доминиона Демона-Флейтиста.
Аномалия за второй бронзовой дверью по степени ужаса, конечно, уступала Демону-Флейтисту в расцвете сил, но всё равно намного превосходила Призрака в человеческой коже и Безголового призрака.
Больше всего Ци Цзинцзи интересовало, какая аномалия заперта за третьей черной дверью.
И еще... третий этаж здания, который явно существовал, но отыскать его было совершенно невозможно.
Кроме того, оставалось еще два момента, которые вызывали у Ци Цзинцзи немалое недоумение.
Первый: черный гроб, чей возраст насчитывал больше эпох, чем вся история Династии Дали, преспокойно висел на горе Гушэ с незапамятных времен — с чего вдруг он сорвался со скалы? Не было ли здесь чьего-то вмешательства?
Второй: тогда у реки Цанлань Безголовый призрак попытался сорвать голову с плеч Ци Цзинцзи, но потерпел неудачу из-за крика и пристального взгляда Цзи Цзянтина.
Впоследствии Ци Цзинцзи, Ян Цзи, Лю Цянь, уже ставший призрачным слугой Безголового призрака, и еще трое байи вошли в воду.
На глазах у шести человек на берегу — И Шуйханя, Бай Лин, Цзи Цзянтина, Чжан Гуаня и остальных — Безголовый призрак сорвал голову с плеч Ян Цзи.
И Ци Цзинцзи, и Ян Цзи привлекли внимание Безголового призрака, но почему результаты оказались разными?
Неужели тогда Безголового призрака спугнул вовсе не Цзи Цзянтин?!
Ци Цзинцзи невольно повернул голову и посмотрел в сторону внутренней комнаты.
Когда Ци Цзинцзи достал из-под деревянной кровати пергамент, он как раз успел заметить строчку медленно исчезавших иероглифов Династии Дали:
Осталось десять дней, он скоро умрет, наконец-то можно сменить нового хозяина, как же я взволнован!
Уставившись на абсолютно пустой пергамент, Ци Цзинцзи покрылся мурашками от ужаса.
— Я умру? Как такое возможно!
— Ты ведь пугаешь меня, да? Ответь мне!
Ци Цзинцзи яростно вгрызался в пергамент, пытаясь выместить злость, в конце концов он даже вытащил черный длинный гвоздь и принялся яростно ковырять им бумагу, но всё было тщетно.
Пергамент оказался твердым как железо и никак не отреагировал на него.
Сон!
Как же хочется спать!
В голове у Ци Цзинцзи стоял туман, мысли увязали, словно в болоте, но уснуть он никак не мог.
В третий страж ночи, пребывая в полубессознательном состоянии, Ци Цзинцзи открыл медным ключом амбарный замок на восточной флигельной пристройке.
Толкнув дверь и войдя внутрь, он, подобно лишённому воли марионеточному куполу, отодвинул тот самый древний черный лакированный гроб и с механически-одеревеневшими движениями улеглась внутрь.
Закрыв крышку гроба, Ци Цзинцзи медленно закрыл глаза.
Наконец-то удастся выспаться как следует.
Погодите-ка, кажется, он что-то забыл!
Да ну и ладно, спать!
Луна поднялась в зенит, задний зал уездной управы.
Уездный начальник Цзян Цинчжи, помощник уездного судьи Чжунли Шу и уездный воевода Цао Янь — все трое наконец отложили в сторону маленькие кисти для письма, а на столах возвышались толстые стопки извещений о гибели.
В уезде Наньпин под управлением Цзян Цинчжи простой народ был сыт и одет, а двери домов не запирались на ночь — именно это давало ему уверенность ночами напролет зачитываться романами о богах и демонах и подниматься с постели лишь когда солнце уже стояло в зените.
Увы... аномалии возродились!
Не говоря уже о погибших жителях Саньшуйпин, число только одних уездных ловчих достигло потрясающей воображение цифры в тридцать человек.
Во всех уездных управах на территории Династии Дали ни рядовые стражники трёх отделений, ни секретари шести ведомств не входили в официальный государственный штат — о жаловании не было и речи, полагались лишь скудные суточные на еду, зато разрешалось брать взятки.
Поэтому, даже если кто-то из стражников отправлялся на небеса во время исполнения служебных обязанностей, они решительно не заслуживали того, чтобы вышестоящие господа лично писали для них некрологи.
Но... раз разом погибло тридцать ловчих, Цзян Цинчжи, Чжунли Шу и Цао Янь были вынуждены ломать голову над тем, как утешить убитых горем родственников.
Чжунли Шу поднялся на ноги и размял ноющую поясницу:
— Одними лишь нашими собственноручно написанными извещениями о гибели и горстью мелкой серебряной монеты ярость родственников не унять. И что еще важнее, если мы не дадим народу идеального объяснения случившемуся, впредь никто не осмелится наняться на службу в управу.
— Мне кажется, Сюй Мангун — вполне подходящая кандидатура.
Цзян Цинчжи перевел взгляд на Цао Яня, и тот кивнул:
— Согласен.

Комментарии

Загрузка...