Ци Цзинцзи с трудом стерпел боль и поднялся на ноги. Не сводя напряженного, сосредоточенного взгляда с застывших в противостоянии Демона-Флейтиста и Безголового призрака, он присел на корточки и подобрал упавший на землю черный длинный гвоздь.
Черный гвоздь был обжигающе горячим, словно раскаленный кусок железа.
В его темных зрачках, поблескивающих холодным отблеском, таилось безумие. Ци Цзинцзи уже хотел вонзить черный гвоздь в тело Демона-Флейтиста, как со второго этажа внезапно донесся глухой стук упавшего медного замка.
Сюй Мангун, едва не кубарем скатившись с лестницы, рявкнул на Ци Цзинцзи:
— Беги!!!
Грохочущий, подобно горному обвалу и морскому прибою, голос заставил Ци Цзинцзи замереть в ужасе: с лестничного пролета, прорвав плотину, хлынул поток алой крови.
Это была самая настоящая кровь, а густой запах бойни заставлял сердце испуганно трепетать.
Впереди бежал Ци Цзинцзи, за ним — Сюй Мангун, оба неслись сломя голову.
Когда потоки крови вырвались из маленького здания и с бешеным ревом обрушились на окутанный седым туманом древний мир, Ци Цзинцзи и Сюй Мангун рухнули на землю без сил, а мышцы на их ногах горели адским огнем.
— Бежим, в Пепельно-Мертвый лес!
Сейчас в том старом кирпичном доме затаились целых три Аномалии, так что простого побега наружу было недостаточно, о безопасности нечего было и думать.
Через четверть часа Ци Цзинцзи и Сюй Мангун, стоя у опушки Пепельно-Мертвого леса, оглянулись назад.
Серо-коричневая земля в окрестностях того самого дома неизвестно когда просела.
Посреди зловещего кроваво-красного озера Аномалии вверх и вниз покачивалось трехэтажное здание.
Спустя два часа в глубине Пепельно-Мертвого смешанного леса разнесся безумный, исступленный смех Ци Цзинцзи.
В этом смехе сквозило опьяняющее облегчение человека, вырвавшегося из лап смерти.
Ладонь его левой руки насквозь проткнул призрачный слуга Призрака в человеческой коже.
На лбу зияла дыра от пальца того же призрака.
Лицо же чуть не раздавил Демон-Флейтист.
Бесчисленные смертельные опасности, поочередное терзание нервов и рассудка, полное отсутствие отдыха — все это давным-давно превратило душу Ци Цзинцзи в решето.
Громко взвыв в небеса и дав выход накопившемуся напряжению, Ци Цзинцзи бросил взгляд на Сюй Мангуна, который со сжатыми глазами сидел, скрестив ноги, под седым деревом, а затем повернулся и ушел.
Сотней метров далее Ци Цзинцзи извлек из рукава Пергамент.
На древней бурой человеческой коже не было ни единой буквы.
Скрипя зубами, Ци Цзинцзи бросил Пергамент на землю и принялся раз за разом яростно колоть его черным длинным гвоздем.
Если бы... Если бы тогда, на берегу Реки Цанлань, Ци Цзинцзи послушал зов собственного сердца, а не поверил Пергаменту, и решительно разошелся бы с И Шуйхань, Бай Лин и остальными, то, пожалуй, уже давно вернулся бы в уезд Наньпин.
Пергамент солгал ему, а метод наказания оказался до смешного бесполезным.
— Скажи мне способ сбежать из Мира Серых Туманов!
Голос Ци Цзинцзи был приглушен, словно он был запертым в клетке тощим тигром, обтянутым кожей.
Он больше никогда не поверит Пергаменту, но он... хотел жить.
Один за другим проступили иероглифы династии Дали, и Ци Цзинцзи впился в них взглядом.
[Девятнадцатое сентября, шесть четвертей инь (половина пятого утра), меня убил Демон-Флейтист, потому что я отобрал у него костяную флейту.]
[Еще одна четверть часа — и у меня появится новый хозяин, как же я рад.]
— Сука!!! — глаза Ци Цзинцзи покраснели, как кровь.
Спокойно!
Нужно успокоиться!
Поразмыслив пару мгновений, Ци Цзинцзи пригрозил:
— Я даю тебе ровно десять секунд. Пройдет десять секунд, и я вырою здесь яму и закопаю тебя. Новый хозяин? Мечтай.
— Десять, девять, восьмая, седьмая...
С приближением конца отсчета Ци Цзинцзи охватило невиданное доселе отчаяние.
— Три, два...
[Девятнадцатое сентября, пять четвертей инь, я убил Сюй Мангуна и принес его в жертву костяной флейте.]
[Когда зазвучала флейта, передо мной возникла дорога, и я наконец сбежал из призрачного доминиона.]
[Плача от радости, я безумно целовал Пергамент, отныне он будет дороже моей собственной жизни.]
— Я... убил кандидата Сюй! — Ци Цзинцзи остолбенел.
И к тому же, какова истинная природа Мира Серых Туманов? Разве это не призрачное доминион?
Нечто вроде «области» из современной терминологии.
Хозяин доминиона всемогущ в его пределах и способен по своему желанию изменять любые законы времени и пространства.
Но поведение Демона-Флейтиста выглядело как-то слабенько.
Нет, очень даже слабенько.
Во-первых, Ци Цзинцзи бродил по Миру Серых Туманов столько времени, прежде чем Демон-Флейтист соизволил его отыскать.
Во-вторых, раз уж это призрачное доминион Демона-Флейтиста, с чего бы Безголовому призраку, чужаку, заваливаться сюда без всяких церемоний?
Ци Цзинцзи подумал о двух возможных объяснениях.
Первое: в период своего расцвета Демон-Флейтист наверняка представлял собой сущее бедствие, но по какой-то причине был жестоко ослаблен.
Второе: истинный хозяин Мира Серых Туманов — вовсе не Демон-Флейтист.
Мертвой хваткой сжав рукоять тандао, Ци Цзинцзи шаг за шагом зашел со спины к Сюй Мангуну, изо всех сил стараясь не издать ни звука.
Выжить — вот единственная вера, оставшаяся в голове Ци Цзинцзи, он уже не мог оглядываться на мораль.
Словно призрак, застывший за спиной Сюй Мангуна, Ци Цзинцзи взял меч обеими руками и занес его высоко над головой.
Остатки рушащихся в его сердце добрых побуждений нашептывали: сруби голову Сюй Мангуну, избавь этого человека от лишних мук.
В тот самый миг, когда тандао уже должен был обрушиться вниз, раздался тихий голос Сюй Мангуна:
— Обязательно нужно убить меня, чтобы ты смог отсюда выбраться?
Рука Ци Цзинцзи, сжимавшая клинок, задрожала мелкой дрожью, и удар никак не шел.
Пожертвовать чужой жизнью ради собственного жалкого прозябания? Спросив себя без утайки, Ци Цзинцзи понял: неужели именно этого он и хотел?
Будь на месте Сюй Мангуна кто-то ненавистный Ци Цзинцзи, он бы без колебаний прикончил его.
Увы... у жизни не бывает сослагательного наклонения.
Еще четверть часа, нет... пожалуй, всего минут десять, и Демон-Флейтист явится за его душой.
Обессиленно выронив тандао, Ци Цзинцзи опустился на землю и прислонился спиной к серому дереву.
В такой момент ему вовсе не хотелось слагать стихи, хотелось лишь выкурить сигарету.
Пусть не самую дорогую, сойдет и Хэнташань.
— Братец Ци, вернешься в уезд Наньпин — передай пару слов моей жене и дочке. — Сюй Мангун поднялся на ноги, не оборачиваясь, и лишь тщательно отряхнул пыль с одежды.
— Какие слова? — машинально переспросил Ци Цзинцзи.
Сюй Мангун спокойно произнес:
— Пятнадцать лет на службе в уездной управе, я не посмею хвастаться тем, будто сделал что-то великое для простого народа, но ради порядка в уезде Наньпин я трудился в поте лица изо дня в день.
— Дома у меня мудрая жена, нежная и добрая.Одиннадцать лет в замужестве, и она никогда ни с кем не ссорилась.
— Всю свою жизнь я чист перед небесами, чист перед землей и чист перед людьми.
— Сюй Мангун... виноват перед Лян Цзиншу.
— Ради продолжения рода нашего клана Цзиншу беременела шесть раз, пять раз случались выкидыши, и с каждым разом ее здоровье лишь таяло.
— На шестой раз у нас родилась девочка, но...
Глос Сюй Мангуна охрип:
— За всю свою жизнь я не совершил ни единого дурного поступка, почему же судьба так безжалостно сжимает мне горло?
Помолчав долгое время, Сюй Мангун продолжил:
— Скажи Цзиншу, что моею самой великой гордостью было вовсе не возвышение касты шудр до вайшьев, а то, что я взял ее в жены.
— А моей дочери скажи, что я ушел в очень-очень далекое место, и когда она соскучится, ей достаточно лишь поднять голову — и она сможет меня увидеть.
Ци Цзинцзи горько усмехнулся:
— Кандидат Сюй...
— Братец Ци, все это... мой собственный добровольный выбор.
Под невероятным, не укладывающимся в голове взглядом Ци Цзинцзи...
Сюй Мангун собственноручно снес себе голову...

Комментарии

Загрузка...