Судя по траектории яркой луны в ночном небе, был примерно четвертый страж ночи, то есть около двух часов пополуночи.
Яркие, усыпанные мириадами звезд небеса не давали тьме стать слишком глубокой, и тринадцать человек в лунном свете всматривались в даль, где возвышалась гора Гушэ.
Очертания трех проступивших пиков почему-то производили на редкость давящее впечатление.
— Вы не находите... что та аномалия в жутком Саньшуйпине словно специально загнала нас сюда?
— Точь-в-точь как лев, гоняющий стадо черных антилоп гну! — нахмурившись, произнес Чжан Гуань.
Радость от недавнего побега из Саньшуйпина испарилась без следа, и в словах Чжан Гуаня был резон.
Взгляд И Шуйханя сверкнул:
— Если предположение Чжан Гуаня верно, могут ли старший брат Сюй и остальные тоже находиться здесь?
Прежде все могли лишь догадываться по тому листу бумаги для живописи, что Сюй Мангун оставил в Саньшуйпине, что он с большой долей вероятности отправился на гору Гушэ.
Однако теперь реальный личный опыт заставил всех убедиться, что у Призрака с игольными глазами был иной замысел.
И этот замысел находился именно здесь!
Лес Баньцзан? Уж не гора ли это Гушэ!
Такова была фраза с листка Сюй Мангуна.
Этот главный ловчий уезда Наньпин, который прослужил в уездном управлении более пятнадцати лет и раскрыл от силы сотни и тысячи дел самых разных масштабов, возможно, уже обнаружил истинную цель Призрака с игольными глазами по оставленным им следам.
Если подумать хорошенько, то первой реакцией группы И Шуйханя, Беи Лин и Ци Цзинцзи после столкновения с ужасом было бегство на север.
Потому что географически Саньшуйпин являлся самой северной деревней на территории династии Дали.
Стоило выйти из деревни на север — и начинался лес Баньцзан.
Призрак же с игольными глазами, имея множество возможностей уничтожить их всех разом, неизменно старался всевозможными способами вновь загнять людей обратно в Саньшуйпин.
После того как двенадцать выживших выбежали из небольшого двора, толпы безглавых трупов окружили их с востока, запада и юга.
Все эти обстоятельства недвусмысленно подтверждали: Призраку с игольными глазами нужны живые люди!
Но раз так, зачем же он перебил всех жителей Саньшуйпина?
И зачем оставил в живых Чэнь Цзыюя?
Почему это непременно должен быть Чэнь Цзыюй?
Не пытайся угадать мысли аномалии — все равно не угадаешь!
— Разбиваемся на пары, расходимся на поиски, проверим, не удастся ли отыскать следы старшего брата Сюя и остальных.
— Короче говоря, живыми — так видеть живыми, мертвыми — так видеть тела.
Отдав приказ, И Шуйхань разделил двенадцать человек на шесть групп, которые стали медленно продвигаться вперед, нащупывая путь в сторону горы Гушэ.
Ци Цзинцзи, замыкавший шествие, глядел на удаляющуюся десятку и погрузился в хмурые раздумья.
— Девятнадцатый братец, о чем задумался? — с недоумением спросил Цзи Цзянтин.
Ци Цзинцзи неуверенно произнес:
— Старший брат, у меня смутное чувство, что что-то здесь не так!
Подул холодный позднеосенний ветер, Цзи Цзянтин невольно передернул плечами от двух ознобов и заискивающе забормотал:
— Девятнадцатый братец, думаешь, Призрак с игольными глазами увязался за нами? Вдруг он прямо у нас за спиной!
Ци Цзинцзи поддразнил его:
— Старший брат, смотри только не оборачивайся, не то непременно встретишься взглядом с парочкой мертвенно-бледных, полных ужаса мертвых глаз.
Шесть групп, Ян Цзи и Лю Цянь идут вместе.
Вспомнив, как ранее И Шуйхань от души отлупил Янь Цзи, добродушный по характеру Лю Цянь утешил его:
— Брат Ян, глава И, конечно, хватил лишнего, но его можно понять, ты не принимай близко к сердцу.
— Служим общему делу под одной крышей, постоянно на глаза друг другу попадаемся, нет таких проблем, которые нельзя было бы решить за чашкой вина.
Ян Цзи холодно усмехнулся:
— Ты хочешь сказать, что по возвращении я должен устроить застолье для этого человека по фамилии И и принести ему извинения?
Лю Цянь беспомощно вздохнул:
— Глава И в конце концов старший ловчий, как говорится в народе, чин повыше сожрет и не поморщится...
Ян Цзи нетерпеливо оборвал его:
— Не мог бы ты прекратить болтать? Извиняться мне или жить с ним как кошка с собакой — неужели я без тебя не разберусь?
Обуреваемый раздражением Ян Цзи невольно прибавил шагу, а Лю Цянь горько улыбнулся.
— И почему этот проклятый язык вечно не держится за зубами?
В темноте беззвучная человеческая фигура стояла позади Лю Цяня.
Повернись Лю Цянь хоть немного, он наверняка узнал бы эту фигуру.
Это был не кто иной, как тот байи по имени Чэнь Линь, которого Бай Лин оставила за пределами деревни сторожить лошадей и ухаживать за ними.
Лю Цянь шел вперед, а Чэнь Линь следовал за ним по пятам.
В безмолвном лесу раздавались шаги лишь одного человека!
Внезапно Чэнь Линь медленно вытянул руки!
Две ожесточенные, ледяные ладони вцепились в голову Лю Цяня и легко дернули ее вверх!
Лунный свет пролился в чащу леса: безглавое тело шло шаг за шагом за шагом...
Окутанная лунными одеждами речная вода стремительно неслась на тысячу ли вперед, словно гигантский серебряный дракон, бурля бурунами — это была первая река династии Дали, Цанлань.
Ци Цзинцзи и Цзи Цзянтин подошли на зов И Шуйханя.
На берегу Цанлань в ночной мгле И Шуйхань, Бай Лин, Ци Цзинцзи, Цзи Цзянтин, Чжан Гуань и другие десять человек в упор смотрели на тот жуткий черный гроб, вбитый сваями в бурлящий речной поток!
Следы группы Сюй Мангуна еще не отыскали, а черный гроб уже появился!
Неужели наступает полное и окончательное возрождение аномалии?
Иначе как объяснить то, что висячие гробы Гушэ, чья история древнее самой государственности Дали, один за другим срываются со скал?
— Что... нам делать? — раздался голос Чжан Гуаня.
И Шуйхань и Бай Лин погрузились в глубокие раздумья.
Шаги приближались издалека, десятка людей вздрогнула от неожиданности и разом оглянулась.
И тут они увидели выходящего из мрака Янь Цзи.
— А где Лю Цянь? — спросила Бай Лин.
Где Лю Цянь? Ян Цзи оглянулся назад, ошеломленно застыв.
По дороге он думал лишь о том, как после возвращения в уездный город сурово отомстить И Шуйханю, и совершенно не заметил, как рядом стало на одного человека меньше.
— Глава, я здесь!
Это был голос Лю Цяня, доносившийся с совершенно другой стороны.
На глазах у всех одиннадцати человек Лю Цянь выплыл против течения снизу по Цанлань и, шагая вдоль берега, махал им рукой.
— Живо сюда! — крикнула Бай Лин.
— Слух у этого паренька чертовски острый! Прямо как у собаки, — тихо пробормотал Цзи Цзянтин.
Лю Цянь быстро воссоединился со всеми, виновато улыбнулся и произнес:
— Брат Ян шел слишком быстро, если бы не те окрики главы И, по которым я определил примерное направление, я бы наверняка заблудился в лесу.
Все двенадцать выживших собрались в полном составе, и люди продолжил обсуждение дальнейших действий.
Спустя четверть часа ожиренных споров, помимо И Шуйханя и Бай Лин, остальные десять байи разделились на два лагеря.
Ци Цзинцзи, Цзи Цзянтин и Чжан Гуань составляли партию благоговейного трепета, а Ян Цзи, Лю Цянь и еще пять человек — партию исследователей.
Сохранять почтительный трепет перед жуткой неизвестностью, держаться от нее подальше — таково было мнение Ци Цзинцзи, Цзи Цзянтина и Чжан Гуаня.
Приблизиться к неизвестности, исследовать неизвестность, обуздать неизвестность — на этом настаивали Ян Цзи, Лю Цянь и остальные шестеро.
— Что означает черный гроб, каждый из нас понимает кристально ясно, — первым бросил тяжелую бомбу Ян Цзи. — Во-первых, это в определенном смысле вечная жизнь!
История аномалии... нет, если брать в расчет лишь историю висячих гробов Гушэ, она вообще не поддается изучению, от нее веет глубокой древностью и тленом.
Одна эпоха обращается в пепел и пыль, а на руинах горделиво воздвигается новая.
Человек в лучшем случае живет чуть больше сотни лет, а в среднем — не перешагнет и порог почтенного возраста.
Если люди смогут подчинить неизвестность, то о вечной жизни просить, пожалуй, не стоит, но по меньшей мере продлить долголетие и замедлить старение вполне реально.
Свирепые тигры, могучие львы, гигантские слоны... все живые существа давно приручены человечеством.
Даже бурные речные потоки покорились рукам людей.
Почему же аномалия... не может быть подчинена человеком?
Взгляд Янь Цзи пылал:
— Во-вторых, призрачные слуги!
Династия Дали еще не объединила земли Сэньчжоу: на западных рубежах ее территории раскинулись тридцать шесть больших и малых государств, а в южных горах Шиванах обитают свирепые и жестокие дикари-маньрэн. И те, и другие то и дело совершают набеги на границы Дали, занимаясь грабежами и убийствами, творя бесчисленные злодеяния.
Ради умиротворения тридцать шести стран и южных варваров династия ежегодно расходует чудовищное количество припасов, да и павших в бою воинов исчисляют шокирующими цифрами.
Аномалия способна создавать призрачных слуг!
Призрачные же слуги неуязвимы для клинков и стрел, а их боевая мощь просто зашкаливает!
— В-третьих, как первые, кто преподнесет аномалию императорскому двору, мы получим очень, очень многое.
— В-четвертых... — Ян Цзи посмотрел на И Шуйханя и Бай Лин.
В этой вылазке погибло и пропало без вести в общей сложности восемь байи, и если они вернутся с пустыми руками, трио в лице уездного судьи, помощника судьи и начальника стражи испытает такую ярость, что последствия... будут крайне суровыми.
И Шуйхань сурово произнес:
— Этот черный гроб... мы обязаны заполучить!
Бай Лин не обмолвилась ни единым словом, что означало молчаливое согласие.
Свистел ледяной ветер, а Ци Цзинцзи до боли сжимал раскаленный Черный гвоздь, мысленно шепча: «Слабость и невежество — не помеха для выживания, а вот высокомерие — да!»

Комментарии

Загрузка...