Около полуночи, спустя примерно полчаса, я добралась до оговоренного места — входа в ущелье Шотсуго, где люди из поместья Го уже поджидали меня. Хэйшань бдительно огляделся по сторонам: местность здесь была открытой, росло всего несколько деревьев, а на склоне холма могли спрятаться от силы человек десять. Всё просматривалось как на ладони, и если бы здесь была какая-то засада, то прятаться пришлось бы в самом ущелье Шотсуго, на изрядном расстоянии от места сделки. До того как противник успел бы подоспеть, мы бы наверняка смогли уйти в безопасное место.
Это было лучшее место, которое я так долго искала. Подойдя к Кувон Ги, которого корейские дворецкие называют не иначе как управляющим, я потребовала:
— Принеси бухгалтерскую книгу.
Взяв её из его рук, я тщательно всё перелистала, чтобы убедиться: это подлинник, без малейших признаков подделки.
— Деньги готовы? Грузите всё на повозку.
Кувон Ги кивком велел двум сопровождавшим его телохранителям погрузить на повозку десять деревянных ящиков, стоявших на земле.
Я принялась тщательно пересчитывать серебро в каждом ящике. Всего набралось пятьдесят тысяч лянов — в каждом ящике лежало ровно по пять тысяч лянов, ни больше ни меньше, ровно столько, сколько было оговорено изначально. Сумма эта была колоссальной, простому человеку её не потратить и за несколько жизней; это был самый крупный гонорар за лечение за все восемь лет моей врачебной практики.
Теперь оставалось только передать лекарство другой стороне.
Кувон Ги спросил:
— Госпожа, вы действительно решили поступить именно так? Пятьдесят тысяч лянов за лечение — это ведь слишком дорого!
Я усмехнулась:
— Когда министр Ичжо, господин Го Хундао, грабил простой народ, разве он когда-нибудь торговался с простолюдинами? Неужели его жизнь и впрямь не стоит пятидесяти тысяч лянов? Вот лекарство на двадцать дней, принимать по два раза в день, после еды. Когда курс закончится, он полностью поправится.
С этими словами я передала ему сверток из хлопчатобумажной ткани.
— Мой господин бесконечно восхищен медицинским искусством госпожи, но почему же вы решили идти наперекор и не желаете подчиниться воле господина? Эй, взять живьем!
По приказу Кувон Ги из-за склона холма и с тыльной стороны деревьев выскочили десять телохранителей в темно-синих одеждах и зажгли факелы, подавая знак остальным, прятавшимся в глубине ущелья.
В средневековой Корее у каждого чиновника при дворе имелся свой отряд личных телохранителей, состоявший из бродяг-воинов или слуг, с детства прошедших суровую подготовку. Чем выше был статус чиновника и чем больше у него было денег, тем многочисленнее оказывалась его личная стража, причем воины эти были искусно обучены боевым искусствам и обладали неплохой боеспособностью.
Не прошло и минуты, как мы с Хэйшанем оказались в окружении двенадцати головорезов. Сразу стало ясно, что эти деньги дадутся не так-то просто. Я обернула бухгалтерскую книгу вокруг пояса и затянула мертвым узлом — это же было главное доказательство взятки, соломинка, за которую цепляешься ради спасения жизни, её нельзя было потерять. Сбив с ног одного охранника, я бросилась к передней части повозки, но достичь цели не удалось. Тактика противника заключалась в том, чтобы разъединить нас, разбить поодиночке и постепенно оттенить на три метра от повозки, пока они ждут подкрепления и отправляют двух стражников запрягать коней.
Мою вороную лошадь звали Сяо Бай, она была очень смышленой и не позволяла кому попало с собой обращаться. Сейчас самым важным было вырваться от этой пятерки бойцов, иначе дело кончится худо. Я металась из стороны в сторону, опасно уворачиваясь от ударов, но рукопашный бой явно не был моей сильной стороной, и в суете я могла лишь с замиранием сердца смотреть, как на меня со всех сторон обрушиваются пять мечей.
В критический момент Хэйшань одной рукой обхватил меня за талию, и мы сделали пару кругов, словно в вальсе. Раздался лишь звонкий лязг скрестившегося оружия: в другой руке Хэйшань держал меч, которым отразил вражеский выпад, да так мощно, что у двоих нападавших от сильнейшего толчка онемели ладони, они выронили мечи из рук, и тем пришлось отступить на несколько шагов назад. Поняв, что перед ними мастер высшего уровня, они не решались атаковать в лоб. Оглядевшись, я заметила, что те пятеро стражников, что окружили Хэйшаня в самом начале, уже были ранены — их руки и ноги кровоточили от ударов меча, и продолжать бой они не могли.
Хэйшань вытащил второй меч, бросился прямо вперед, и когда в обеих руках у него заплясали клинки, началось настоящее представление. Отражая чужие удары, он тут же наносил противникам по две глубокие раны. В мгновение ока все двенадцать были повержены. Видя, что погода шепчет — в смысле, преследователи уже близко, — я вскочила на повозку и хотела было затащить его с собой, чтобы уехать вместе, но Хэйшань вдруг изо всех сил хлестнул коня по крупу. Болью ожженный конь подорвался с места и понесся вперед, а я едва успела усесться поудобнее и вцепиться в поводья, чтобы не вылететь из седла.
Переживая за Хэйшаня, оставшегося один на один с таким количеством врагов, я понимала, что возвращаться сейчас — значит лишь стать для него обузой. Я управилась с повозкой, добралась до тайного убежища на Горе Лунъюэшань, спрятала деньги, закончила все дела и вернулась домой спустя полчаса. Безумно волнуясь за безопасность Хэйшаня, я металась по комнате, словно угодившая в кипяток муравей. Прождав у входа около четверти часа, я наконец увидела его силуэт и смогла свободно выдохнуть.
Я бросилась к нему и взволнованно ухватила за руки:
— Братец Хэйшань, слава богу, ты вернулся!
От него разило кровью, но, присмотревшись внимательнее, я поняла, что кровь чужая, и успокоилась — он не пострадал. Но почему он смотрит на меня таким взглядом, словно видит впервые в жизни? Он был страшно сердит:
— С чего бы это чиновникам внезапно заболевать? Наверняка это как-то связано с госпожой, иначе откуда бы ей брать повод требовать столь баснословную плату за лечение? Госпожа, зачем вы пошли на это? Угрожать высокопоставленному лицу, вымогать у него деньги и цепляться за его слабости... Да ни один человек в здравом уме не станет терпеть, когда компромат на него находится в чужих руках! Они будут преследовать вас до самого конца, пока кто-то из вас не умрет. Неужели деньги и впрямь дороже собственной жизни?
Эти слова прозвучали чересчур резко, и я от злости выпалила первое, что пришло на ум:
— Пока бухгалтерская книга у меня в руках, они не посмеют действовать опрометчиво. Даже если начнут расследование, то смогут вести его лишь тайком, ведь они не могут заявить о взятке во всеуслышание! К тому же лица нашего они не видели, так что на поиски у них уйдет чертовски много времени. Да, я люблю деньги, и что с того? Половина этой суммы твоя, по крайней мере сможешь прожить всю оставшуюся жизнь, не зная нужды. А как я распоряжусь своей долей — тебя не касается! Сегодня ты спас мне жизнь, мы квиты за старые долги, и больше никто никому ничего не должен.
Хэйшань знал, что Чжэнь Эр вовсе не корыстолюбива, просто из-за излишнего волнения он сболтнул лишнего:
— Прости, я не так тебя понял. Наблюдая за Цзинь Цышанем столько лет, я никогда не видел, чтобы он оставлял в живых хоть кого-то, кто угрожает его положению, он всегда уничтожает соперников подчистую. Госпожа, прошу вас, больше не подвергайте себя такой опасности!
Но с чего бы мне его слушать? Я бросила:
— Завтра состоится последняя операция, я пойду одна, в твоей помощи я не нуждаюсь.
Развернувшись, я собралась уходить, но Хэйшань совершил то, чего я никак не ожидала: он обнял меня со спины:
— Если с тобой что-то случится, что мне делать? Я ведь... я никак не могу выбросить тебя из головы! Ты мне нравишься, я больше не стану скрывать свои чувства и уж тем более не позволю кому-то другому завладеть тобой. Я буду защищать тебя до самого конца моих дней.
Это глубокое и нежное признание было тут же испорчено моим неуместным замечанием, разрушившим всю романтику:
— Это из-за того, что я — лишь замена? Ты полюбил меня только потому, что не смог заполучить Суюнь?
Сказав это, я была готова отвесить себе пощечину — это же прозвучало так, будто я вонзила ему нож в сердце! Хэйшань развернул меня к себе лицом:
— Посмотри мне в глаза. Ты мне действительно нравишься, и никто в мире не сможет тебя заменить, поверь мне. Суюнь — просто подруга, она совсем не похожа на тебя.
Я оттолкнула его и, не говоря ни слова, бросилась в свою комнату. Почему я не принимаю его чувства? Не кидаться же к нему на шею с прощением и согласием сразу после первого признания! Впрочем, этой ночью между нами стало на шаг меньше прежней далёкой отчужденности.
Лёжа в постели, я ворочалась с боку на бок, никак не уснув. Перед глазами стояла сцена того, как Хэйшань отчаянно спасал меня, как мы кружились вдвоем, словно в танце... Впервые в этой древней эпохе мне довелось оказаться настолько близко к мужчине, и от этих воспоминаний щеки сами собой заливались краской.
Этот глупый мужчина — даже когда кто-то нравится, всё равно изображает из себя неприступного холостяка. Если бы не этот случай, он бы, пожалуй, так и не произнес те три заветных слова до конца своих дней, а то ведь еще собирался пристроить собственную жену другому! Хэйшань ведь понятия не имел, что я и есть его законная, по всем правилам просватаная жена. Ох, беда! Если он женат, да при этом ухитряется любить другую женщину, разве это не классическая измена? Чему тут радоваться-то?
С одной стороны, было приятно услышать его признание, с другой — я злилась из-за того, что он ни в грош не ставит свою законную жену и умудрился влюбиться в кого-то еще. И при этом и эта жена, и та девушка, которая ему нравится — это я и есть! Возмутительно, что обо мне самой в роли жены он совершенно забыл и просто сбросил со счетов. А если он вдруг вздумает разыскивать свою супругу? Вот уж сюрприз его ждет. С другой стороны, я боялась, что Хэйшань узнает мою истинную личину, и совершенно не представляла, как тогда с ним держаться. Ну точно, сама вырыла себе яму.
Простая ситуация донельзя запуталась, и в итоге я проворочалась без сна всю ночь.
Едва забрезжил рассвет, я выскользнула из дома. Боясь, что Хэйшань попытается помешать мне сегодняшним вечером, я решила вообще не возвращаться. Сначала я отправилась в тайное убежище на Гору Лунъюэшань, чтобы выспаться — для дела требовались свежие силы, — а затем заглянула на центральный рынок, где заказала у кузнеца оружие, которое должно было помочь мне против личной стражи поместья Пяк.
Сегодняшней целью был министр Хочжо Пяк Ёнсу. Ходили слухи, что телохранителей у него тьма-тьмащая, так что следовало соблюдать предельную осторожность. Место оставалось прежним — вход в ущелье Шотсуго. Поскольку Пяк Ёнсу и Го Хундао люто враждовали, можно было не опасаться, что они объединятся против меня.
Первый блин комом, а второй — как по маслу; имея за плечами прошлый опыт, последняя операция по вымогательству прошла гладко.
Я обмотала бухгалтерскую книгу вокруг туловища и закрепила её, пересчитала серебро в десяти ящиках на повозке — всё сходилось копейка в копейку до оговоренной суммы. Достав из-под днища повозки узелок с лекарством, я швырнула его управляющему поместья Пяк прямо на ходу, направляя лошадь прочь. Убегать — так сейчас или никогда! Вперед!
Проехав около километра, мы добрались до развилки дорог, ехать дальше было нельзя.
Путь преградили телохранители из поместья Пяк — человек тридцать. Пяк Ёнсу оказался куда сметливее Го Хундао: раз уж у входа в ущелье устроить засаду было нельзя, он решил перекрыть единственно возможный путь для отступления. Повозка была битком набита серебром и непомерно тяжела, прорваться на ней напролом не представлялось возможным. Я спрыгнула на землю, достала бамбуковый свисток и свистнула — это был наш с Сяо Баем тренировочный условный знак, означавший приказ уходить во что бы то ни стало.
Сяо Бай послушно рванул вперед, словно дикий мустанг, и благополучно выскользнул из кольца окружения.
Биться в одиночку против тридцати противников было безумием, но и сдаваться я не собиралась. Когда Сяо Бай скрылся, главным объектом охоты осталась я сама и спрятанная на мне книга. Я щелкнула затвором механизма на предплечье, превращая его в небольшой арбалет, и выпустила серию болтов, ранив в бедра пятерых воинов. Противник стремительно сокращал дистанцию, скрытое оружие перезаряжать уже было некогда, и оно превратилось в бесполезную железяку. Выхватив меч, я приготовилась к бою.
Техника меча дяди Чэнь Моуе была слишком крутой и прямой, освоить её я не смогла. Единственное, что мне было знакомо, — это стиль меча Тайцзи, чья суть заключалась в том, чтобы мягкостью одолевать твердость и покоем усмирять движение, что, однако, мало подходило для бегства и смертельной схватки. С трудом одолев противника хитростью и ранив одного из стражников, я столкнулась с тем, что остальные, никогда прежде не видевшие подобной техники, сменили тактику и перешли на метод изматывания, нападая по очереди.
Тут-то я и выдохлась. Женская сила уступала мужской: от мощного удара меч вылетел из моих рук, меня отбросило назад, и я шмякнулась на землю. Видя, как на меня сверху обрушивается чужой клинок, я успела лишь пару раз перекатиться по земле, чудом избежав смертельного удара. Едва поднявшись, я заметила, как на меня снова летит чужой меч. Сил не было вовсе, увернуться не получалось. Пришлось закрыть глаза и ждать смерти.

Комментарии

Загрузка...