Игрок шла на север целый день.
Когда она выходила из Города Шиму, было утро; к тому времени, как солнце поднялось над самой головой, деревню за спиной уже не было видно. Когда солнце начало клониться к западу, дорога под ногами превратилась из желтозема в щебень, а из щебня — в толстый слой опавших листьев. Когда стемнело, она стояла на краю леса.
Туманный Лес.
Игрок остановилась.
Не из-за страха. Просто этот лес выглядел совсем не так, как было отмечено на карте. На карте эта область была залита однородным серым цветом, с четкими границами, будто ее аккуратно закрасили карандашом. Но в реальности лес был другим. Настоящий лес с самого края клубился густыми облаками тумана, просачивающегося сквозь стволы деревьев, поднимающегося из-под опавших листьев на земле и просачивающегося сквозь просветы в ветвях над головой. Это был не ровный серый цвет, а слоистые оттенки серого — то темнее, то светлее, будто внутри кто-то дышал.
Воздух изменился.
Дело было не в температуре. Дело было в звуках. На первом же шаге в лес пение птиц позади смолкло. На втором шаге пропал шум ветра. На третьем даже звук собственных шагов приглушился, словно она ступала по толстому слою ваты.
Гулу Даван выглянул с ее плеча, его усы слегка зашевелились вперед.
— Владыка не любит это место.
— Мм.
— Здесь слишком тихо.
— Мм.
— Ты не можешь сказать что-нибудь еще?
— Тишина — это хорошо, — произнесла Игрок. — Значит, кто-то слушает.
Усы Гулу Давана замерли.
Игрок продолжила путь вглубь. Сухие листья хрустели под ногами, издавая тихий треск. Этот звук не разносился далеко: едва оторвавшись от подошв, его тут же поглощал туман. Из тумана один за другим проступали стволы деревьев — черные, мокрые, сплошь покрытые мхом. На некоторых виднелись следы когтей: группы по три штуки, шириной примерно в два пальца. Проходя мимо, Игрок бросила на них взгляд и запомнила направление царапин: судя по высоте и углу наклона ствола, существо, оставившее их, было примерно ей по плечо и ушло вглубь леса.
Пройдя около двадцати минут, она встретила первого монстра.
Он появился не спереди. Сверху.
Серая туша свалилась прямо из кроны дерева, неся с собой запах гниющих листьев. Игрок не подняла головы, уклонилась в сторону и ударила кулаком вверх. Кулак угодил прямо в центр существа — мягкий, словно удар пришелся по пропитанному влагой комку ваты. Тварь издала пронзительный визг, рухнула на землю, дважды перекатилась и замерла.
Серая волосатая обезьяна. Тело вдвое больше обычной обезьяны, глаза молочно-белые, без зрачков. Длина когтей в точности совпадала со следами на стволах деревьев.
Вы победили: Туманная Серая Обезьяна, Опыт +25
Игрок присела на корточки и осмотрела убитую. В когтях обезьяны застряли обрывки коры, а под ногтями обнаружился темно-зеленый порошок. Она соскребла немного этого порошка и растстерла между пальцами — липкий, с легким сладковатым запахом прелой травы. Вытерев остатки порошка о штанину, она поднялась и пошла дальше.
Голос Гулу Давана раздался с плеча:
— Что ты только что делала?
— Брала образец.
— Какой еще образец?
— Не знаю. Сначала соберу, потом разберемся.
Привычка тестера. Если не знаешь, для чего может пригодиться вещь, сначала собери ее, а потом уже думай.
Еще через десять минут на нее бросилась вторая серая обезьяна. Удар кулака Игрока. Опыт +25. Третья — удар. Опыт +25. Четвертая выпрыгнула сбоку, но ее заметил Гулу Даван:
— Слева!
Левая рука Игрока выбросила кулак. Опыт +25.
Опыт за серых обезьян был выше, чем за курей в Городое Шиму, но ниже, чем за стражников. Шанс выпадения добычи оказался средним: с четырех обезьян выпала лишь горсть шерсти да два каких-то безымянных фрукта. Шерсть Игрок выбросила, а фрукты сунула в сумку — а вдруг их можно есть.
Туман становился все гуще.
Когда она только вошла с опушки, туман казался лишь легкой дымкой, сквозь которую были видны стволы в десятке шагов впереди. Теперь же радиус видимости сократился до пяти шагов. Деревья проступали из пелены все ближе, словно всплывая со дна водоема. Опавшие листья под ногами стали совсем толстыми, хруст от шагов сделался глухим, будто сама земля снизу затягивала звуки.
И тут она почуяла запах.
То был вовсе не аромат гниения. Это был запах духов. Очень слабый, смешанный с туманом, почти неуловимый. Похоже на какой-то цветок, но не совсем. Скорее, на цветочный аромат, который кто-то дополнительно обработал, очистил, сделав до предела неестественным.
Игрок остановилась.
Нос Гулу Давана пару раз дернулся:
— Что это за запах?
Игрок не ответила. Она вглядывалась в туман впереди. Туман двигался. Не так, как его гонит ветер, а сам по себе, словно внутри клубящейся пелены кто-то ворочался.
В глубине тумана забрезчил свет.
Розовый.
Не отблеск факела, а самостоятельное свечение — похожее на светлячка, но гораздо ярче. Огонек то разгорался, то тускнел в тумане, и с каждой вспышкой его цвет становился на тон насыщеннее. От нежно-розового до персикового, от персикового до алого, а от алого до такого невыразимого оттенка, от которого невозможно было оторвать глаз.
Из-за светового пятна вышел человек.
Очертания женщины. Но не человек.
Когда она шла, туман сам собой расступался перед ней по сторонам, словно кто-то раздвигал пополам тяжелые занавеси. Ее ноги ступали по опавшей листве беззвучно. Дело было не в легкой походке — звука не существовало в принципе. Листья под ее ногами не прогибались, не ломались, ничего не происходило. Там, где она проходила, листва оставалась лежать в прежнем виде.
На ней было красное платье. Не алое, а выцветшее, глубокого темного оттенка, напоминающего разбавленную водой запекшуюся кровь. Подол волочился по листьям, и точно так же, как ее шаги, не издавал ни малейшего звука.
Ее лицо... Взгляд Игрока на мгновение задержался на этом лице.
Необычайно красивое. Не та красота, при взгляде на которую хочется обернуться еще раз, а та, глядя на которую забываешь, зачем вообще смотришь. Пропорции черт, сияние кожи, изгиб губ — все было выверено с пугающей, неестественной точностью. Словно кто-то взял фотографию человеческого лица и три часа ретушировал ее до тех пор, пока каждый пиクセル не стал абсолютно безупречным, сохранил картинку и продолжил чтение...
Над ее головой горела строка текста.
[Лис-демон · Ин Цзи]
Красным цветом. БОСС.
Лис-демон остановилась в пяти шагах. Она смотрела на Игрока, и ее губы медленно изогнулись. Это была не улыбка, а лишь предвкушение улыбки. Затем она заговорила.
Ее голос, под стать лицу, был неестественно безупречен.
— Давно к нам не заглядывали гости.
Игрок смотрела на нее молча.
— Одной забрести в этот лес... — Лис-демон склонила голову набок. — Какая смелость.
Игрок по-прежнему молчала.
— Почему ты не отвечаешь? — Лис-демон шагнула вперед. Туман послушно расступился перед ней. — Устала? Или же...
Она подняла руку.
Кисть выскользнула из рукава — пальцы тонкие и белые, кончики ногтей покрыты красителем, алым, как пять капелек крови. Ее рука вычертила в воздухе полукруг, и там, где скользили кончики пальцев, остался бледный розоватый световой след. Свет рассыпался на мельчайшие пылинки, которые поплыли в сторону Игрока.
Голос Гулу Давана донесся с плеча, полный какой-то незаметной для него самого отрешенности:
— Владыке кажется... она очень красивая...
Игрок стояла без движения.
Светящаяся пыль опустилась на нее.
Ничего не произошло.
Брови Лис-демон едва заметно дрогнули. Не от удивления — в знак подтверждения. Она опустила руку, затем подняла снова, на этот раз вычерчивая полный круг. Световой след хлынул от краев круга наружу, превращаясь в густое, неразличимое розовое облако, которое покатилось на Игрока. Внутри тумана замелькали тени — вовсе не человеческие, а какие-то более текучие, извивающиеся формы, похожие на водоросли на дне ручья, дым от костра или последние световые пятна перед тем, как человек погрузится в сон.
Туман полностью окутал Игрока.
Это продолжалось около трех секунд.
Туман рассеялся.
Игрок стояла на прежнем месте с абсолютно тем же выражением лица. Не хладнокровие — в нем просто не было никаких изменений. Словно налетал порыв ветра, стихал, а она так и оставалась стоять на месте.
— Чего ты кривляешься? — спросила Игрок.
Рука Лис-демон замерла в воздухе.
Она всерьез вгляделась в глаза Игрока. В этих глазах не было ничего. Не пустота — просто полное отсутствие какой-либо реакции на внешнее воздействие. Словно зеркало, с которого соскользнула и упала пыльца.
Выражение лица Лис-демон изменилось.
Не гнев — растерянность. Словно человек нажимает на выключатель, а лампочка не загорается. Она щелкнула еще несколько раз, но свет так и не появился. Она даже засомневалась, не сломался ли сам выключатель.
Она шагнула вперед. Этот шаг отличался от предыдущих. Раньше она шла, а теперь скользила — ее стопы не отрывались от земли, но тело сместилось вперед сразу на корпус. Подол платья прочертил на земле дугу, и лишь после того, как он прошел, листья запоздало шевельнулись и перевернулись.
Она подняла руки к груди, переплела пальцы, а затем развела их в стороны. Между десятью пальцами натянулись десять розовых световых нитей, похожих на струи арфы. Ее пальцы принялись перебирать эти струни, и с каждым движением от ее кончиков расходилась волна за волной, расширяясь кругами. Там, где проходила рябь, менялся цвет воздуха. Менялся цвет стволов. Менялся цвет листьев. Весь мир словно погрузился в чан с теплой водой, все углы сгладились, все звуки унесло куда-то вдаль.
Голос Гулу Давана донесся издалека:
— Владыка... владыка считает, что тебе стоит посмотреть... правда... очень красиво...
Игрок опустила голову и взглянула на него.
Гулу Даван распластался на ее плече, вытянув вперед обе передние лапы, будто пытаясь дотянуться до чего-то. Его глаза в упор смотрели на Лис-демон, зрачки расширились, усы топорщились вперед, а все тельце едва заметно подалось навстречу чарам. Рот был полуоткрыт, слюна капала с подбородка прямо на одежду Игрока.
Игрок сгрудила его с плеча.
Гулу Даван отчаянно забарахтался в ее руке, загребая четырьмя лапами воздух, не сводя глаз с Лис-демон:
— Отпусти Владыку! Владыка должен... Владыка должен...
Игрок силой развернула его мордочку к себе.
— Ты самец.
Лапы Гулу Давана замерли. Он моргнул раз, другой. Зрачки медленно сузились до нормального размера. Усы поникли. Он опустил голову и осмотрел себя: лапы вытянуты вперед, слюна закапала на грудь.
— Владыка...
— Тебя очаровали.
Гулу Даван молчал секунд двенадцать. А затем его усы встали дыбом. Не от злости — от жуткого испанского стыда. Он закрыл мордочку обеими передними лапами и весь — весь этот маленький зверек — сжался в комок, зарывшись головой в ладонь Игрока.
— Владыка ничего не видел.
Игрок вернула его на плечо. Гулу Даван замер в позе «лицо в ладонях» и больше не шевелился.
Руки Лис-демон все еще висели над струнами.
На ее лице читалось уже не просто сомнение. Неверие. Она сама уже не помнила, как долго жила в этом лесу. Каждого, кто забредал сюда, она помнила наперечет. Кто-то падал на колени едва переступив порог, кто-то держался три шага, кто-то выдерживал до третьей струны. Дольше всех продержался старый монах — он дотянул аж до седьмой струны, после чего разрыдался, выкрикнул свое мирское имя и бросился бежать.
Но этот сероволосый человек...
Она перебрала струны от первой до десятой. Выражение лица этого человека не менялось от начала и до конца. Она даже не моргнула ни разу.
Лис-демон опустила руки со струн. Световые следы оборвались прямо в воздухе, рассыпались порошком и растаяли на земле. Туман вновь сомкнулся, поглотив измененные цвета стволов и листьев. Воздух вернул прежнюю температуру. Звуки вернулись — не лесные, а более глухие, похожие на то, как будто под землей кто-то тяжело дышит.
Она посмотрела на Игрока. В этом взгляде больше не было ничего от хищника.
— Ты... — голос Лис-демон изменился. Это больше не был тот идеальный, выверенный голосок. В нем прорезалось что-то иное, напоминающее первую трещину на фарфоровой чашке. — ...Ты вообще кто такая?
Игрок сжала кулак.
— Та, с которой падает лут.

Комментарии

Загрузка...