Под руководством Первого отряда все участники обошли лес и, пробираясь по корням и утёсам, наконец вышли к подножью высокого обрыва. Почти у самого края, среди груды острых скал, виднелось огромное гнездо, свитое из сухих ветвей, — целая крепость из хвороста и обломков. Внутри, неподвижно, как высеченные из камня, стояли две серые гигантские горные степные скалы — чудовищные орлы с острыми глазами и клювами, сверкавшими холодным блеском.
Никто не решался приблизиться. Эти две птицы явно достигли как минимум шестого ранга, да и, вероятно, поздней его стадии. Даже их пронзительный крик заставлял сердце сжиматься от ужаса, а расправленные крылья простирались на добрых десять метров. Настоящие повелители неба, властители всей округи.
Ни один из членов отряда не смел громко дышать. При их нынешнем уровне силы гигантский орёл мог растерзать любого одним ударом, и никакая защита не помогла бы. После короткого осмотра Чу Муцин покачала головой и прошептала, обращаясь к спутникам:
— Не она. Та птица, что нам нужна, ранга ниже. Похоже, мы наткнулись на истинного хозяина небес.
Если это не цель, то и оставаться тут смысла нет — кто рискнёт вступить в бой с парой таких монстров?
Только они собрались отойти, как одна из птиц медленно расправила крылья и, оттолкнувшись из гнезда, поднялась в воздух. В тот миг отряд вжался в землю, прижимаясь к камням, стараясь даже не шелохнуться. Мощный вихрь пронёсся над их головами — только шум воздуха по ушам пролетел. Несколько резких, протяжных криков — и неистовое давление исчезло, уносясь прочь.
Все разом облегчённо выдохнули; холодный пот струился по вискам. Вот уж поистине — шли по лезвию ножа. Юй Ян почувствовал, как дрожат руки. «Да я, похоже, совсем рехнулся! Какой ещё был смысл в этой затее?» — мысленно выругался он. Даже если бы задуманное удалось, их собственные потери были бы чудовищными. Легче было бы просто прочёсывать лес в поисках редких трав и монстров — без риска быть раздавленным птичьим крылом размером с дом.
Но время на сожаления не оставалось. В гнезде осталась только одна птица, и хотя их шансы выросли, никто не осмеливался расслабляться. Они начали медленно отползать, надеясь покинуть пределы восприятия чудовища. Вдруг Чу Муцин почувствовала, как Гу Нань крепко сжал её руку. Он указал на гнездо, глаза у него сверкали как две звезды, и беззвучно прошептал одними губами:
— Яйцо!
Она обернулась и посмотрела внимательнее. Между переплетённых веток под телом орла мелькнуло сияние белого цвета — гладкий овал, на солнце отливавший серебром. Это же яйцо зверя шестого ранга! Если его заполучить — трофей не уступит даже Плоду Святого Истока. Нет, это было бы достижение куда более ценное: из такого яйца может вылупиться истинный боевой спутник!
Собственный питомец, выращенный с момента рождения, связывается с хозяином ещё до первой схватки. Его верность несравнима с купленными или обмененными в Зале заданий зверями. Такую драгоценность мечтали получить даже отпрыски знатнейших семей — но золото не всегда решало вопрос.
Оставить добычу под носом у судьбы и уйти с пустыми руками? Это было выше сил любого из них. Вдруг в глазах всех членов отряда вспыхнул тот же огонь жадного азарта. Лишь Юй Ян ещё колебался. Он никогда не понимал этой безумной тоски по боевым питомцам, что буквально снедала местных мастеров. Но отступить сейчас означало бросить товарищей. Он только тяжело вздохнул — будь что будет.
Одна птица улетела. Это их шанс, возможно, единственный за всю жизнь. Все склонились друг к другу и быстро обменялись планом: сделать ложный манёвр и отвлечь внимание стража гнезда. Сюй Чжишань вызовет свою Ледяную змею и пошлёт её вверх — старинная вражда змей и птиц сработает наверняка. Пока орёл бросится в бой, Ван Лэань отправит свою Призрачную кошку — та и под тенью камня растворится, и взберётся беззвучно. Её задача — украсть яйцо.
План выглядел идеально — и исполнение шло почти без сбоев. Ледяная змея всползла на скалу, извивалась, как живая струя холода. Громкий визг и взлетающее облако пыли возвестили о схватке. Орёл взвился, когтями прорезая воздух, а Сюй Чжишань вовремя отозвал своего питомца, когда тот начал сдавать. Птица, поняв, что добычи нет, взревела от ярости, ударила крыльями; от порыва обрушились каменные глыбы, град обломков градом посыпался вниз. Отряд прижался к укрытию, поджав головы.
Но через мгновение Ван Лэань, едва слышно шепнув, показал блестящую сферу — Призрачная кошка уже принесла яйцо!
Сверху раздавался глухой рев и бешеный треск ветвей, камни летели, как пули, но цель была достигнута. Орёл метался над гнездом, не находя врага, размахивал крыльями, швыряя бурю силы во все стороны.
Группа замерла, сердце каждого колотилось — они сделали невозможное.

Комментарии

Загрузка...