Утром, едва закончили завтрак, караван тут же объявил сбор — пора в путь.
Юй Ян, наконец, ухитрился занять место на одной из телег. Десять здоровых мужиков ютились впятером на узкой лавке, стараясь не задеть Ван Юя, будто тот был наполненной до краёв кружкой кипятка — чуть тронешь, обожжёт.
Каждый пытался сжаться до предела, уступая другим хоть немного пространства. Юй Яну досталось самое крайнее место — каждое неловкое движение кого‐то из середины грозило столкнуть его вниз. Он вцепился в борт телеги обеими руками, удерживая равновесие, и вскоре всерьёз подумал, что шагать пешком было бы проще, чем терпеть эту муку.
Два с лишним часа они тряслись на ухабах, прежде чем колёса заскрипели над входом в Лощину скорпионов. Напряжение повисло в воздухе, будто сам песок затаил дыхание. Охранный отряд мгновенно перестроился: кольцо защиты сомкнулось вокруг каравана, расстояние между повозками сократилось — все стремились преодолеть опасную зону как можно быстрее.
Как только телеги въехали в тесное ущелье, скорость ощутимо выросла. У каменных стен мелькали чёрные силуэты — скорпионы, размером с кулак, скользили между валунами. Чем дальше они углублялись, тем крупнее становились твари.
Скоро отдельные особи достигали величины домашней кошки и уже не спешили прятаться: напротив, собирались в мелкие стаи и медленно тянулись за караваном. На скалах по бокам зажглись десятки блестящих глаз — наблюдали, выжидали.
Юй Ян машинально коснулся арбалета под плащом. Ситуация становилась всё очевиднее — скорпионы собирались в ударную массу, и караван вряд ли стал бы ждать, пока хищники созреют для атаки.
Так и вышло. Не прошло и нескольких минут, как одна из боевых зверей каравана, пылающая тигрица, сорвалась с места и ринулась назад, к хвосту колонны, где ковыляла небольшая стая. Из пасти зверя вырвались огненные шары — враги взвились в дыму, пламя охватило их панцири. Огонь — заклятый враг скорпионов, и нападение оказалось убийственно результативным: десяток тварей сгорели на месте, ещё несколько катались по песку, тщетно пытаясь сбить пламя.
Но эта яркая вспышка победы не принесла облегчения. С обоих склонов хлынула новая волна — сотни, тысячи чёрных тел задвигались, заполняя всё пространство. Издалека это походило на чёрный прилив.
— Откуда их столько?! — воскликнул Ли Сяошу.
В отряде разнорабочих послышались глухие возгласы ужаса.
Юй Ян нахмурился. При таком количестве шансов остаться в живых мало. Самое страшное в этих существ — их совместная атака; чем больше особей, тем выше общий урон. К счастью, обычно половина стаи остаётся в пещере, охраняя вход и кладку, а другая отправляется на добычу.
Но сейчас, судя по всему, произошло нечто особое — Царица скорпионов снесла яйца, и весь рой вышел на охоту, чтобы обеспечить пищей новорождённых и свою королеву. В подобные периоды скорпионы превращались в безумное воинство: даже звери более высокого ранга предпочитали обходить эти места стороной. Их настойчивость была сродни бешенству — заметив добычу, не отпускали, пока не умрут.
Распорядитель каравана, похоже, подумал о том же. Ещё вчера Ли Сяошу говорил, что караван обычно собирает тела скорпионов для продажи, но сегодня — никакой добычи, только оборона. Никто не останавливался, чтобы собрать трофеи: цель была одна — прорваться сквозь Лощину как можно скорее.
Юй Ян взглянул на тела поверженных тварей — их тут же поглотила волна живых. Он тут же отбросил безумную мысль пробраться в гнездо скорпионов за лунной эссенцией: сейчас это означало бы шагнуть в пасть к смерти.
Телега разнорабочих шла последней, и именно к ней стремились самые агрессивные твари. Расстояние — не больше трёх‐четырёх метров. Все на повозке оцепенели, боясь даже пошевелиться. В этот миг один из охранников, прикрывавших тыл, получил удар ядовитым жалом в руку.
Скорпион был мгновенно пронзён стрелами, но яд уже сделал своё — воин пошатнулся в седле, лицо побледнело. В следующую секунду Юй Ян ощутил внезапный толчок в спину — его с кого‐то пинка вышвырнули из телеги.
— Брат Чэнь, на телеге есть место! — громко крикнул Ван Юй. — Идите, отдохните немного!
Раненый охранник мельком посмотрел на Юй Яна, пытавшегося подняться с песка, и ничего не сказал. Он просто спешился, тяжело взобрался на телегу и занял освободившееся место, доставая мазь для ран.

Комментарии

Загрузка...