— Осторожно! Впереди Мертвец-утопленник! — Ху Баи, шедший впереди всех, первым заметил женский труп.
Прямо на пути группы, на единственном возможном маршруте, возник Мертвец-утопленник.
Тело женщины было окутано слабым голубоватым сиянием — светом, лишенным тепла, символизирующим смерть и ледяной холод; одного взгляда на него хватало, чтобы почувствовать, как пробирает до костей. Неизвестно, почему этот труп — или, может быть, призрак — внезапно всплыл со дна.
Поскольку было неясно, враждебно ли настроено существо, семеро человек замерли, молча наблюдая за тем, как женское тело поднимается из воды.
К изумлению всех, раскинувшийся в неестественной позе труп, что медленно всплывал по диагонали из-под воды, внезапно исчез в темной толще. В мгновение ока, стоило лишь моргнуть, вода внизу вновь стала абсолютно черной. Призрачный голубой свет, окутывавший тело, исчез, словно сигнальная ракета, поглощенная бесформенной тьмой.
— Слушай, старина Ху, как думаешь, это тот самый Мертвец-утопленник, о которых обычно говорят в речных байках? — обеспокоенно спросил Толстяк Ван. Он не боялся зомби или нежити, но до ужаса опасался всякой чертовщины.
Ху Баи обернулся и ответил:
— Кто знает, утопленник это или водяной дух. Скорее всего, второе, иначе с чего бы трупу излучать такой зловещий синий свет? Хотя о фосфоресцирующих огнях под водой я еще не слышал.
Вид всплывающего со дна и исчезающего, словно призрак, женского трупа не мог не вселять леденящий душу ужас. Хотя все понимали, что тело пропало из виду лишь потому, что наше зрение не приспособлено к такой темноте, жуткий труп все еще находился в этой холодной бездне, и рано или поздно он появится снова. А что произойдет тогда — ведомо одному лишь небу.
— В этом мире, может, и полно необъяснимых тайн, но то, что мы видели — точно не привидение! — Ширли Ян была убежденным материалистом и наотрез отказывалась в это верить.
В этом мире, где гаснут светильники перед лицом нечисти, разве могут быть призраки? Это лишь страхи, которые мы сами себе внушаем, — подумал про себя Е Чжан, прекрасно понимая, что никакой мистики здесь нет.
После случившегося группа не решилась задерживаться и ускорила шаг.
Следуя за медленным течением воды, они миновали обширный лес окаменелостей и впереди наконец обнаружили полукруглый проход. Он был невелик, едва позволял протиснуться одному человеку; за ним начиналась другая пещера.
Стены внутри прохода были гладкими, словно лед. Когда на них падал свет фонарей, они начинали отливать багровым блеском. Вся пещера напоминала рупор: чем дальше, тем она становилась шире. С потолка свисали многочисленные корни растений, застывшие в воздухе, а окаменелости древнего леса становились здесь еще гуще и принимали самые причудливые формы. Смешение всех этих элементов делало рельеф пещеры крайне запутанным.
Никто не ожидал встретить столь густые заросли в подземной пещере. Вода, просачивающаяся сквозь толщу скал, непрерывно капала по лианам и корням, и казалось, будто во всем окаменелом лесу идет дождь. Из-за арочной формы пещеры звук падающих капель звучал очень отчетливо и пусто, напоминая удары монахов по деревянному барабану в храме, что придавало и без того безмолвному гроту еще больше мистики.
Семеро путешественников, превозмогая духоту и влажность, прошли еще несколько сотен метров, но вынуждены были сбавить темп.
В кромешной тьме пещеры поверхность воды была изрезана огромными окаменелыми деревьями, что создавало множество водоворотов и турбулентных потоков. Полагаться на течение для определения направления стало невозможно, и всякий раз, сбиваясь с пути, им приходилось сверяться с компасом.
Впереди водная гладь была усеяна водорослями, преграждавшими дорогу. На ряске и траве расплодилось множество насекомых, которые роями бросались людям в лица.
— З-з-з!
— З-з-з!
В свете фонарей стало видно, что проход плотно затянут свисающими корнями и лианами. Бесчисленное множество крупных черных насекомых, похожих на маленьких стрекоз, но лишенных глаз, кружило вокруг сплетения корней, словно черное облако.
Никто из них раньше не видел подобных тварей; вероятно, они обитали исключительно в этой влажной подземной среде. Насекомые — самая многочисленная группа существ в мире, и около трети их видов до сих пор остаются неизвестными науке.
Хотя на вид эти черные стрекозы не казались агрессивными, вид такого огромного роя заставлял кожу покрыться мурашками.
Эта пещера действительно походила на красную тыкву-горлянку из храма горного божества: узкое горлышко, пузатое основание и расширяющаяся к глубине форма. Здесь не было следов человеческого вмешательства — все создала сама природа, и не исключено, что эти руины были еще древнее, чем Гробница царя Сяня. Возможно, местные жители считали эту пещеру священным местом, поэтому и установили в храме статую тыквы-горлянки. Что же до того, обладала ли сама пещера какими-то особыми свойствами...
Все вокруг было гораздо крупнее обычного, особенно окаменелые деревья: они выглядели устрашающе, высовываясь из воды и переплетаясь с лианами, словно когтистые лапы древних драконов. Некоторые деревья повалились, опираясь на другие окаменелости и образуя естественные каменные мосты.
Бесчисленные мошки, подобные крупным стрекозам, издавали пронзительный гул. Они находились недалеко от места, где остановилась группа, и были хорошо видны в лучах электрических фонарей. Поскольку у этих насекомых, сбившихся в живую стену, не было глаз, они не реагировали на свет и продолжали кружиться вокруг скопления корней, словно мухи без головы.
Вдруг на воде началось движение. Из глубины с молниеносной скоростью высунулись длинные языки длиной в несколько футов, атакуя стаи мошек. Один взмах — и сотни насекомых оказывались схвачены. Следом на поверхности показались огромные пасти, которые тут же поглотили добычу. Оказалось, что огромные жабы, притаившиеся под водой, дождались момента и начали охоту на роящихся насекомых.
В этот миг поверхность воды превратилась в бурлящий котел. Пока жабы открывали и закрывали свои огромные пасти, бесчисленные мошки гибли десятками. Эти чудовищные жабы были невероятно крупными, их глаза светились в темноте, как пара красных ламп, и их было так много, что невозможно было сосчитать.
На окаменелых деревьях было множество мелких отверстий — за миллионы лет вода пробила в них тысячи каналов.
— Идемте сюда! — Ху Баи подал знак и повел остальных шестерых к довольно ровной каменной площадке слева.
Этот уступ был прочным и устойчивым, его площади с избытком хватало на семерых. В этом лесу, где переплетались тысячи веток, четырехугольная площадка выглядела необычно. Ее правильная форма явно указывала на то, что над камнем поработали люди, хотя сейчас поверхность была густо покрыта мхом и лианами.

Комментарии

Загрузка...