Траектория осветительной ракеты озарила туннель, позволяя разглядеть по обе стороны два отверстия, расположенные несимметрично. Стены главного прохода были завалены грудами костей, среди которых выделялись массивные конусообразные бивни слонов. Осветительная ракета, долетев до конца туннеля, высветила отблески водной глади — по всей видимости, это была подземная система реки Ше.
— Приготовиться к погружению!
Главный Бог заранее позаботился об Е Чжане и остальных, снарядив их гидрокостюмами, защитными очками, кислородными баллонами и прочим снаряжением для дайвинга.
Сделав небольшую остановку у входа, чтобы привести в порядок экипировку, отряд решил оставить всё лишнее в храме, где когда-то поклонялись горному божеству. Поскольку бамбуковых плотов не было, а впереди ждала подземная река, им предстояло преодолеть путь вплавь, полностью нагруженными.
Переодевшись в гидрокостюмы, они надели налокотники и наколенники, отрегулировали фонари на альпинистских шлемах, заменив в них батареи на новые. Сверху на шлемы закрепили маски для дайвинга, а за спину — небольшие перезаправляемые баллоны с кислородом. Каждый взял по одному водонепроницаемому вещмешку, в которых лежали аварийные медикаменты, запасные батареи, холодные огни, противогазы, светящиеся палочки, свечи, обереги от нечисти и мощные фонари.
К тому моменту, когда приготовления были завершены, солнце уже скрылось за горизонтом, а птицы вернулись в гнезда. Под покровом сумерек группа из семи человек вошла в туннель.
Начальный участок пути был явно делом рук человеческих: стены были выложены аккуратными блоками из синего камня, швы между которыми заделали красным лаком. Пол, вымощенный ровными квадратными плитами, напоминал проход в древней гробнице.
Вдоль стен стройными рядами были расставлены скелеты слонов целиком — очевидно, животных забивали снаружи и приносили сюда уже в готовом виде. Оставлять кости или бивни в жертвенных ямах было принято ради игры слов: слон на китайском созвучен со словом «благополучие». Еще во времена династии Шан слоновьи кости и бивни использовали в качестве погребального дара, и в руинах Инь их находили в огромных количествах.
Эти жертвенные кости были лишь наполовину присыпаны землей, а не погребены полностью, как это обычно бывает в жертвенных рвах. Это указывало на то, что владелец гробницы, стремившийся достичь бессмертия, уже не придавал значения мирским вещам, а частичное захоронение символизировало готовность вознестись вслед за хозяином.
В одной только этой яме насчитывалось шестьдесят четыре полных скелета слонов, не говоря уже о бесчисленном количестве бивней. Встречались и разрозненные кости более мелких животных, но за долгие века они истлели настолько, что определить, кому они принадлежали, было невозможно.
Пройдя до конца туннеля, отряд оказался на десятки метров ниже уровня поверхности. Дальше искусственный ход заканчивался, переходя в естественную подземную пещеру. Дороги больше не было — чтобы двигаться вперед, нужно было плыть.
У воды виднелись остатки нескольких старинных деревянных лодок. Вероятно, на них когда-то переправлялись те, кто шел поминать правителя в его гробнице, но время было безжалостно: от лодок остались лишь прогнившие остовы, совершенно непригодные для использования.
Стоило пройти по воде десяток метров, как ноги перестали доставать до дна, а ледяная вода стала стремительно углубляться. В воде возвышалось множество естественных каменных столбов, напоминавших причудливые кораллы с тысячами разветвлений. Из-за царившего вокруг мрака было трудно понять, как именно образовались эти странные наросты.
Свод пещеры нависал совсем низко над головой, создавая гнетущее ощущение. Я поднял взгляд и увидел огромные корни растений, свисавшие сверху; некоторые из них уходили прямо в воду, образуя необычный растительный потолок.
По мере того как рельеф понижался, расстояние между водой и сводом пещеры увеличивалось, дышать стало легче. Зато корни растений и причудливые каменные кораллы становились все гуще. В воде плавали рыбы: они то и дело задевали нас, а затем быстро уплывали прочь.
Ху Баи запустил осветительную ракету, которая описала в воздухе яркую дугу и зацепилась за переплетение лиан неподалеку. На мгновение ослепительно белый свет залил пещеру, явив нашему взору жуткий и редкий природный пейзаж.
Оказалось, что все эти кораллоподобные столбы — окаменелости древних деревьев.
Окаменелости — это древние останки, которые миллионы лет покоились под слоями грунта. Чаще всего встречаются окаменелости животных, поскольку их кости и зубы содержат мало органики и много минеральных веществ. Когда их заносит илом, процесс разложения замедляется, а подземные воды, просачиваясь сквозь поры осадочных пород, насыщают их минералами, которые кристаллизуются. Если минералы успевают полностью заместить органику до того, как она окончательно истлеет, получается настоящая окаменелость.
Однако с растениями такое случается гораздо реже, так как они гниют намного быстрее костей. Ширли Ян взволнованно пояснила:
— Миллионы лет назад Гора Чжэлун могла быть огромным действующим вулканом. Во время катастрофического извержения случился сель, лава поглотила леса у подножия, а высокая температура мгновенно обуглила деревья, которые тут же были погребены под массой остывающего селя.
Спустя долгие эпохи, по мере оседания земной коры и постоянного воздействия подземных вод, этот лес, тысячи лет хранившийся в недрах земли, вновь оказался на поверхности.
— Ш-ш-у!
Ху Баи с определенной периодичностью продолжал выпускать осветительные ракеты вперед.
Когда очередной снаряд, запущенный вглубь пещеры, почти погас, в самой гуще темноты подземных вод мы вдруг заметили слабый белый силуэт. Несмотря на окружающий мрак, свет, исходивший от фигуры, становился все отчетливее. Это была женская фигура в белых траурных одеждах, словно дрейфующая к нам из воды. По мере того как она приближалась, ледяные черты ее лица становились все яснее.
Сердца каждого из нас забились быстрее, а кошмарный ужас начал сковывать сознание.

Комментарии

Загрузка...