— Я смотрю, эти два камня торчат здесь и хотя выглядят чужеродно, сами по себе ничем особенным не примечательны. Если бы это были метеориты, здесь должен был остаться кратер. Сам посмотри, разве поблизости есть хоть какие-то следы от падения метеорита?
— Взгляни на свои подводные электронные часы с автоподзаводом, на них уже погас циферблат. В этих камнях множество кристаллов, я полагаю, в них содержится какой-то редкий элемент. Электронные полупроводники и радиоаппаратура подвержены его воздействию. Возможно, частые крушения самолётов неподалёку связаны именно с этими двумя метеоритами: сбившиеся с курса самолёты при приближении к этому воздушному пространству теряют всю электронику. Это место — сущий Юньнаньский бермудский треугольник.
— Черт побери, какая странная штука! Интересно, по какой цене их продают на международном рынке за унцию? Давайте сперва заберем кусок с собой для изучения.
— Не трогай! А вдруг тут радиация? Кажется, я где-то читал, что в метеоритах содержатся радиоактивные вещества. Попадешь под излучение — сначала волосылезут, а потом заживо сгниваешь.
— Не во всех метеоритах есть радиоактивность. В этом, возможно, кроется некая электромагнитная энергия, поэтому он так сильно глушит электронику. Этот метеорит, скорее всего, не упал здесь, а был притащен к устью долины позже в качестве указателя на вход в гробницу. Падающий метеорит должен входить в атмосферу под касательным углом в шесть с половиной градусов к горизонтали, иначе от чрезмерного трения о плотные слои воздуха он просто сгорит и обратится в пепел. Эти два камня — лишь остатки после горения, а кристаллы на поверхности образовались в результате сильного жара. Хоть здесь и травинка не растет, вокруг полно живых насекомых и муравьев, так что для человеческого организма они, пожалуй, безопасны. И все же, не разобравшись до конца, я настоятельно советую тебе их не трогать.
Семь человек повернули назад тем же путем и разбили лагерь, чтобы приготовить еду неподалеку от зарослей деревьев, сплошь усыпанных красными цветами.
Насекомых и муравьев поблизости почти не водилось, а нежный аромат цветущих деревьев приятно кружил голову — это и впрямь было отличное место для ночлега под открытым небам. Начиная с завтрашнего дня, им неминуемо предстояло заняться самыми смертельно опасными делами.
С трудом дождавшись рассвета, все семеро тронулись в путь согласно намеченному плану, надеясь отыскать в долине то самое место с изображением жабы и проверить, нельзя ли найти тайный проход сквозь горные испарения. Гробница царя Сяня строилась долгие годы и была обустроена на редкость тщательно, так что даже если тайный проход через наземный заслон и существовал, пройти им вряд ли окажется легко.
В долине стояла необычайная духота и влажность, куда ни кинь взгляд — везде пестрела удушливо-зеленая листва, от которой со временем начинало рябить в глазах.
Чтобы продвигаться сквозь густые заросли, Толстяку Вану и Лэй Минняо с остальными мужчинами по очереди приходилось прокладывать дорогу саперными лопатками. Следом за ними они с трудом пробирались по мрачной долине, изобилующей роями кусачих насекомых и переплетенными лианами.
Хотя растительность в ущелье была непроходимой, по мере продвижения вглубь становилось всё заметнее, как множатся следы человеческого присутствия: то тут, то там из травы проступали обломки каменных изваяний и статуй людей. Всё это были каменные скульптуры по обе стороны священной дороги, ведущей к царской усыпальнице. Становилось очевидно, что Гробница царя Сяня, как и прочие усыпальницы правителей, строилась по единому канону: перед ней намеренно возводили священную аллею, чтобы потомки могли приходить в поминальные павильоны с жертвами и молитвами.
Пройдя часа три-четыре, они наконец обнаружили впереди руины обрусившейся стены. Это и была легендарная первая защитная дамба. От нее уцелело лишь глинобитное каменное основание толщиной чуть больше трех метров и высотой около двух. Оно тоже поросло ковром сорной травы, и лишь на некоторых синеватых каменных плитах растительности не было вовсе. Издалека это сооружение больше походило на зеленый холм, затерянный среди джунглей глубокого ущелья.
Чтобы окончательно убедиться, что эта затянутая зеленью полуразрушенная стена — именно та застава, что отмечена на Карте из человеческой кожи, Толстяк несколько раз ударил альпенштоком по ветхой кладке, пытаясь счистить с поверхности сорняки и зеленый мох.
Стоило ему это сделать, как из щелей старой стены с пронзительным шуршанием высыпали сотни мелких древесных ящериц размером с палец. Эти крошечные зеленые создания цветом в точности сливались с окружающей растительностью, и лишь глаза да языки у них были кроваво-красными.
Толстяк Ван тоже испугался, замахал альпеншток с лопаткой и принялся колотить налево и направо, превратив многих ящериц в кровавое месиво.
Ширли Ян перехватила руку Толстяка, заставляя его остановиться:
— Эти крошечные ящерицы совсем не опасны для людей и питаются только мошкарой, к чему ты с ними воюешь?
Ху Баи вдруг заметил, что, спасаясь бегством, эти маленькие ящерицы почти все бросались прочь из долины ручья или карабкались на растения по сторонам. Но хотя Толстяк устроил здесь беспорядочную бойню, ни одна из ящериц не побежала вглубь ущелья. И дело было не только в них: даже тучи мошкары и ползающие кругом насекомые не смели переступить невидимую черту.
У ручья не наблюдалось почти никаких насекомых или животных — казалось, здесь проходила граница смерти.
Поведение насекомых в долине выглядело крайне странным: почему они не решались углубляться дальше?
Взглянув на ручей с возвышения, они увидели, что рельеф впереди постепенно понижается. Судя по всему, стоило сделать еще несколько шагов внутрь, как они окажутся в зоне ядовитых испарений.
Достав Карту из человеческой кожи, они отыскали на ней отметку руин защитной стены Гробницы царя Сяня и сверились с ней. Убедившись, что всё совпадает, они заключили, что отметка с жабьей пастью из Таблицы защиты гробницы должна находиться на левом склоне долины, совсем недалеко от этой разрушенной стены.
Долина Червей извивалась крутыми поворотами. В ее самых мрачных уголках горные хребты по обе стороны теснились в таком беспорядке, что водный драконий пульс, струившийся по дну ущелья, казался то ли хозяином, то ли чужаком — истинное от ложного уже было не отличить, причем с явным нарушением гармонии, когда второстепенное затеняет главное. Вероятно, в лоне драконьего кольца ландшафт станет еще ниже, и тот, кто окажется внизу, будет чувствовать себя словно на дне колодца: вместо величия пейзаж начнет источать низость и убожество. Именно поэтому в узловом месте этой жилы требовалось возвести девятикратно изогнутое заграждение, обращенное к горным кручам.
Сквозь густое переплетение лиан и ползучих растений прямо напротив красноватой каменной тыквы обнаружилось святилище горного божества. Оно было пристроено к самой скале, но выдержано на главной оси горы, возвышающейся позади. Постройка опиралась на мощный деревянный каркас с наклонными стропилами и состояла из двух пролетов — переднего и заднего. Фасад главного зала бесчисленное количество раз обвивали лианы, а часть черепицы и деревянных балок уже обрушилась.
Хотя зеленая черепица на крыше и резные балки со столбами порядком обветшали, поскольку это место находилось в самом зрачке водяного драконьего пульса и отменно удерживало ветра и собирало ци, общий каркас здания всё же устоял. Проложенные в скале ходы от червей из-за изменения влажности и состава почвы утратили свое значение, так что, хотя дерево в святилище сгнило насквозь, оно до сих пор не рухнуло, что можно было считать настоящим чудом.
Это древнее сооружение, посвященное горному божеству, тихо и безмятежно коротало бесконечные годы в заброшенном и пустынном уголке ущелья. Этому оно было обязано особой древесине, искусной архитектурной технике и уникальному микроклимату долины, где дожди шли крайне редко.
Святилище, пусть и укутанное многослойным покрывалом из лиан, пока не подавало признаков обрушения. Вокруг порхало немало птиц, свивших гнезда прямо на крыше храма — это доказывало, что качество воздуха здесь в полном порядке и опасаться ядовитых горных испарений не стоило.
По обе стороны от глиняной статуи горного божества стояли две глиняные фигуры горных духов. У обоих были синие лица и торчащие клыки, из-за чего они напоминали злых духов-якш. Тот, что слева, держал в руках огненно-красную тыкву, а тот, что справа, поддерживал обеими руками жабу.
Перед входом в святилище горного божества стояла вырезанная из камня тыква; неизвестно когда, она раскололась надвое, обнажив внизу каменный проход.
Эта каменная дверь имела форму широко открытой жабьей пасти — плоская и приземистая, она была высечена из красноватого охристого камня. На ней вырезали незатейливые узоры, а по бокам торчали два массивных медных кольца, за которые дверь можно было поднять вверх.
Оказывается, механизм был задуман с поразительным изяществом: даже если кто-то и знал, что ключом к отпиранию каменной двери служат те самые девять жаб, но не ведал способа взлома, он бы ни за что не отыскал внешний вход, сколько бы ни колотил и ни взрывал скалы вокруг.
Все дружно взялись за дело: пропустив веревки через медное кольцо с одной стороны каменной плиты, они изо всех сил потянули ее вверх. Раздался глухой стук, дверь отворилась, являя взору узкий лаход. Я выстрелил вглубь из сигнального пистолета, осветительной ракетой прорезав подземную темноту. Мертвенно-бледный свет озарил дальний конец пещеры, открывая нашему взору бесчисленные груды гигантских белых костей и слоновьих бивней — перед нами простирался огромный могильник для человеческих жертвоприношений.

Комментарии

Загрузка...