— ...Если бы перед нами была демоническая тварь, другое дело, но нечасто выпадает случай рассечь такого огромного магического зверя, так что ради вашего же бесценного опыта я, пожалуй, постою в стороне.
Асидео пробормотал это почти шутливо и вложил меч в ножны. Он и сам собирался вмешаться, когда кровавый столб хоть немного осядет, но крови хлестало куда больше, чем он ожидал. Если сейчас опуститься там на колени и приняться копать, вернее, размахивать мечом, Поне, конечно, первым забьёт тревогу, но и самому Асидео от такого зрелища стало бы не по себе. И где, спрашивается, он умудрился потерять маску?
— Командир, вы так ловко уходите от работы, что мы почти не заметили.
— Командир ещё с пляжа рубил икьюбергов.
— Ах да, точно.
— Поне там один надрывается, а вы языками мелете. Неизвестно, сколько ещё придётся копать, так что сердце пронзит тот, до чьей очереди оно дойдёт. Быстро решайте порядок.
Асидео кивнул рыцарям, мол, посмотрите уже на заместителя, и те, почесав затылки, нехотя сбились в кружок. Все так вымотаны, что честь рассечь сердце и эффектно поставить точку никого больше не прельщала, каждому хотелось одного, поскорее закончить, поэтому порядок решили определить без споров и расчётов, не меряясь ни силой, ни мастерством, доверились жребию – камню, ножницам и бумаге. Асидео вмешиваться не стал. В деле, которое теперь мало отличалось от копания лопатой, особая мудрость ни к чему. Он медленно пошёл к краю, ступая по плоти икьюберга. Позади него, в самой глубине рассечённой туши, рыцари сменяли друг друга, и чем ниже уходили клинки, тем яростнее взмывала кровь. Она била вверх, собиралась на мягкой внутренней плоти икьюберга и, стекая по наклону, тянулась к синему морю. Асидео смотрел, как красный расползается по синей воде, и хмурился всё сильнее. Магический зверь слишком велик, крови из него вытекло слишком много. Он поднял руку и направил к морю остатки святой силы.
— Командир второго отряда, вы вернулись. Вы немало потрудились.
Шатёр стоял на утёсе над пляжем. Асидео вошёл внутрь, принял приветствие командира паладинов Южноморского храма, отвечавшего за место происшествия, и окинул взглядом помещение. В шатре находились Поне и Матис, командир храмовых паладинов с одним из подчинённых, рыцарь из владения Бадарго и пират, крепко связанный, распластанный на земляном полу. Одежда на нём висела изодранными лохмотьями, сам он мокрый до нитки, и одного взгляда хватало, чтобы понять, что в море ему пришлось несладко. Но почему пират здесь? В глазах Асидео мелькнуло недоумение. Паладины и магические рыцари подчинялись только храму и занимались делами, связанными с чёрной магией, демоническими тварями и магическими зверями. Охрана императорской семьи и знати, как и прочие военные вопросы, оставалась на долю обычных рыцарей, поэтому спасённых пиратов, едва их вернули на берег, передали рыцарям Бадарго.
— Не стоит. Я лишь исполнил свой долг. Лучше скажи, почему пирата привели сюда?
— Дело в том... Рыцарь Бадарго допрашивал его и услышал кое-что такое, что трудно оставить без внимания. Сначала присядьте, поговорим спокойно.
Асидео слегка кивнул на приглашающий жест и сел. По дороге назад Матис высушил его ветром, так что одежда и кожа уже не мокрые, когда он опустился на стул. Разве что с въевшейся в тело шершавой солью ничего нельзя поделать. Следом за Асидео сели все, кроме молодого храмового паладина, которому поручили присматривать за пиратом. Взгляды людей храма тут же обратились к рыцарю Бадарго, и тот заговорил глухо, тяжело:
— Пиратская шайка, которой командовал этот человек, прежде действовала в западных водах. Среди больших и малых пиратских банд Запада она считалась сильнейшей и, по его словам, держала весь Запад в кулаке.
— Если он так крепко держал западных пиратов, что же занесло его в Южное море?
Пират, которого до того можно было принять за человека, обессиленно рухнувший на землю, вдруг стукнулся лбом о пол и издал звук, не то смех, не то крик. Рот ему заткнули тканью, поэтому голос не разнёсся по шатру, а вырвался наружу рваными, глухими обрывками.
— Хм. Похоже, его занесло сюда по причине, которую он считает чудовищно несправедливой.
Молодой храмовый паладин, стоявший рядом с пиратом, смотрел на него сверху вниз с выражением скорее насмешливым, чем сочувственным. Потом легонько ткнул его носком сапога в бок, и пират, завалив голову набок, затряс плечами в безумном смешке.
— Что ж, с его точки зрения это и правда можно назвать несправедливостью. По его словам, на Западе внезапно объявилась новая пиратская шайка и ни с того ни с сего отобрала у него власть. Мелкие пираты, прежде ходившие под его рукой, все переметнулись к ним. Даже западные дворяне, которые тайно вели с ним дела, перешли на ту сторону.
— Проклятые тайные сделки... Значит, влиятельный западный дворянин заключил союз с новой пиратской силой?
— Такая возможность тоже есть, но если верить тому, что видел он... Похоже, новая сила заключила сделку с правикором.
Правикор. От одного этого слова паладины и из великого храма, и из местного, на миг застыли. Когда-то пираты действительно часто торговали с правикором. В годы, когда демон свирепствовал особенно яростно, правикору требовалось множество людей, вероятно, как плата за чёрную магию, и получал он их через пиратов. Но после того как демон уснул, считалось, что такие сделки сошли на нет. Доказательств хватало: сообщения о массовых исчезновениях жителей владений прекратились, а отношения между дворянами к тому времени успели серьёзно испортиться. У Конка тогда не было ни крупных кораблей собственной постройки, ни настоящего опыта дальнего мореплавания, поэтому торговля с верхним континентом целиком зависела от судов, которые лишь изредка приходили оттуда. Охотиться на большие чужеземные корабли, появлявшиеся от случая к случаю, пиратам было трудно, куда проще на суда владений, регулярно выходившие в море. Они грабили торговые корабли и рыбацкие лодки, ходившие между берегами, а добычу передавали дворянам, с которыми вели тайные дела. Неудивительно, что отношения между знатью однажды рассыпались окончательно. Проблемы никуда не делись, но союз правикора с пиратами всё же считался делом прошлого. И теперь торговля возобновилась?
— Он говорит, что долго шпионил, пытаясь вернуть себе власть на Западе. Во время одной такой слежки увидел, как на скалистом острове тайно торгуют людьми. По словам пирата, покупателем был чёрный маг. Потом он подслушал, что те собираются заключить союз ещё и с силами Южного моря, решил ударить первым и направился сюда... Но вместо этого внезапно нарвался на огромного икьюберга.
— Возможно, сведения о Южном море... Приманка, чтобы избавиться от него.
Асидео произнёс тихо, и взгляд его потемнел. Затем он поднялся, подошёл к пирату и опустился перед ним на одно колено, второе оставил поднятым, положил на него руку и склонил голову к связанному. Смотрел он при этом так, что по коже невольно пробегал холод.
— Ты уверен, что видел именно шайку чёрных магов? С чего ты это взял?
Когда ткань, затыкавшую рот, сняли, пират грубо размял челюсть и сплюнул на землю. Плевок упал совсем рядом с сапогом Асидео.
— Кажется, я уже достаточно наговорил. Хотите выпытать больше, может, сначала что-нибудь пообещаете?
— Надеешься выторговать себе жизнь? Уже забыл, что мы вытащили из моря всех вас?
— Так это и было платой за спасение, всё, что вы только что услышали. Обычно я не из тех, кто выкладывает всё по первому вопросу, но господам в благодарность рассказал без лишнего упрямства.
— Думаешь, я не понимаю, что ты сказал ровно столько, чтобы разжечь любопытство и выторговать больше?
Пират захихикал и потёрся затылком о землю. Вода, стекавшая с его тела, уже развела под ним грязь, глина густо налипла на волосы.
— Мы, пираты, ведём дела со знатными господами, это и без меня всем известно. Кто не знает, что отношения между провинциальной знатью рассыпались не без нашей помощи? Так вот, на этот раз я хочу заключить сделку с храмом. Как вам? Дадите мне корабль, вытащите меня и моих людей из-под виселицы, а я, глядишь, соберу для вас ещё сведений о чёрных магах.
Взгляд Асидео красноречиво говорил: нелепость. Он перевёл глаза на рыцаря Бадарго.
— Как обычно поступают с пиратами?
— Всех пиратов отправляют на виселицу. Наш лорд не ведёт с ними никаких сделок, так что снисхождения не будет.
— Я попробую поговорить с графом. Если заменить казнь каторгой?
— Решение остаётся за нашим лордом, поэтому ничего обещать я не могу.
— Слышал? Что скажешь?
Асидео снова посмотрел на пирата. Тот усмехнулся и провёл языком по зубам. Корабль он с самого начала потребовал лишь для того, чтобы задрать цену.
— Видел я. Сам видел, как эти чёрные ублюдки управляли морским зверем. А ещё с ними был какой-то благородный господин. Сам, похоже, магию не творил, зато на зверя таращился с такой довольной рожей, будто любовался собственной добычей.
Рыцарь Бадарго вскочил так резко, что стул едва не опрокинулся, и с размаху ударил ладонью по столу. Лежавшее на краю перо дрогнуло и скатилось вниз.
— Кто это был? Говори немедленно!
— А вот это я скажу только после того, как увижу здешнего лорда и получу твёрдое обещание, что меня оставят в живых.
От его наглости рыцарь Бадарго задышал тяжело, с трудом сдерживая ярость. Асидео молча вернул ткань молодому храмовому паладину, и тот ловко, почти виртуозно, в одно мгновение снова заткнул пирату рот.
— Судьбу пиратов я полностью оставляю на усмотрение графа, но этот человек ценен как свидетель, поэтому пока храм возьмёт его под своё наблюдение. Разбирательство во владении тоже должно состояться как можно скорее, и я обещаю, мы не станем затягивать дело. Передайте мою благодарность за то, что вы так быстро поделились сведениями. Это действительно помогло.
Асидео говорил мягко, и рыцарь Бадарго, с трудом усмирив дыхание, вышел из шатра. Кроме пирата, внутри остались только паладины. Они снова сели за стол, лица у всех были одинаково мрачными.
— Если он говорит правду и те действительно управляли магическим зверем... Значит, это правикор.
Одной из самых известных способностей настоящего чёрного мага, вкусившего цветок скверны, считалось умение подчинять своей воле демонических тварей и магических зверей. Как именно это действовало и где пролегал предел такой власти, никто толком не знал, но в годы, когда демон бесчинствовал особенно яростно, главарей правикора не раз видели верхом на тварях, обращавших людские жилища в руины.
— Говорят, в Южном море одно происшествие за другим, и люди храма разосланы кто куда. Я слышал, в Западном море сейчас тоже неспокойно, кое-где даже прорвало барьер. А если на этом фоне ещё и торговля с пиратами возобновилась...
— Это уже не похоже на случайную цепь бедствий. Скорее на то, что правикор тянет руки сразу в несколько мест.
Матис, до сих пор молча сидевший с краю, негромко вмешался:
— А тот огромный икьюберг... Может, он тоже мутировавший магический зверь, которого переделали они?
— Вот и я о том же, – добавил молодой храмовый паладин и пнул мокрую землю, забрызгав пирата грязью.
Во всём шатре только его глаза блестели не мрачной серьёзностью, а весёлым азартом. Командир храмовых паладинов тихо вздохнул.
— Тио, тебе лучше выйти. Это разговор не для тебя.

Комментарии

Загрузка...