Мощные порывы ветра, налетевшие с разных сторон, разом ударили под мягкое брюхо икьюберга. От толчка корабль накренился, и верхняя часть чудовища, вцепившегося в борт, тоже подалась вперёд, но нижняя осталась на месте, Клем всё ещё удерживала плавник. Тело икьюберга перекосилось, и между ним и пиратским кораблём внизу открылся узкий просвет. Ударить через эту щель прямым встречным потоком невозможно. Спереди мешал сам корабль, а узкий зазор не давал ветру набрать силу, поэтому потоки гнали со всех сторон так, чтобы, меняя направление, они всё же сохранили часть напора, подхватили икьюберга снизу и рывком опрокинули. Ради этого и пришлось стягивать ветер отовсюду, не обращая внимания на возмущённые крики Клем. Под натиском икьюберг медленно начал заваливаться.
Асидео в это время проверял нижний ярус полуразбитого пиратского корабля, не осталось ли там людей, которых ещё не успели спасти, и тоже понял, к чему всё идёт. В проломленном корпусе повсюду зияли дыры. Ещё недавно всё повторялось одно за другим, икьюберг с яростью бил по внешней обшивке, вязкий плавник затягивал пробоины, извивался, потом отступал и внутрь снова падал свет. Теперь тварь больше не прижималась к борту и не обрушивала на него чудовищные удары. Асидео знаком приказал рыцарям, вместе с ним осматривавшим нижний ярус, подниматься. Внутри корабля людей больше не видно, а тех, кто сорвался в море, уже вытаскивали остальные. Рыцари, раздвигая воду, поднявшуюся до пояса и сковывавшую каждый шаг, выбрались на палубу. Нижнюю часть судна разнесло в щепу, и палуба держалась на честном слове, оступись и провалишься, а в следующий миг окажешься уже в море.
Корабль наполовину завалился в сторону транспортного судна, волны качали его всё сильнее, и идти стало почти невозможно. Пригибаясь, цепляясь за вздыбленные доски и осторожно перенося вес с ноги на ногу, рыцари двинулись к правому борту, где всё ещё висел икьюберг. Последний плавник чудовища, крючьями державшийся за проломы разбитого корпуса, сорвался. Дерево резко хрустнуло, но уже в следующее мгновение этот звук захлебнулся в чудовищном грохоте. Глухой плеск и удар. Панцирь икьюберга рухнул вниз, всей тяжестью обрушился на воду и тут же врезался в морское дно. Под твёрдым панцирем дно содрогнулось, а море, принявшее огромное тело, взорвалось громадным фонтаном брызг. Вода взметнулась так высоко, что с лихвой накрыла бы корабль, потом с шумом обрушилась обратно, и тяжёлые капли загрохотали по палубе. Падение икьюберга подняло волну, и потрёпанный пиратский корабль резко качнуло. Доски, ещё кое-как державшиеся вместе, заскрипели под тяжёлыми ударами воды и начали расходиться.
Рыцари хватались за валявшиеся верёвки и за всё, что попадалось под руку, из последних сил удерживали равновесие и выбирались на палубу. Привалившись к борту, промокшие насквозь, так, что выжми любого, и набралось бы целое ведро воды, они больше походили на выброшенные морем пучки водорослей, чем на людей. Среди этих жалких водорослей Асидео с трудом поднял голову, встряхнул мокрыми волосами и крикнул вниз, к подножию пиратского корабля:
— Поне! Вы там целы? Всех вытащили?
— Последнего подняли на корабль прямо перед тем, как икьюберг рухнул! Больше никого нет!
Поне громко ответил, откинул назад отяжелевшую от воды чёлку и тут же оглянулся. Пока спасённых из моря переправляли на транспортное судно, четверо рыцарей не успели подняться на корабль до падения икьюберга. Поне хотел убедиться, что товарищи, вместе с ним вцепившиеся в верёвку и выдержавшие яростный удар волны, все целы и никого не смыло. Он быстро окинул рыцарей взглядом. Стоявший позади всех поднял большой палец, и Поне снова подал Асидео знак, что всё в порядке.
— Если ещё можете двигаться, поднимайтесь сюда! Судя по толщине шкуры, семерых нам может не хватить!
Асидео крикнул и взмахом руки подозвал их наверх. Рыцари, оставшиеся в море, взобрались на пиратский корабль по спущенной сверху лестнице. Изодранное судно стоило лишь задеть чуть сильнее и оно отзывалось опасным треском. Казалось, ещё немного и корабль окончательно разойдётся на доски и уйдёт ко дну, поэтому рыцари, даже не успев спросить друг друга, все ли целы, сразу бросились к икьюбергу. Оттолкнувшись от борта, они перепрыгнули вперёд, на ходу увернулись от плавников чудовища, которое и после падения не сдавалось и судорожно билось, и один за другим приземлились на его ровное мягкое брюхо. Одному рыцарю, правда, не повезло, плавник задел его и сбросил обратно в море. Он упрямо вскарабкался на пиратский корабль, со второй попытки приземлился уже безупречно, но стоило ему оказаться на чудовище, как все наблюдавшие товарищи прикусили губы, сдерживая смешок.
Асидео и Поне тем временем всерьёз оценивали положение. Стоило им самим ступить на брюхо икьюберга, как стало ясно, насколько толстая и жёсткая шкура у этой громадины. У мелких икьюбергов клинок, пусть и с усилием, входил довольно быстро, мягкая нижняя сторона большого оказалась такой плотной, что по ней хоть прыгай и акробатические трюки показывай. Когда они для пробы ткнули её мечом, шкура без священной силы лишь глубоко промялась. Даже ощущения, что клинок вот-вот войдёт внутрь, не возникло.
— Если бы мы, как собирались сначала, попытались рубить его снаружи, вися на борту, только шкуру бы ему почесали, – сказал Асидео с коротким, бессильным смешком.
Изначально они хотели перебраться по внешней обшивке пиратского корабля к мягкому брюху икьюберга и уже там попытаться всадить в него мечи, но если шкура твари не поддавалась даже теперь, когда они стояли на ней, как на полу, то, вися на борту, они потратили бы вдвое больше сил. И ещё неизвестно, сумели бы добраться до сердца.
— Я и тогда так подумал, – заметил Поне. – Но святая и святой, похоже, прекрасно справляются со своей ролью.
— Верно. Хотя я всё прикрывался занятостью и так ничему их толком не научил.
— Командир ведь может учить не только боевым приёмам.
— Даже с этим у нас всё шло со скрипом.
Асидео улыбнулся легко, почти беззаботно, но взгляд у него почему-то оставался горьким. Поне, достаточно проницательный, чтобы это заметить, счёл за лучшее сменить тему.
— Кстати, когда я нырял, видел, что мелкие икьюберги всё ещё идут к берегу. В воде они явно быстрее, чем на суше.
— Всё ещё?
Асидео поднял голову и посмотрел в сторону берега. Разглядеть что-либо толком трудно, но на пляже по-прежнему кишела чёрная масса. Похоже, мелочь и там доставляла немало хлопот.
— Я видел мельком, так что не уверен, но, кажется, их осталось немного. К тому времени как мы вернёмся, там, наверное, тоже справятся. И всё же икьюбергов слишком много. Каждый сезон кладки мы тщательно ищем и уничтожаем яйца, но если их всё равно вылупляется столько, сколько же они вообще откладывают и где прячут?
— Вот вылуплялись бы они, как настоящие черепахи, и ползли по пляжу, мы бы ещё благодарны были, но яйца, которые чем дольше лежат, тем прозрачнее становятся, да ещё эта их привычка пробираться к морю под землёй... Редкая мерзость.
Асидео покачал головой, и по лбу у него сбежала тонкая струйка воды. Промокшие волосы и одежда по-прежнему тяжело тянули вниз. Он крепко отжал волосы, потом одежду, избавляясь от лишней влаги, и принялся готовиться к последнему делу. От мелких икьюбергов крови почти не летело, но кто знал, сколько хлынет из такой громадины. Первым делом следовало надеть маску... Хм. Маски нет. Обычно он цеплял её к поясу формы, рядом с мечом, но, похоже, пока его швыряло по разваливающемуся кораблю, она куда-то сорвалась. Поне заметил, как Асидео неловко ощупывает пояс, и сам, ещё не успев как следует отжать одежду, посмотрел на свой бок. На его ремне тоже висел один только меч. После таких волн удивительно уже то, что они вообще удержались сами. Они оглядели остальных рыцарей и увидели то же самое. То ли те с самого начала не взяли маски, рассчитывая истреблять лишь мелких икьюбергов, то ли все до единой потеряли в море, но теперь у каждого на поясе остался только меч, а сами они стояли и выжимали промокшую одежду.
— Начну я.
Поне негромко выдохнул и вынул меч рукой, с которой ещё стекала вода. Из-за облаков вышло солнце, и свет упал прямо на него. То ли после промозглой сырости лучи казались особенно тёплыми, то ли меч, вобравший в себя вместе со священной силой дневное сияние, и впрямь вспыхнул ослепительным блеском.
— Не надо. Даже святому мечу придётся тяжело, шкура слишком толстая. Сил уйдёт много.
— Я, по-вашему, настолько слаб?
Поне произнёс это почти шутливо, но Асидео прекрасно понял, о чём на самом деле думает его адъютант.
В Асидео смешались две крови: кровь чёрного мага, предавшего храм, и кровь жреца, владевшего силой очищения. Жреческая кровь оказалась сильнее и спасла ему жизнь, это доказанный факт. Но был нюанс... Пускай Асидео не обратился в чудовище, однако кровь тварей действовала на него сильнее, чем на любого обычного жреца. Даже священная сила не делала человека полностью неуязвимым. Наглотайся такой крови слишком много и заболеешь. Правда, с обычным жрецом это случилось бы разве что после целой миски. А Асидео, когда ещё отчаянно добивался признания как безупречный рыцарь и без оглядки бросался в самую гущу боя, не раз наглатывался крови, а потом всю ночь мучился от жара. Серьёзной бедой это не становилось, всего лишь лихорадка, которую Асидео умело скрывал от всех, но Поне, ещё со времён простого рыцарства близкий с тогдашним командиром второго отряда, несколько раз всё же замечал его состояние и каждый раз начинал тревожиться.
— ...Давно это было. Ты слишком много тревожишься.
— Лучше не наживать лишних неприятностей.
Поне невозмутимо отвернулся и пошёл к середине икьюберга. Солнечный луч падал как раз туда, будто сам указывал место.
— Такое чувство, что нам не мечами работать придётся, а лопатами копать. До сердца глубоко, так что не геройствуй и сменяйся вовремя.
Асидео тяжело выдохнул и встал в шаге позади Поне. Поне коротко кивнул и высоко занёс сияющий святой меч. Вдохнул и на выдохе с силой ударил вниз. Шкура, которая прежде лишь проминалась под клинком, наконец подалась, меч глубоко вошёл в плоть. Священная сила, вложенная в лезвие, пусть медленно, но разъедала её изнутри. Поне обеими руками резко провернул рукоять. Разрез расползся в стороны, и из глубины тут же хлынула кровь. Тёмно-красная струя взметнулась столбом, а потом с тяжёлым плеском обрушилась обратно на рассечённую плоть.
— К счастью, внутри он не такой уж жёсткий, – пробормотал Поне, стирая тыльной стороной ладони капли крови со лба.
— Зато упрямства этой твари точно не занимать, – буркнул один из рыцарей, подошедших сзади.
Вскоре у середины икьюберга собрались и остальные. Откидывая с лица мокрые волосы, они один за другим принялись вставлять своё слово:
— Его сейчас заживо режут. Можно и понять.
— Ты уже и чудовище пожалел? Широкая у тебя душа.
— Как бы там ни было, я больше мокнуть не намерен.
— Была бы вода горячей, я бы не возражал. Залезть бы в ванну и отмокнуть как следует.
— Хорошо бы местный лорд выделил нам место поприличнее.
Когда святой меч пробил шкуру, плавники икьюберга снова забились в отчаянных судорогах. Стоило плоскому плавнику ударить по воде, как брызги разлетались во все стороны, края мягкого брюха уже залило, и под ногами рыцарей влажно чавкало. А уж с тех, кому достался прямой всплеск, вода стекала ручьями.
— Хватит болтать. Лучше решите, кто следующим сменит адъютанта.
— А командир? Сердце в конце вы разрубите?
После слов подчинённого Асидео невольно покосился на Поне. Тот не покачал головой, не сказал ни слова, но строгий взгляд и кровь, густо забрызгавшая щёку, говорили яснее любого запрета, что нельзя.

Комментарии

Загрузка...