Едва рыцари осознали, что Клем и Темер бросились прочь, как все разом потянулись за ними, но Клем оказалась слишком проворной, их пальцы лишь скользнули по кончикам её волос, и рыцари один за другим повалились вперёд. Ошеломлённый маркиз только бессильно застонал, а рыцари маркизата машинально схватились за мечи, но тут же опомнились: посметь направить клинок на святую кощунство. Так они и застыли на месте.
Матис, на миг потерявший дар речи, поспешно послал вперёд порыв ветра и с грохотом захлопнул дверь, однако мощный водяной столб, выпущенный Темером, магом воды, едва не разнёс её в щепки и снова распахнул настежь. В конце концов побег всё-таки удался.
— Всем немедленно за святой и магом! Если упустим его, мы даже не узнаем, где находится чудовище!
Рыцари, уже готовые сорваться с места, едва прозвучал приказ Асидео, все разом ринулись в коридор. Маркиз что-то сказал, протягивая руку, но Асидео лишь коротко кивнул и поспешил следом за подчинёнными. В коридоре, видимо стараниями Темера, стояла вода, как раз настолько, чтобы покрывать подошвы. Гладкий, тщательно отполированный пол, залитый водой, стал вдвойне скользким. Рыцари люди опытные, привыкшие бежать по пересечённой местности и полям сражений, но скользкие коридоры попадались им нечасто. И всё же медлить их не учили, поэтому они безрассудно рванули вперёд.
Следом подоспел Матис, его магия оттеснила воду к стенам, освобождая проход, и погоня вновь набрала скорость. Но догнать Клем, славившуюся в храме своей резвостью, и человека, готового на что угодно ради спасения дочери, оказалось невозможно.
— М-мастер Темер сказал, что скоро выйдет, и велел ждать здесь с лошадью, но он всё не появлялся, и я уже собирался отвести её обратно в конюшню... А потом он вдруг вышел с какой-то девочкой и сразу ускакал...
Таково свидетельство конюха, неловко застывшего посреди дороги. Словно подтверждая его слова, на широкой дороге перед ними отчётливо виднелись беспорядочные следы двух человек и отпечатки копыт одной лошади.
— Ха-а...
Глядя на эти безнадёжные следы, Асидео невольно поднял руку к голове. Напряжённые пальцы впились в волосы, сдавили кожу, а из груди один за другим вырывались тяжёлые вздохи. Перед подчинёнными он почти никогда не показывал чувств, давняя, намертво укоренившаяся привычка, но нынешнее положение оказалось настолько мрачным, что сломило даже её.
— Командир...
Встревоженный голос адъютанта мгновенно привёл его в чувство.
— Д-для начала всем быстро вооружиться. Если они столкнутся с чудовищем, скорее всего, это случится в лесу. Значит, сначала направимся в восточный лес.
Придя в себя и обдумав положение, Асидео понял, что даже если бы они сразу бросились за ними двумя, в таком виде это проблема. Сейчас второй отряд, без единого оружия, в удобной дорожной одежде, сидел за трапезой, которую им подали как гостям, явись они на место в таком виде, им попросту нечем одолеть чудовище. Будь у них возможность атаковать одной лишь святой силой, другое дело, но, за исключением горстки элитных бойцов с особыми умениями, главным оружием любого паладина оставался священный меч. Без меча паладин превращался в обычного жреца. Не станешь же вонзать ребро ладони в толстую шкуру чудовища и надеяться, что так разрушишь семя. С другой стороны, теперь они не знали, каким путём поехали беглецы. Появление чудовища почти наверняка связано с восточным лесом, а из замка владыки к лесу вела всего одна дорога. Если двигаться по следам копыт, что тянулись перед ними, они должны догнать беглецов без долгих блужданий.
«Так даже лучше. Бросься мы за ними впопыхах, только всё испортили бы».
Повторив эту мысль про себя несколько раз, Асидео быстро вооружился. Когда они снова собрались у задних ворот, через которые ушли Клем и Темер, конюх, как ему и было велено заранее, уже держал наготове лошадей второго отряда. Рядом с ним стоял бледный маркиз, колени у него мелко дрожали.
— Я... Я знаю...
Поглаживая седло незнакомой лошади, по-видимому, той, что предназначалась ему, маркиз заговорил сухим, надломленным голосом.
— О чём вы?
— Куда поехал Темер... Я знаю.
— Знаете?..
Восточный лес владения Фрагмен огромен и глубок. Идя по следам и прочёсывая местность, их, возможно, и удалось бы найти, но никто не мог сказать, сколько времени уйдёт на поиски в такой густой чаще. И маркиз утверждает, что знает, где именно в этом лесу появилось чудовище и ранило ребёнка?
— Неужели поступило донесение о появлении чудовища? Значит, рыцари местного храма уже на месте?
Если так, это скорее удача. У рыцарей местного храма нет опыта боя с чудовищами, но их навыков хватит, чтобы сдержать его до прибытия второго отряда, а после появления Клем они могут не дать ей приблизиться.
Однако лицо маркиза исказилось так, словно он вот-вот расплачется, и он покачал головой.
— Нет, нет... Чудовище не появлялось...
Дрожь, начавшись в плечах, постепенно разошлась по всему телу, но маркиз всё так же упрямо качал головой и наконец выдавил:
— У Темера... Есть тайное убежище. Там он держит пойманных чудовищ и изучает их...
— Что вы сейчас сказали?..
Эти слова потрясли Асидео не меньше, чем известие о том, что ребёнок превратился в чудовище. У него перехватило дыхание, и он схватился за грудь. Пальцы снова и снова скользили по гладкой броне, но, если бы он не совершил хотя бы этот бессмысленный жест, ему казалось, дыхание оборвалось бы совсем. Одно за другим всплывали события, от которых темнело в глазах даже при одном рассказе. Уже невозможно понять, реальность это или кошмар.
— Храм... Так вот почему вы затруднялись с переносом храма...
— Сэр, прошу... Не докладывайте в великий храм. Е-если об этом узнают, тогда наверняка...
— Как я могу не доложить?! Человек, да ещё ребёнок, превратился в чудовище! Вы вообще понимаете, что говорите?!
Асидео резко отдёрнул руку от груди и сорвался на крик. Поймать чудовище и тайно изучать его – опаснейшее дело, о котором нормальный человек не посмел бы даже помыслить. В великом храме тоже проводились исследования с использованием крови чудовищ, но ради общего блага, чтобы изучать их виды и развивать методы очищения. И поскольку кровь опасное вещество, этим занималась лишь горстка лучших исследователей, крайне осторожно, используя только ту кровь, которую добывал и передавал рыцарский орден. Но чтобы частное лицо не просто раздобыло кровь, а целиком поймало чудовище и ставило над ним опыты, разве это мыслимо? Да ещё не жрец, обладающий собственной способностью к очищению, а маг, который, выпей он кровь, тут же поддался бы заражению чёрной магией.
И кто расплатился за злодеяние, совершённое отцом? Невинная дочь выпила кровь и расплатилась не смертью, а превращением в чудовище, самым страшным падением, какое только может постичь человека. И после этого он просит сохранить всё в тайне? Да он просто эгоистичный мерзавец, который боится наказания и думает только о собственной шкуре.
— Пособничество незаконному отлову чудовищ и их исследованию магом. С этого момента, маркиз, вы мало чем отличаетесь от преступника.
— Я... Я правда не знал, что всё зайдёт так далеко...
Маркиз, качая головой, медленно пятился, пока не ударился спиной о бок лошади. Висящее стремя ткнулось ей в бок, испуганное животное вскинулось на дыбы и забило передними ногами в воздухе. Маркиз шарахнулся в сторону, запутался в собственных ногах и в конце концов рухнул прямо на землю. После нескольких мерных шагов в поле его зрения появились две ноги, стоявшие ровно, без малейшего колебания. Маркиз поднял голову, и тот, с кем прежде он встречался как с равным по положению человеком, теперь казался ему невообразимо высоким. Рука Асидео без тени колебания легла на меч. Звук клинка, выходящего из ножен, скользнул у самого уха маркиза так отчётливо, что тот задрожал всем телом. И всё же Асидео остановил руку, не обнажив меча даже наполовину. Меч паладина не направляют против людей. Исключение составляли чёрные маги, последователи правикора и те, кто совершил тягчайшие преступления, достойные немедленного суда... Но сейчас это движение лишь предупреждение.
— Я, Асидео Дириго, командир второго отряда ордена паладинов Лопас, заявляю: как представитель великого храма я обладаю правом подвергнуть вас немедленному суду. Однако, учитывая заслуги вашего рода, я предоставляю вам право предстать перед официальным судом и не лишаю вас должного почтения, поэтому с этого момента осознайте своё положение и добросовестно исполните роль свидетеля.
С последним словом меч Асидео вернулся в ножны. Поймав прямой солнечный свет, клинок даже без святой силы вспыхнул так ярко, что слепил глаза маркиза до самого мгновения, пока не исчез. Хотя сам Асидео даже не смотрел на меч, глаза у него почему-то тоже защипало. Слишком многое оказалось неожиданным. И слишком много чувств ему пришлось потратить совсем не тогда, когда он был к этому готов.
— Командир.
Он откинул голову назад и тяжело, почти безнадёжно выдохнул, когда его плеча осторожно коснулись пальцы.
— Все готовы.
Это адъютант Поне. Обернувшись, Асидео увидел, что все бойцы уже вооружились и ждут рядом с лошадьми. Вероятно, они готовы давно, но молча ждали из-за холодного напряжения, которое он, вопреки своему обыкновению, позволил себе выказать. Асидео быстро вернул лицу спокойствие и опустил напряжённые плечи.
— Прошу прощения за задержку. Выступаем немедленно. Адъютант, помоги маркизу сесть в седло.
С помощью Поне маркиз взобрался на лошадь. Вопреки опасениям, что после недавней угрозы он долго не сможет прийти в себя, маркиз сумел как следует усесться, взял поводья и даже не забыл поблагодарить Поне. От неожиданной благодарности глаза Поне на миг округлились. Убедившись, Асидео повернулся, чтобы и самому сесть на лошадь, но вздрогнул и отступил на шаг, перед ним внезапно возникла чья-то фигура. Матис, неизвестно когда подошедший ближе, стоял у стремени его лошади, преграждая путь.
— Верхом ездить я умею, но одному добираться до леса опасно.
— Ах. Святой, вы...
— Я тоже поеду.
Голос Матиса прозвучал резко, совсем на него не похоже, и оборвал старшего на полуслове. Асидео наверняка собирался велеть ему ждать здесь, но Матис не может остаться.
— Это я нарушил приказ и всё рассказал Клем. Это моя вина, значит, я и отвечу. А чтобы справиться со взволнованной Клем, вам понадоблюсь именно я.
За проступок полагалось отвечать.

Комментарии

Загрузка...