Стоило ему открыть глаза, которые он зажмурил, пытаясь отвернуться, и перед ним вновь возникло заплаканное лицо Клем, слёзы, катившиеся по щекам. Беззвучному внутреннему голосу стоило лишь на миг ослабить узду – и он легко прорвался наружу. Как бы ни горевала Клем, как бы жалко она ни выглядела, это не должно было становиться причиной для его поступка. Даже если бы его осудили за бесчеловечность, он обязан был удержать рассудок.
«Несколько слов, сказанных под влиянием мимолётного чувства, и всё вот так испорчено».
Вспоминая тот миг, Матис всё больше мутнел взглядом. И тому, кто стоял напротив, серыми казались уже не только его глаза, но и само его существование, настолько безжизненная окружавшая его пустота. Вскоре Матис согнулся почти под прямым углом, вновь не дав Асидео вымолвить ни слова.
— Простите.
Расстояние между ними невелико, и склонённая голова Матиса почти коснулась руки Асидео. Тот отступил на пару шагов, восстановил нужную дистанцию, положил ладонь Матису на плечо и медленно заставил его выпрямиться.
— ...Как можно было и дальше отворачиваться, увидев её лицо?
— Я должен был отвернуться.
— То, что вы не смогли, ещё не делает вас виноватым.
— Но я нарушил приказ.
— В пиршественном зале это был не приказ, а просьба.
Если в Клем Асидео видел лёгкость, от которой даже тяжесть переставала казаться невыносимой, то в Матисе он чувствовал другое, глухую глубинную тяжесть, слишком знакомую ему самому. Когда-то и он был таким, прямолинейным до упрямства, почти до боли. А когда видишь перед собой юного парня, похожего на тебя прежнего, поневоле начинаешь за него тревожиться.
— Поедемте вместе, святой.
Асидео взял Матиса за плечи и развернул вполоборота. Подвёл ближе к коню, чтобы тот мог поставить ногу в стремя, затем жестом велел садиться первым. Матис без посторонней помощи ловко взобрался в седло. Когда Асидео следом сел на коня, маленькая фигура Матиса впереди сразу бросилась ему в глаза. И в памяти всплыл момент, когда он поднял на руки спящую Клем и ощутил, каким хрупким было её тело. Глядя на плечи Матиса, куда более узкие, чем его собственные, Асидео ясно понимал: пусть по возрасту тот уже взрослый, всё равно он ещё слишком юн. На его юные плечи легла тяжесть, которую им вовсе не следовало нести. Когда видишь такого, как он, неизбежно начинаешь оглядываться и на себя. Сожаление о недавнем прошлом, ещё совсем недавно бывшем настоящим, густым туманом застилало мысли Асидео. Он не раз повышал голос, захлёстнутый чередой ужасающих событий. Пусть дальше угрозы дело и не зашло, пытался обнажить перед человеком меч, предназначенный защищать людей, а потом, словно помрачённый тьмой, снова и снова поддавался чувствам. Поэтому он может сколько угодно говорить убедительно, будто снимает груз с плеч святого, но сам ничем не лучше, а значит, едва ли в самом деле облегчил ношу. Да и дошли ли до Матиса его слова? Но сейчас не время всматриваться в смутные очертания чужой души. Сейчас следовало сосредоточиться на дороге, что лежала впереди. Асидео кивком подал знак, и маркиз во главе отряда пустил коня вперёд. Рыцари последовали за ним, каждый неся в груди одну, а то и несколько тяжестей. Быстрая погоня и скорое завершение дела пошли бы на пользу многому, но, пожалуй, нет среди них никого, кто в глубине души не желал бы, чтобы встреча с чудовищем, которое когда-то было ребёнком, наступила как можно позже.
Круглое пламя вздымалось до самых крон окружавших его деревьев и яростно полыхало. За огненной стеной, которая, словно волна, то взметалась, то оседала, время от времени проступала чёрная глыба. Она больше человека, но на фоне пламени казалась небольшой, и потому разглядеть её целиком не удавалось. Клем ещё издали не сводила глаз с красного пламени. Даже спрыгивая с коня, она смотрела не на землю, а на огонь. Она не стала искать ногой стремя, просто соскочила вниз, от удара о землю колени на миг подломились, но голова так и не повернулась.
— Э-это Ювениль?.. Ах!
В тот же миг к ней шустро подбежал растрёпанный комок шерсти и прыгнул в объятия. Клем была так поглощена зрелищем перед собой, что не уловила ни звука, ни даже лёгкой дрожи земли под маленькими лапами, и от неожиданности отступила на пару шагов. Но ещё до того, как она опустила голову и разглядела, кто это, мягкая пушистая шерсть под руками уже подсказала ответ.
— Лепид...
Лепид торопливо потёрся головой о живот Клем, затем вцепился зубами в подол её одежды и потянул. Даже звериным умом он понимал, что чёрное существо, запертое в огне, его друг и хозяйка. И он понял ещё одно, что та, кого он всего день назад встретил лишь на короткое время, возможно, сумеет её спасти, поэтому он стиснул зубы и отчаянно просил о помощи. Но ослабевшие челюсти снова и снова выпускали ткань, а в жалобном поскуливании, которое он едва выдавливал из себя, уже не имея сил лаять, слышался сиплый, металлический призвук. До прихода Клем он несколько часов подряд лаял и метался вокруг пламени. Лепид, дрожа челюстями, из последних сил цеплялся за ткань, но, попытавшись упереться в землю, не удержался на подкосившихся задних лапах, поскользнулся и рухнул. Даже тогда он не разжал зубов, и кусок подола оторвался, застряв между клыками.
— Лепид... Всё хорошо. Я спасу её. Не бойся. Я смогу её спасти...
Клем тут же опустилась на землю и крепко обняла Лепида. Тело пса, без отдыха метавшегося вокруг огня, разгоряченное, словно его уже успело опалить.
Тем временем Темер, пошатываясь, слез с коня и на дрожащих ногах кое-как подошёл к ней. Увидев за пламенем очертания своей дочери, он рухнул на колени и тяжело осел на землю.
— Темер!
С противоположной стороны огня показались ещё двое рыцарей. Один, с мечом, командир храмовых паладинов, а второй, без меча, командир магических рыцарей храма. Они поняли, что Темер вернулся, когда Лепид, всё это время круживший вокруг пламени, вдруг сменил направление, и поспешили к нему. Увидев Клем с Лепидом на руках, оба на миг широко раскрыли глаза, под которыми залегли глубокие тени усталости. Они не ожидали, что Темер, выбежавший со словами, что попросит святую о помощи, действительно вернётся вместе с ней.
— Темер, это и есть святая?
Сначала они с двух сторон подхватили осевшего на землю Темера и помогли ему подняться. Командир паладинов кивком указала на Клем. Темер, сорвавший голос криками в замке лорда, вместо ответа лишь кивнул, так слабо, что это больше походило на дрожь.
— Пока тебя не было, я окружил её огнём, а моя сестра снаружи ещё раз очертила круг божественной силой, чтобы Ювениль не могла сдвинуться с места. Как видишь, она почти не сопротивляется и не бьётся. Возможно, превращение в чудовище только началось, поэтому она даже не пытается атаковать магией. И всё же... Я не могу обещать, что её удастся вернуть, но раз святая пришла, надежда у нас есть. Сейчас я опущу пламя ниже и попрошу святую провести очищение.
— Про... Прошу... Прошу вас...
Командир магических рыцарей тяжело похлопал Темера по плечу, а затем оставил его на попечение сестры, командира паладинов. Когда он обернулся, Клем, ещё недавно стоявшая на коленях рядом с Лепидом уже оказалась совсем близко к пламени.
— Святая.
Он положил ей руку на плечо и окликнул. Клем так резко повернула голову, что волосы взметнулись в сторону. На груди у неё виднелся грязный блокнот, подвешенный к ожерелью. С запоздалым пониманием вспомнив, что святая не слышит, он попытался жестом спросить, есть ли у неё ещё и перо, но Клем даже не взглянула в его сторону и, тяжело дыша, выпалила:
— Чёрное... Там, в огне... Это Ювениль, да?
— Да...
Командир магических рыцарей ответил и тут же взмахнул рукой. Пламя, вздымавшееся ввысь, разом осело и теперь едва достигало половины высоты чудовища. Когда силуэт чудовища открылся целиком, взгляд Клем стал ещё пристальнее. В отличие от того чудовища, которое она одолела вчера, у этого не осталось никаких следов человеческого тела: ни лица, ни рук, ни ног. Просто чёрная глыба, такая же, как на фресках и рисунках. Только по сравнению со вчерашним чудовищем она куда меньше. И всё же она намного превосходила человека ростом, и Клем медленно провела взглядом снизу вверх.
«А?»
На самой макушке чудовища, ровно посередине, на миг мелькнул свет, словно солнечный блик на стекле, и тускло погас. Клем так сильно нахмурилась, что брови почти сошлись, и подалась к чудовищу. Деревья росли густо, яркий солнечный свет сюда почти не проникал, но на всякий случай она всё же прикрыла лоб рукой. Свет снова блеснул на макушке чудовища. И ощущение нахмуренного лба под собственной ладонью подсказало ей ответ, в голове Клем тоже вспыхнуло озарение.
— Лоб!.. Благословение!..
Вчера она благословила не только перо. Поцелуй в лоб перед самым расставанием тоже был благословением святой. И эта священная сила даже в теле, ставшем чудовищем, не исчезла полностью, а упрямо осталась и держалась до сих пор.
— Вы... Вы ведь тоже это видите, дяденька? Там, на лбу, что-то блестит!
Клем нетерпеливо схватила командира магических рыцарей за руку и потянула, торопя его. Как только он поднял взгляд, свет снова мигнул. Командир тут же кивнул. И тогда вера, больше похожая на отчаянное желание, в тот же миг стала уверенностью. На самом деле ещё совсем недавно Клем было страшно. Друг, с которым она смеялась, которого благословила и поддержала, за одну ночь стал чудовищем. Одним из тех самых чудовищ, о которых она постоянно твердила, что уничтожит их, перебьёт всех до единого. Когда за колышущимся пламенем она впервые увидела чёрный силуэт, перед глазами у неё потемнело от неописуемого отчаяния. Почти как в тот день, когда в детстве она сорвала клематис и навлекла на себя ненависть земли. Этот ясный, острый страх, первый, пожалуй, с тех самых пор, казался чужим, словно одежда не по размеру. Оттого, что она не могла принять это чужое чувство, у неё будто цепенели и тело, и мысли. Но теперь лицо, застывшее от высохших слёз и безысходности, быстро оживало. Клем растёрла лицо ладонями, похлопала себя по щекам и окончательно пришла в чувство. Ощущая, как по телу горячо разливается кровь, она крепко сжала кулаки. На покрасневших щеках появилась уверенная улыбка, а поднятый вверх кулак притянул к себе все взгляды.
— Её можно спасти! Благословение осталось! Это моё вчерашнее благословение!
После этих слов Темер и командир паладинов, стоявшие позади, тоже подняли глаза. До сих пор они не замечали слабого луча света, ведь само существо настолько ужасное, что они не могли заставить себя долго смотреть на него. Но стоило им набраться мужества и вглядеться, и теперь этот луч казался почти солнцем. Увидев его, Темер уже не мог отвести взгляд. Он даже моргнуть себе не позволял, только смотрел, широко раскрыв покрасневшие, налитые кровью глаза. Их уголки быстро наполнились влагой, и капли одна за другой покатились вниз.
— Ю... вениль... Моя дочь.
Словно услышав его голос, Клем в тот же миг вскинула голову.
— Да говорю же, я её спасу.
Пробормотав это, она уверенно подняла большой палец, показывая Темеру, что всё будет хорошо. Затем подтянула руку к груди, распрямила пальцы, сложила ладони вместе, склонила голову и коснулась лбом кончиков пальцев. Закрыв глаза и сосредоточившись, Клем ясно ощутила священную силу, струящуюся в её теле, и поток божественной силы, разлитой в природе. Выпуская наружу собственную силу и одновременно собирая вокруг себя природную, она окутала себя слоями золотого сияния.
— Лопас, божество этой земли, любящее меня, прошу, даруйте бедной Ювениль ещё один шанс. Помогите Ювениль снова стать человеком.
Открыв глаза, она протянула к чудовищу обе руки. Золотая сила, окутывавшая её тело, словно ветер, устремилась вперёд, а на земле возник круг очищения, гораздо шире огненного кольца. Он и без того огромен, но не остановился и продолжал разрастаться. Клем шагнула к нему, и в тот миг, когда носок её ноги коснулся границы круга, расширение прекратилось, словно именно эта точка стала последней в его окружности. Тут же от её стопы по двум линиям разлилось более яркое золотое сияние. Описав с обеих сторон полукруг, свет сомкнулся на противоположной стороне, и круг до краёв наполнился мощным сиянием, взметнувшимся вверх. Даже та, кто породила этот свет, ослепла от белого и перестала что-либо различать. Взвившееся сияние казалось почти осязаемым, и волосы Клем беспорядочно метались в нём. И всё же она не закрыла глаз и не отступила, а стойко выдержала этот напор, потому что она верила, что в ослепительном свете, поглотившем и сияние, и тьму, и всё, что было между ними, божественная сила вынесет мудрый приговор. Верила, что справедливая сила бога не отвернётся от благословения, оставшегося на лбу Ювениль.
Если это и можно назвать талантом, то талант Клем заключался в умении полностью отбросить тревогу, страх и сомнения – и до краёв наполниться одной лишь уверенностью. Впрочем, дело не только в этом. Возможно, одной из причин было и то, что она не слышала пронзительного вопля чудовища, не смолкавшего с того самого мгновения, как из круга очищения взметнулся свет. В нескольких шагах позади Клем трое людей из храма возлагали надежды на необъятную божественную силу, затопившую всё перед глазами, но их сцепленные руки мелко дрожали из-за крика, резавшего слух, словно ножом. То, что чудовище, насквозь пропитанное чёрной магией, билось в агонии от противоположной ей божественной силы, естественно. И как бы ни сиял свет на его лбу, это доказывало одно: перед ними всё равно чудовище. Темер не мог принять этот факт, даже видя, что человеческий облик исчез без следа и осталась лишь чёрная глыба. Ювениль пала, стала чудовищем. Как бы он ни сопротивлялся, истина вместе с воплем вонзалась всё глубже и кромсала его разум.
Крик изрезал в клочья и слух, и разум, поэтому никто не заметил быстро приближающегося стука копыт. Ни маг земли, полностью сосредоточенный на божественной силе. Ни даже животное, чей слух куда тоньше человеческого. Никто не уловил ни дрожи земли, ни звука, все лишь отчаянно пытались представить чудовище по ту сторону света, даже тогда, когда рыцарский отряд уже прибыл, остановил коней, спешился и поспешил к ним. И потому Асидео без малейшего труда приблизился к Клем. Между беспорядочно мечущимися прядями волос то и дело мелькали её плечо и шея. Туда он и протянул руку. Ребро его ладони точным ударом опустилось Клем на шею.

Комментарии

Загрузка...