Это место было великолепно только с виду. Великолепные здания, каждое прекрасно украшено, женщины в лучших нарядах. Там, где жил королевский гарем, — во внутреннем дворце — я родился и вырос.
Король Этенелла того времени славился похотливой привычкой: стоило какой-нибудь женщине привлечь его внимание, как её приводили во внутренний дворец, и его гарем неуклонно разрастался. Поначалу он бывал увлечён, но непостоянному королю эти женщины быстро надоедали. Впрочем, говорили, что среди них находились и те, кто радовался возможности хотя бы короткое время пожить в роскоши.
Самыми несчастными из женщин королевского гарема становились те, кому не повезло забеременеть от него. Стоило обнаружиться, что женщина носит ребёнка короля, как её уже едва ли могли отпустить обратно во внешний мир. Говорили, что некоторые из этих женщин — пришедшие сюда вовсе не по своей воле, а скорее похищенные и запертые во дворце, — были в отчаянии от своей участи.
Моя мать была одной из таких женщин, но обладала сильной волей. Её забрали из труппы странствующих артистов, которая случайно проходила через Этенелл, вынудили удовлетворять желания короля, а когда выяснилось, что она беременна, не позволили уйти. Большинство женщин на её месте провели бы дни в слезах или, возможно, даже наложили бы на себя руки. Но моя мать всегда держала голову высоко и продолжала смотреть вперёд.
— Когда ты немного подрастёшь, мы уйдём отсюда и будем вместе путешествовать по миру, — однажды сказала моя мать, и в её глазах сиял свет. Я точно знал, что это были не пустые слова. — Я присоединилась к группе путешественников, которые пришли сюда из далёкой-далёкой чужой страны, — рассказывала мне мать. Несмотря на все несчастья, в которые её бросила судьба, она была сильной и всегда смотрела в будущее.
Но, какой бы сильной ни была её воля, с одной вещью она ничего не могла поделать. С климатом этого королевства. Моя мать, чья кожа была бела как снег, говорила, что родилась в холодных краях. Наверное, именно поэтому она удивительно плохо переносила жару. Осенью и зимой всё было не так плохо, но стоило наступить лету, как она не выдерживала зноя и часто заболевала.
И всё же она не жалела сил, заботясь обо мне, и её поддерживала надежда, что однажды мы сможем уйти вместе. Но одним летом, в год, когда мне должно было исполниться шесть, всё изменилось. Тело матери, видимо, не выдержало жары: она тяжело заболела и в конце концов слегла. Именно во время этой болезни она умерла.
Я был раздавлен горем и едва не лишился рассудка, но у меня не было положения, которое позволило бы предаваться печали. В огромном море женщин и детей, населявших внутренний дворец, у меня одного не осталось никого, кто бы обо мне заботился, и никто не обращал на меня внимания. Потеряв мать, когда все вокруг закрывали глаза, я в одиночестве рухнул у стены одного из сияющих коридоров внутреннего дворца и едва не умер.
Почему я туда пришёл, не помню. Возможно, это была простая случайность, а возможно, какая-то часть меня захотела осквернить место, считавшееся самым роскошным, великолепным и прекрасным во всём дворце. Я до сих пор об этом думаю. Сознание было таким мутным, что всё увиденное казалось ненастоящим. Я пришёл туда, куда мать всегда запрещала мне приближаться. Там жили люди более высокого рода, не такие, как мы. Добравшись до этого сверкающего, роскошного коридора, я с глухим звуком упал на пол.
Через некоторое время я начал слышать, как женщины вокруг возмущаются моим присутствием.
— Какой грязный.
— Что он здесь делает?
— Боже мой. Какое убожество.
— Кто-нибудь, уберите его.
А, значит, меня уберут, как мусор? — подумал я.
— Ты в порядке? — Этот голос отличался от остальных. Собрав последние силы, я сумел чуть приоткрыть глаза и увидел, что передо мной кто-то стоит, хотя всё было очень мутным.
— Эй, похоже, он ещё в сознании. Нужно немедленно отнести его к врачу, — сказал тот, кто стоял передо мной.
— С чего Его Высочеству тревожиться о таком, как он?
— Именно. Его Высочеству не следует беспокоиться из-за столь низкого существа.
Я слышал вокруг подобные голоса.
— Тихо. Я тороплюсь, — сказал человек, который остановился ради меня, и одним этим словом заставил своих критиков замолчать. — Потерпи ещё немного.
Произнеся последние слова, он протянул ко мне руки. Я почувствовал, как меня мягко поднимают с пола. Моё тело окутало ощущение тепла и безопасности, которое я не мог описать словами. В этот миг я окончательно потерял сознание.
Когда я очнулся, первое, что увидел, был прекрасно украшенный потолок, какого я прежде никогда не видел. Голова, которая в момент моего падения казалась такой мутной, теперь в основном прояснилась. Медленно сев на кровати и оглядевшись, я увидел, что комната, как и потолок, была украшена множеством роскошных вещей. Кровать, на которой я лежал, была не менее роскошной, чем вся комната.
Где я вообще? Что со мной случилось? Неужели я правда умер, и это загробный мир?
Пока я сидел в оцепенении, размышляя об этом, дверь в комнату щёлкнула, открываясь, и внутрь вошёл молодой человек.
— О, ты проснулся? Слава богу. Как ты себя чувствуешь? — сказал мужчина, подходя к моей кровати. Когда он приблизился, я увидел резкие черты лица и сияющий цвет кожи. Одежда на нём тоже была прекрасно сшита и выглядела дорогой. Я решил, что он наверняка человек высокого положения.
— Мне стало немного лучше, — ответил я теми немногими вежливыми словами, которые знал.
— Правда? Вот и хорошо, — сказал мужчина с мягкой улыбкой.
После этого обо мне заботились в этой комнате, пока я не восстановил силы, а даже когда я поправился, я остался там, чтобы учиться и тренироваться в фехтовании. Сначала я понимал происходящее так, будто обо мне заботятся само собой. Но, когда я достаточно окреп и при первой возможности спросил его, я узнал, что человек, который в тот день спас меня и выходил, был личностью весьма выдающейся — не кем иным, как моим сводным старшим братом и одним из возможных наследников трона.
Услышав, что он стоит в очереди на престол, я был потрясён разницей в нашем положении и, поняв, что до тех пор обращался к нему слишком фамильярно, поспешил исправить манеры. Но в ответ мой сводный брат посмотрел на меня удручённо. Как он позже сказал: «У меня нет братьев от моей матери, и у меня не было возможности общаться с другими сводными братьями, поэтому я был рад уже тому, что могу заботиться о тебе, моём младшем брате. Когда ты обращаешься со мной так официально, мне становится печально». Его огорчённый вид был для меня невыносим, и я сразу вернулся к более привычному общению с ним.
Прошло какое-то время, и прежде чем я успел заметить, сводный брат стал для меня очень важен. Нет, скорее, он был для меня особенным ещё с того дня, когда поднял меня с пола. Сводный брат продолжал баловать меня так, словно считал, что сколько ни потакай — всё мало, и моё давно иссохшее сердце было полностью утолено. Внезапно я понял, что хочу оставаться рядом с ним и поддерживать его.
Однако, когда я получил достаточно образования, чтобы больше не позорить королевскую семью, и впервые сделал шаг за пределы дворца, находившегося под управлением моего сводного брата, я понял многое новое. Я узнал, что многие люди — прежде всего мать моего сводного брата — не одобряли такой близости между мной и им и стремились нас разлучить. Причина их гнева была в том, что я, ребёнок странствующей артистки почти неизвестного происхождения, одним своим присутствием рядом с моим сводным братом, обладавшим почтенной родословной, мог повредить его репутации.
Осознав это, я решил, что должен уйти из его окружения, но понимал: у меня не хватит сил сделать это самостоятельно. Я обсудил это с бывшей кормилицей моего сводного брата — ей поневоле пришлось заботиться обо мне с тех пор, как я поселился там, — и с её сыном, который стал моим лучшим другом.
Но мой сводный брат вскоре обо всём узнал. В результате он стал уделять мне ещё больше внимания и баловать ещё сильнее, чем прежде, а затем заставил меня пообещать, что я останусь рядом с ним.
— Этот человек по-настоящему дорожит тобой, — сказала мне кормилица.
Разумеется, я это знал. Не мог не знать после всей любви, которую он на меня изливал. Именно потому, что он показал мне столько любви, и потому, что я любил его в ответ, мысль о том, что я стану для него обузой, была так мучительна. А невозможность отплатить ему разрывала сердце.
Поэтому, достигнув совершеннолетия в пятнадцать лет, я твёрдо решил покинуть внутренний дворец. Официальной причиной моего ухода было то, что я никогда не чувствовал себя во дворце как дома — причина донельзя эгоистичная, — но правда заключалась в том, что я не хотел доставлять сводному брату новых неприятностей. Мой чрезмерно добросердечный брат тихо принял мой эгоизм и даже помог мне уйти.
С этого дня я был просто Сезаром. Поскольку я с самого начала был непризнанным ребёнком короля — рождённым женщиной из труппы странствующих артистов, — мне было легко заявить о своей свободе. Чего я не ожидал, так это того, что сына кормилицы моего сводного брата — моего лучшего друга Жанна — попросят отправиться со мной. Но сводный брат сказал, что тревожится при мысли, что я пойду один, и выглядел таким одиноким, что мне оставалось только кивнуть.
Теперь, будучи просто Сезаром, я решил стать наёмником: я слышал, что это самый быстрый способ заработать. Так я странствовал, охотясь на тех, кто стоял на пути моего сводного брата к престолу. Я верил, что всё это ради его будущего. Даже сейчас я помню первый раз, когда мои руки окрасились кровью. Хотя я пытался держаться спокойно и рассудочно, мне не удалось полностью подавить тошноту. На следующий день, готовясь снова идти на поле боя, я обнаружил, что повторяю одну и ту же мантру.
— Я делаю это, чтобы жить свободно. Мне нравится такая жизнь. Я не скучаю по теплу объятий брата. Сезар-наёмник ничего не чувствует, отнимая чужие жизни. Он человек, способный приносить жертвы, чтобы выжить.
Я продолжал говорить это себе, снова и снова выходил на бой, и прежде чем заметил, прошло десять лет. В конце концов я по-настоящему поверил в слова, которые твердил себе, и вид окровавленных рук больше меня не тревожил. Я убедился, что я — Сезар-наёмник — вероятно, и дальше буду жить свободно, следуя собственным прихотям, пока не закончится моя жизнь. И как раз когда я начал так думать, услышал, что мой сводный брат наконец занял трон.
Ах, значит, он наконец стал королём.
Обладая сильным чувством справедливости, мой сводный брат скорбел о том состоянии разложения, до которого пало наше королевство. Он всегда говорил, что хочет его изменить. Все мы, кто был рядом с ним, знали: для этого ему нужно стать королём. Я хотел помочь ему в этом. Но я понимал, что, пока остаюсь во внутреннем дворце, буду лишь мешать ему. Поэтому я решил покинуть внутренний дворец и охотиться на тех, кто противостоял моему сводному брату, будь они из Этенелла или извне.
Возможно, эти мои усилия хоть немного помогли ему?
Взамен я хотел лишь одного: хоть мельком увидеть, как мой сводный брат правит как король. Только этого я и хотел — увидеть, как он усердно трудится, чтобы собрать королевство заново, хотя у него так мало союзников.
И однажды брат прислал мне весть.
— Сезар, я хочу, чтобы ты помог мне, — попросил он.
С этого момента я больше никогда не вернулся к своей свободной жизни. Вместо этого я снова стал Сезаром Далем, принцем Этенелла.
— Принц Сезар, если вы будете и дальше стоять там, можете упасть в море. Прошу, вернитесь в свою каюту.
Хотя я глубоко погрузился в собственные мысли, благодаря многолетнему опыту наёмника я не упустил, что Жанн, мой слуга и друг детства, подошёл ко мне сзади.
— Не беспокойся, — ответил я на его предупреждение. — Это не проблема.
Но теперь Жанн подошёл совсем рядом, понизил голос и продолжил говорить своей обычной манерой.
— Это был просто предлог. Если будешь и дальше тут торчать, новобранцам сложнее будет работать. Давай уже, возвращайся в комнату.
Удивившись, я огляделся и обнаружил, что новонабранные моряки и правда выглядят неловко.
— Прости, я не подумал, — ответил я тоже тихо и вместе с Жанном вернулся в наши личные покои.
Я всё ещё часто забывал, что я Сезар Даль, член королевской семьи. Когда такое случалось, я вёл себя так же, как в годы наёмничества, и каждый раз получал нагоняй от Жанна. Нужно было поскорее исправить эту дурную привычку.
Сейчас я плыл по морю на корабле, отправленном из Этенелла, моего королевства. Я направлялся в королевство Сорсье, лежавшее по другую сторону моря. Этот корабль был куда меньше и потрёпаннее того, на котором я плыл, когда участвовал в Ассамблее. Тот корабль был из Сорсье, и этот не шёл с ним ни в какое сравнение. Кроме того, большая часть команды была новичками в мореходстве, так что в целом путешествие нельзя было назвать особенно приятным.
Корабельные мастера нашего королевства всё ещё перенимали ремесло у Сорсье и других стран. Нам назначили так много новых моряков под предлогом необходимости обучить их как можно скорее, но правда была в том, что из-за слухов о внутренних распрях в нашем королевстве многие более опытные моряки ушли. Королевство Этенелл всё ещё находилось в процессе восстановления.
И всё же...
— Правда ли нормально, что я один наслаждаюсь роскошью поездки на учёбу в Сорсье? — пробормотал я, и тревога, давно омрачавшая мысли, наконец сорвалась с губ.
Услышав это, Жанн посмотрел на меня так, будто хотел сказать: «Опять это?»
— Слушай, дружище. Его Величество сам приказал тебе это сделать, так что не переживай.
— Ты так говоришь, но Этенелл всё ещё в разгаре реформ. Разве дома нет множества дел, которыми мне следует заниматься?
— Может, и есть, но если дать тебе волю, ты же продолжишь работать до изнеможения, верно? Поэтому Его Величеству и пришлось приказать тебе отдохнуть.
— Его Величество, несомненно, трудится не меньше. Как я один могу взять и—
— У Его Величества теперь есть его госпожа, которая ему помогает, верно? Разве она не сказала тебе больше не перерабатывать и как следует отдыхать?
— Да, это правда...
Та, кого Жанн называл «госпожой» короля, теперь была королевой Этенелла. Мне казалось, что такое обращение немного неуважительно, но королева тоже была нашей подругой детства, поэтому я не стал придираться к его словам, если рядом не было посторонних. Нынешняя королева была одной из немногих надёжных союзниц моего сводного брата ещё тогда, когда он был практически изолирован и лишён поддержки в королевском дворце, и разделяла его надежды изменить королевство к лучшему.
Сразу после его восшествия на престол она была по горло занята реорганизацией внутреннего дворца, поэтому не могла помогать сводному брату с остальными реформами. Но теперь, когда внутренний дворец был полностью распущен, она смогла вернуться к нему вместе со своими братьями, служившими ей подчинёнными. После этого работа моего сводного брата стала куда легче.
Однако дел всё ещё оставалось много. Хотя мне и велели ехать в Сорсье и отдыхать, я никак не мог принять, что один буду наслаждаться такой роскошью.
— Ты всегда слишком много думаешь. С тех пор как в пятнадцать лет вышел во внешний мир, ты ни разу толком не отдыхал. Отдыхать, когда это нужно, — тоже часть работы, — заявил Жанн, пожав плечами.
— Но ты ведь всегда со мной, значит, ты тоже не отдыхал, разве нет? — возразил я, слегка нахмурившись и глядя на его беззаботный вид.
— В отличие от тебя, я всегда ищу возможности отдохнуть, когда это нужно, так что у меня вообще никаких проблем. Не равняй меня с собой, — ответил он. И правда: Жанн всегда был особенно находчив, быстро разделывался со своими обязанностями, поэтому умудрялся находить на удивление много времени для отдыха. Вспомнив об этом, я понял, что он прав, и мне было нечего возразить. Жанн усмехнулся. — Кроме того, если поедешь в Сорсье, может, встретишь ту девушку, которая тебе нравится. Можешь и такими вещами насладиться.
Я не удержался и мрачно на него посмотрел.
— Ты говоришь о невесте принца королевства Сорсье. Я не могу общаться с ней так непринуждённо, — возразил я.
— Э? Я сказал только «та девушка, которая тебе нравится». И всё. О ком именно ты говоришь? — парировал он, ухмыляясь от успеха своей маленькой проказы.
Увидев выражение его лица, я сразу понял, что он нарочно меня поддел. Жанн знал, что мне приглянулась женщина в Сорсье — что для меня было редкостью, — и знал, кто она такая. Возможно, он доложил об этом моему сводному брату. Нет, я был уверен, что доложил. Может быть, именно поэтому брат велел мне отправиться на учёбу в Сорсье в такой напряжённый период.
Однако женщина, которая мне нравилась, была невестой принца. Если между нами что-то случится, это может привести к международному инциденту. Я не мог поверить, что наш король при таких обстоятельствах так легко отослал меня в Сорсье. Хотя, скорее всего, сделал это лишь после очень тщательного расследования.
Помолвка между ней и третьим принцем, как предполагалось, носила политический характер: её устроили, чтобы снизить напряжённость между ним и другими принцами, а слухи в городе говорили, что его сердце принадлежит другой. Кроме того, в Сорсье уже несколько лет была мода на браки по любви, и всё больше людей начинали расторгать помолвки, заключённые родителями ещё в детстве. Я даже слышал, что решение этой женщины поступить на службу в Министерство магии было вызвано желанием расторгнуть помолвку с принцем.
На вид беспечное указание короля — поехать в Сорсье и завести друзей — могло опираться на тщательное расследование, выявившее эти факты... но, к сожалению, на Ассамблее я увидел доказательство обратного. Как бы она сама ни относилась к ситуации, я видел, насколько сильна страсть, которую третий принц — Джиорд Стюарт — испытывает к ней. Такую страсть не направляют на человека, с которым связан лишь обязанностью. Этот принц, без сомнения, влюблён в неё. И весьма глубоко.
Хотя этот принц показался мне незрелым, всё ещё растущим, я чувствовал, что в будущем он станет весьма грозным. Я не испытывал к ней настолько сильной страсти, чтобы рисковать и делать врагом такого человека. По крайней мере, не должен был испытывать. Однако с тех пор как я встретил её, между нами произошло слишком многое, чтобы я мог оставаться столь же отстранённым, как прежде.
Может быть, переломным стал момент, когда она увидела настоящий цвет моих глаз, который я обычно скрывал за чёрным стеклом, и без всякого труда приняла мой облик? Хотя мы встречались всего несколько раз, когда я думал о ней, равновесие моего разума нарушалось. Возможно, именно поэтому, когда зашла речь о моей учёбе в Сорсье, я вспомнил вещи, которые предпочёл бы оставить забытыми.
Я стал наёмником, чтобы жить свободно. Я стал человеком, который ничего не чувствует, отнимая чужие жизни. По крайней мере, я продолжал говорить себе это, чтобы глубоко в сердце подавить собственные истинные чувства. Я видел, как рядом ухмыляется Жанн, но на сегодня мне надоело с ним разговаривать. Я почесал голову.
— Я бы хотел немного отдохнуть один, так что выйди из комнаты, хорошо?
Жанн лишь пожал плечами и, не говоря ни слова, вышел. Как только дверь закрылась, я сразу откинулся на кровать.
Жанн и мой сводный брат говорили, что мне следует поехать в Сорсье, чтобы расслабиться, но, разумеется, я не собирался этого делать. Ради Этенелла я намеревался узнать всё, что смогу, о культуре Сорсье, куда более богатой и развитой, чем наше королевство, и привезти эти знания домой. Я также постараюсь наладить новые связи с людьми там. В этом и заключалась цель моей учебной поездки. Ни при каких обстоятельствах я не должен тратить её на общение с ней, невестой принца. Я собрался с духом перед ожидавшими меня трудностями. До прибытия в Сорсье оставалось ещё какое-то время.
★★★★★★
Несмотря на то ощущение опасности, с которым я думала, что роковой флаг может нависнуть надо мной в любой день, утро всё равно наступило. По тому, что мне рассказали, принц Этенелла — то есть Сезар — благополучно прибыл в Сорсье и уже начал здесь студенческую жизнь. Но я, естественно, каждый день ездила из дома в Министерство магии и обратно, так что не ожидала встретить его. Мне казалось, он вполне может закончить срок учёбы здесь, так ни разу со мной и не столкнувшись.
Мне было немного грустно думать, что он покинет Сорсье, ни разу со мной не встретившись, но, если учитывать угрозу роковых флагов, возможно, так будет даже лучше. В будущем, когда все Катастрофические плохие концовки будут предотвращены, мы сможем встречаться сколько угодно, так что нужно быть осторожной ещё полгода. После этого я буду свободна.
С этими мыслями в голове сегодня я снова отправилась на работу и поехала в карете из поместья Клаесов в Министерство магии. Как всегда, в карете я спала как убитая, и, когда мы приехали, кучеру пришлось меня будить. Я вышла из кареты, протирая глаза, и направилась в Лабораторию магических инструментов, где работала.
Говорили, что Лаборатория магических инструментов — отдел номер один в Министерстве, куда меньше всего хочется попасть. Когда меня только назначили туда, я дрожала от страха при виде всех этих странных людей, но теперь полностью привыкла. Пусть многие мои старшие коллеги были весьма своеобразными, все они оказались очень заботливыми людьми. Поэтому я не то что не жалела, что попала в этот отдел, а теперь была этому очень рада.
Постучав в дверь отдела и войдя, я увидела, что никого ещё нет. Отдел часто бывал очень занят, и, по слухам, иногда сотрудников даже заставляли ночевать в офисе по нескольку дней подряд, но сейчас, похоже, период был относительно спокойным. Кстати, по словам одного из моих старших коллег, насколько сейчас занят отдел, можно было определить по темноте кругов под глазами Рафаэля — заместителя начальника отдела.
Интересно, правда ли это. Размышляя об этом, я раскрыла все занавески и окна. Сегодня была хорошая погода, и в комнату хлынули тёплый солнечный свет и свежий воздух. В этом отделе каждый должен был сам поддерживать чистоту на своём столе и вокруг него, поэтому я взяла метлу и начала подметать общую часть комнаты.
Поначалу некоторые старшие коллеги шокировались, видя, как я, дочь герцога, подметаю офис метлой, но теперь полностью к этому привыкли. Правда, из-за моего положения в этой жизни я старалась не показываться за уборкой вне дома. Но дома я часто заносила грязь в особняк после работы на грядке, и матушка сердилась, заставляя меня убирать за собой, так что там я убиралась довольно часто. И, конечно, в прошлой жизни я помогала убираться дома и в школе, так что привыкла к этому. Кроме того, мне нравилось тратить время на то, чтобы пространство вокруг стало чистым до блеска. Особенно приятно было наводить порядок в хорошую погоду. И вот, когда я с удовольствием подметала, дверь щёлкнула, открываясь, и в комнату вошла одна из моих старших коллег с очень яркой индивидуальностью.
— Утро доброе! Спасибо, что прибираешься, — сказала Лора (настоящее имя — Гай Хандерсон), изящно помахав рукой прямо возле лица. Сегодня она всё ещё выглядела как мускулистый мужчина, но при этом в ней было что-то бесспорно девичье.
— Доброе утро. Вы снова сменили наряд?
Сегодня Лора была с ног до головы украшена оборками; она всегда довольно резко меняла одежду.
— Да. После того как на днях меня заставили одеться как мужчина для работы вне отдела, мне захотелось восстановить равновесие чем-то ещё более милым, чем обычно. И косметику новую купила. Даже эта помада — совершенно новый оттенок! — сказала Лора, чуть выпятив губы, чтобы показать их красивый розовый цвет.
— Милый цвет.
— Правда ведь? Я влюбилась в него с первого взгляда и просто обязана была купить.
— Это случилось в том магазине, о котором вы рассказывали недавно? В том, который вам так нравится?
Лора не жалела сил на исследование новых магазинов, где продавались милые платья и косметика, и рассказывала мне о многих из них.
— Именно. В том магазине такой прекрасный выбор косметики, и вся она отличного качества, так что я очень рекомендую. Мисс Катарина, непременно загляните туда как-нибудь.
— Хм-м. Но, ну, я ведь почти ничего не знаю о косметике. Я всегда просто оставляю макияж Энн, моей горничной.
Мой ответ заставил Лору сильно нахмуриться.
— Небеса, какая растрата — оставаться такой равнодушной. Мисс Катарина, вам повезло иметь такое хорошенькое личико, и я уверена, что вы стали бы ещё прекраснее, если бы только пробовали больше всего, — сокрушалась Лора, надув губы.
Ох, Лора, вы умеете польстить девушке. «Хорошенькое личико», надо же. Хотя моё нынешнее лицо, конечно, лучше енотовидной физиономии из прошлой жизни, всё равно это лицо злодейки.
Справедливости ради, горничные в поместье Клаесов много раз говорили мне почти то же самое, что сейчас Лора. Но всякий раз, когда я шла посмотреть один из этих милых магазинов, которые мне рекомендовали, желудок брал верх над романтикой, и меня утягивало в сторону лавок с аппетитной едой. Энн, отвечающая за мой макияж, обычно сопровождала меня в таких походах, поэтому, похоже, в итоге стала горничной с необычайно широкими познаниями о еде и огородничестве, но лишь с приемлемыми знаниями о косметике. Мне казалось, что это несправедливо и по отношению к Энн.
— Хм-м. Но у меня почему-то всегда получается смотреть не на косметику, а на еду, — сказала я.
Лора снова нахмурилась.
— Мисс Катарина, вы правда ещё совсем ребёнок. Думаю, вы изменили бы мнение, если бы у вас появился кто-то, кто вам нравится. Есть кто-нибудь, к кому вы проявляете интерес? — спросила Лора.
Пока я пыталась вспомнить хоть кого-нибудь, кто мог бы меня интересовать, к нам присоединился Рафаэль, сердце нашего отдела.
— Доброе утро, — сказал он.
— Доброе утро, — хором ответили мы с Лорой.
Кстати, а где Сора? Обычно он приходит раньше меня или примерно в то же время. Я завертела головой, разыскивая Сору, и Рафаэль, кажется, прочитал мои мысли.
— Сора сегодня работает вне отдела, так что не придёт. Кроме того, мисс Катарина, у меня есть особое поручение, которое я хотел бы вам доверить, — сказал Рафаэль.
— Поручение для меня?
Эти слова я слышала не так уж часто, поэтому склонила голову и вопросительно посмотрела на него.
— Да. Мисс Ларна попросила именно вас.
— Мисс Ларна?
Под мисс Ларной он имел в виду Ларну Смит, начальницу Лаборатории магических инструментов и невероятную фанатку магии. Она была та ещё личность. Её увлечение магией было настолько сильным, что иногда она слишком увлекалась и отодвигала собственную работу в сторону, поэтому временами доставляла немало хлопот.
Ларна лично попросила поручение для меня? Что же это может быть?
— Именно. Похоже, сегодня она работает во дворце и хотела бы, чтобы вы доставили ей несколько нужных предметов. Пока Ларны нет в отделе, у меня будут заняты руки, потому что я прикрываю её обязанности. А значит, утром я не смогу помогать вам с тренировкой тёмной магии, и ваше расписание должно быть свободно. Поэтому могу ли я доверить вам это поручение?
Я думала, что это будет что-то куда более срочное, но в итоге оказалось простым поручением. Пока Ларны нет, Рафаэль занят по горло и не может помогать мне с тренировкой тёмной магии. Наверное, Ларна решила: раз я всё равно свободна, почему бы не попросить меня сбегать за неё?
— Хорошо, — ответила я.
Лора, стоявшая рядом, заговорила следующей.
— Ох, интересно, справится ли наша дорогая мисс Катарина одна с таким поручением?
Я не могла поверить, что она это сказала.
Рафаэль тихо, криво усмехнулся.
— Дворец так же безопасен, как и Министерство, так что, думаю, с ней всё будет в порядке. К тому же у мисс Катарины не настолько плохое чувство направления, как у мистера Харта.
Да. Мистер Харт, постоянный рабочий партнёр Лоры (по крайней мере, так считали все остальные), без сомнения, часто теряется. Его чувство направления настолько плохое, что он иногда умудряется заблудиться по пути из этого кабинета в туалет.
— Ох, но посмотрите, какая она милая. Что мы будем делать, если какой-нибудь иностранный королевский особа влюбится в неё с первого взгляда?
— Л-Лора... — начала я возражать.
Вы говорите прямо как моя бабушка. Почти то же самое, что сказать: «Моя внучка такая милая, что я иногда за неё беспокоюсь».
Мне стало так неловко, что я едва могла это вынести. Я надеялась, что Рафаэль скажет что-нибудь, чтобы возразить Лоре. Но вместо этого...
— Пожалуй, вы правы, — согласился он с серьёзным лицом. — Такой риск существует.
Что?! Да вы издеваетесь. Здесь что, все комики?! Нам нужен кто-то, кто будет вставлять нормальные возражения... — думала я, а моё смущение приближалось к максимальному уровню.
— Не-а, хотя я не знаю, насколько милой вам кажется мисс Катарина, она довольно странная, так что, думаю, такой популярной не будет. Конечно, этого нельзя сказать о такой красавице, как я.
Идеальная ответная реплика, огромное спасибо, мистер Корниш. Хотя я не очень понимала, как относиться к тому, что меня назвал «странной» человек, пришедший на работу в оборчатой, развевающейся, блестящей одежде, от которой всем приходилось щуриться. Посмотрите же на мисс Норман. Она бросает на вас по-настоящему холодный взгляд, мистер Корниш. Пожалуйста, заметите её.
— Ох, но наша Катарина такая милая. Она очень, очень популярна, — сказала бабушка — то есть Лора, — ухватившись за очередную возможность меня расхвалить.
Вы уже достаточно похвастались внучкой. Пожалуйста, поймите это.
— Гай Хандерсон, ты совершенно слеп. Но если так за неё волнуешься, просто иди с ней.
— Простите, почему вы используете моё настоящее имя? Ещё и полное... Я была бы только рада пойти с ней, но мне очень не нравится бывать во дворце, — первую часть Лора произнесла низким, угрожающим тоном, но затем вернулась к своему обычному милому голоску.
Увидев возможность сменить тему, я поспешила заговорить.
— Мисс Лора, вам не нравится бывать во дворце?
Кстати, я никогда не видела, чтобы она уходила по делам, которые вели бы её во дворец.
— Очень не нравится. Всякий раз, когда я туда прихожу, ко мне относятся с подозрением и всё время допрашивают. Ненавижу, — сказала Лора, надув губы.
Ну, мне почему-то казалось, что тут ничего не поделаешь. Я вполне ожидала, что дворцовые служащие остановят странного мускулистого типа в женской одежде, чтобы подтвердить его личность. Если бы я была среди их персонала, я бы тоже остановила.
— Хмф, просто представляйся уверенно, сколько бы раз тебя ни спрашивали. Однажды тебе дадут прозвище, и ты получишь их молчаливое разрешение входить, — уверенно заявил Корниш.
— Прозвище этого человека — «Оборки», — пробормотала мисс Норман голосом своей куклы.
Ну да, не слишком приятно прийти во дворец и услышать, как там говорят: «Эй, смотрите, Оборки пришли».
Пока мы вели этот сбивающий с толку разговор, прежде чем я успела заметить, наступило время начинать работу.
— Я часто туда хожу, так что со мной всё будет в порядке, — заявила я, пытаясь успокоить мисс Лору и Рафаэля, которые всё ещё обо мне беспокоились.
С документами Ларны в руках я отправилась во дворец. Поскольку речь шла о Ларне, сначала я боялась, что мне дадут нести какие-нибудь невероятно опасные магические инструменты, но в итоге это были всего лишь бумаги. И всё же мне было интересно, зачем нужно было уточнять, что доставить их должна именно я.
— Мисс Ларна сказала, что хотела бы, чтобы по дороге вы это прочитали, — сказал Рафаэль, передавая мне конверт.
Ответ на мой вопрос оказался написан внутри. В карете я открыла конверт и нашла внутри один сложенный лист бумаги. Развернув его, я увидела надпись: «Сегодня я посещаю дворец не как Ларна Смит. Благодарю за понимание».
На самом деле «Ларна Смит» была всего лишь псевдонимом. Её настоящее имя — Сусанна Рэндалл, дочь маркиза Рэндалла и невеста Джеффри Стюарта, первого принца королевства; то есть она была очень важной особой. Когда Сусанна решила работать в Министерстве магии, она изменила имя и внешность, став Ларной Смит.
Об этом, похоже, знали только некоторые высокопоставленные люди в Министерстве, но у меня была немного особая способность видеть сквозь маскировку близких мне людей, поэтому я узнала её настоящую личность сама. Недавно она прямо призналась мне, так что теперь я входила в узкий круг людей, знавших об альтер эго Ларны. Вероятно, сегодня меня попросили доставить ей документы потому, что во дворце она находилась как Сусанна. Поняв причину, я почувствовала облегчение.
Прибыв во дворец, я обратилась к одному из слуг.
— У меня дело к леди Сусанне Рэндалл.
Их, похоже, уже предупредили о моём приходе, потому что мне без задержек сообщили, где я её найду. С тех пор как я в последний раз приходила во дворец, прошло немного времени, но я с детства бывала там регулярно, так что заблудиться мне не грозило.
— Сейчас у нас находится гость из иностранного государства, — предупредил слуга, — поэтому прошу проявить должное внимание.
Это напомнило мне, что в этот самый момент Сезар находится во дворце. Меня попросили проявить к нему внимание, и заодно более-менее сообщили, где он может находиться, так что я решила держаться от него подальше. Учитывая риск роковых флагов, мне казалось, что пока лучше нам не встречаться.
Избегая мест, где мог быть Сезар, я направилась к комнате Сусанны. Пришлось сделать небольшой крюк, но я добралась до комнаты и постучала в дверь.
— Войдите, — сказал знакомый голос.
— Прошу прощения, — сказала я, входя, и увидела не только Сусанну, но и Джеффри, первого принца.
Я ожидала увидеть только Сусанну, но, заметив Джеффри, поспешила сделать лучший реверанс, на какой была способна.
— Мы не на публике, так что не нужно держаться формальностей, — сказал он с улыбкой.
— Именно, — согласилась Сусанна. — Можешь думать об этом человеке как о камешке у дороги.
— Л-леди Сусанна?! — вскрикнула я.
Пусть они и помолвлены, но так грубо называть члена королевской семьи!
— Не переживай, — сказал Джеффри с усмешкой, увидев, как я растерялась. — Мы с Сусанной всегда такие.
Эти двое, похоже, были очень близки. В прошлый раз, когда я их видела, они не казались настолько дружелюбными, но, может быть, теперь я увидела их настоящие лица? В любом случае я решила, как и сказал Джеффри, не беспокоиться и передала Сусанне документы, которые мне поручили принести.
Взяв конверт, Сусанна проверила содержимое.
— Спасибо. Это действительно нужные документы.
— Рада помочь.
Я была рада, что выполнила поручение без всяких неприятностей. Но мне всё же было интересно, почему Сусанна не могла просто сходить из дворца в Министерство и забрать документы сама. Расстояние между ними не такое уж большое. Я высказала эти сомнения вслух.
— Верно, — ответила Сусанна. — Дело в том, что сейчас мы с Джеффри заняты помощью королевской особе из Этенелла, которая учится здесь, поэтому мы застряли во дворце. Так что некоторое время я буду работать здесь, а всё нужное мне будут доставлять из Министерства.
Понятно, значит, Джеффри и Сусанна отвечают за помощь Сезару. Ну, он ведь тоже член королевской семьи, так что нужно оказать ему достойное гостеприимство.
— Значит, вам нужно было увидеть эти документы довольно срочно, — заметила я.
Я решила, что дело было таким срочным, что она не могла положиться на обычную доставку между Министерством и дворцом, но, когда я сказала это, Сусанна промолчала.
Хм, что с ней такое?
— Срочно — да... но не настолько, чтобы я не могла подождать обычной доставки. Однако есть кое-что, что я хотела бы тебе отдать, мисс Катарина, и кое-что, что хотела бы сказать, — сказала Сусанна с убийственно серьёзным выражением лица.
Я поняла, что и сама должна слушать серьёзно, и выпрямилась.
— Во-первых, Катарина, я хотела бы вернуть тебе это. — Сусанна положила на стол перед собой предмет размером примерно с мою ладонь. По форме он немного напоминал ручное зеркало, но без самого зеркала внутри, зато с декоративной каймой по краю.
Э-эм, кажется, я уже где-то это видела.
— А, это та штука, которую принц Джиорд купил мне на уличном прилавке! — вскрикнула я, внезапно вспомнив.
Сусанна тихо хихикнула.
— Да, это сувенир, который принц Джиорд купил тебе во время путешествия. А я взяла его на хранение, когда поняла, что это инструмент тёмной магии.
Точно. В тот раз, когда Кит пропал, и я пошла его искать, я увидела это на уличном прилавке; мне понравилось, и я попросила Джиорда купить мне.
Эта похожая на зеркало штука оказалась инструментом тёмной магии и в итоге стала катализатором моего договора с Почи, моим тёмным фамильяром. После нашего возвращения Ларна (Сусанна) получила возможность её изучить и решила взять под надзор и инструмент, и Почи, но Почи не хотел покидать меня, поэтому в итоге она забрала только похожую на зеркало штуку. Поскольку сразу после этого началась история Fortune Lover II и произошло много всякого, я, кажется, убрала вопрос этой зеркальной штуки в самый дальний угол памяти.
— Вам больше не нужно её исследовать? — спросила я.
Я помнила, что тогда Ларна (Сусанна) говорила: ей нужно будет провести в Министерстве всевозможные эксперименты.
— Именно. Я уже исследовала её более чем достаточно. К сожалению, кроме того, что она очень старая, мне мало что удалось узнать, — сказала Сусанна, выглядя разочарованной.
— Она правда настолько старая? — спросила я. Хотя стоило признать: выглядела она и правда старой.
— Да, древнее некуда. Возможно, её создали ещё во времена основания Сорсье.
— В-времена основания Сорсье? Это же правда древность!
Она оказалась намного старше, чем я ожидала, и я снова невольно вскрикнула.
— Изучив использованные материалы, я пришла к выводу, что с очень высокой вероятностью она была создана примерно в ту эпоху. Я подтвердила наличие материалов, которые, как считается, с тех пор были полностью израсходованы.
— Н-неужели? Но я никогда не думала, что она может быть такой старой. Трудно поверить, что она сохранилась в таком хорошем состоянии.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...