К моему удивлению, за открывшимся проходом никого не оказалось.
— Обычно тут кто-нибудь дежурит, разве нет?
— О существовании заднего входа знают немногие.
Этот проход использовали, чтобы доставлять «материал» для экспериментов. Остальные исследователи изображали обычных учёных и входили через проходы на верхних этажах.
Поэтому за проходом никто не следил и никого не проверял. Даже если кто-нибудь замечал, что дверь открылась, большинство просто думало: «А, привезли материал».
— ...Разве это не слишком беспечно?
— Элион беспечен, потому что это Элион.
«Нет никого выше нас».
Элион больше не боялся даже Империи. А раз страх исчез, не осталось причин проявлять осторожность.
— Я бывал в подземных этажах, хотя и не доходил до самого нижнего.
Грефт запомнил путь вниз, пусть и не полностью.
— Я пойду первым.
— Ладно, идём. Всё только начинается.
Мы лишь вошли внутрь. Чтобы спуститься на нижний этаж, нужно было поторопиться.
Мы побежали по коридору.
Для лаборатории, куда мы пробирались тайком, людей здесь оказалось на удивление мало.
Вернее...
— ...
Правильнее было сказать, что в коридорах вообще никого не было.
Я заглянул в маленькое окошко в двери. Внутри находились люди.
В белых халатах, заляпанных кровью, они сшивали живых монстров, превращая их в подобие лоскутных кукол.
Мы уже спустились на три этажа. За это время я увидел немало людей, занимавшихся подобными исследованиями.
— Вот чем они тут занимаются?
— Они наделяют химер, созданных таким образом, демонической энергией.
Уно говорил, не глядя в окно.
— Магически созданные существа, иначе говоря химеры, — одно из направлений, в которое Элион вкладывает все силы.
Если оторванную руку заменить новой, можно продолжить жить. Если отрубить голову, тело можно использовать как новый материал.
— Неловко так говорить о живых существах, но их ведь можно перерабатывать.
— ...
— Похоже, местные исследователи создают не химер-людей, а огромных чудовищ. Верно, брат Грефт?
— ...Именно. Они создают громадных чудовищ вроде драконов, способных изменить ход войны.
Уно словно ожидал этого и спокойно продолжил путь.
Я украдкой посмотрел на него и медленно спросил:
— ...Откуда ты всё это знаешь?
— Я? Мне кое-что довелось услышать.
Уно почесал щёку.
— Я специально раньше об этом не рассказывал, но лаборатория, где похищали детей и ставили над ними опыты, была единственной.
Древняя магия была запретной уже сама по себе. Её и так изучали наперекор запретам, но именно эти исследования проводились в строжайшей тайне.
— Древняя магия особенная. Поэтому нам не пересаживали части тел магических чудовищ.
Чтобы дети могли использовать древнюю магию, нужно было подготовить их духовный мир, пока он ещё не сформировался.
Именно поэтому учёные похищали детей и ставили над ними опыты.
— Я кое-что услышал тогда от глупых исследователей.
Они не говорили такого при других подопытных. Но Уно, несмотря на высокую совместимость, не мог использовать древнюю магию, потому что у него не было самосознания.
А отсутствие самосознания означало, что он вообще не мог думать.
Может, поэтому исследователи глупо говорили при нём:
— «Вот бы использовать ту силу».
Уно не знал, о какой силе шла речь. Но позже увидел, как Зеро применяет древнюю магию, уже обретя демоническую энергию, и понял.
Они имели в виду демоническую энергию.
— Зеро, наверное, даже не знал, что она существует. А я знал.
Уно усмехнулся, а потом горько цокнул языком.
— Я немного отвлёкся. Вернёмся к делу... Старшие, как думаете, что происходило с подопытными для древней магии, которые погибали или плохо подходили для эксперимента?
— Неужели...
— Именно. Исследователи говорили, что тех, кто умер или не подошёл, можно смешать с той силой и переработать в химер.
Уно крепко сжал кулак.
По его мучительно искажённому лицу я сразу всё понял.
Дос. Девочка, которая вместе с Уно была подопытной в лаборатории древней магии.
Она отчаялась, поняв, что даже успешное применение древней магии не остановит эксперименты. Уно прекратил её мучения.
Но даже после смерти Дос не обрела покоя. Её тело заразили демонической энергией и превратили в марионетку.
В конце концов в Башне Мёртвых её останки поднялись против Уно.
— ...
Я понял, о чём говорил Уно.
Дос, даже погибнув, по их правилам стала материалом для химеры.
Тело, способное использовать древнюю магию, наверняка казалось им идеальной основой.
— ...Мерзость.
Это было мерзко.
Мерзко, что они способны на такое.
Мерзко, что подобное вообще могло прийти кому-то в голову.
— У них совсем нет человеческих чувств?
Скрип.
Я крепко стиснул зубы.
Мне не верилось, что эти люди — такие же люди, как я.
Они казались хуже демонов.
Мне хотелось прямо сейчас разнести лабораторию вместе со всеми исследователями, но я не мог этого сделать.
Пока следовало придерживаться плана.
— ...!
Грефт, до сих пор молча шедший впереди, вдруг остановился. Я тоже замер и кивнул ему, когда он поднял указательный палец к губам.
«Это...»
На полу шевелилось что-то чёрное.
Я прищурился, пытаясь разглядеть существо.
«Что это такое?»
Я никак не мог понять. Человеком оно точно не было.
Но и назвать его живым существом было трудно.
— Это слайм.
— Слайм?
Я широко раскрыл глаза, услышав шёпот Уно.
Слайм. Обычно не враждебное людям существо, которое лишь бесформенно дрожало.
Но этот...
— Слишком уж он свирепый.
— Похоже, ему пересадили демоническую энергию и силы других магических чудовищ.
То есть даже этот слайм был химерой.
Я цокнул языком. Не хватало ещё, чтобы нам путь преграждала сбежавшая химера.
— Незаметно проскочить не получится?
— Вряд ли. Слайм почувствовал нас даже отсюда и замер.
Я снова посмотрел на химеру. И правда, она лишь дрожала на месте и не двигалась.
— Что же делать?
— Кюнг!
Фьюх!
Не успел я произнести это вслух, как Чори спрыгнула с моего плеча и облизнулась.
Я посмотрел на неё и кое-что вспомнил.
Точно. Она же...
— Ты ведь тоже слайм?
— Кюнг!
Когда мы впервые встретились в Башне Изумрудного леса, Чори притворялась слаймом.
Окутанная чёрной слизью, которую сама создала из маны, она запрыгала по полу и направилась к слайму.
Мы спрятались за стеной и стали наблюдать.
— Кюнг-кюнг!
— Кюнг?
Две капли слизи задрожали и завибрировали в унисон.
Сгусток демонической энергии настороженно поднял слизь, словно выставил шипы. Но чёрная капля без страха приблизилась к нему.
Они несколько раз столкнулись, и по их телам пошла рябь.
После этого сгусток демонической энергии опустил поднятую слизь.
— ...И всё?
Я недоверчиво посмотрел на Чори.
Неужели и правда сработало?
Теперь всё было в порядке, значит, можно выходить.
Я сделал шаг из-за стены и широко раскрыл глаза.
— Эй, ты...
Ням-ням-ням.
Чори уже вылезла из чёрной слизи и жадно пожирала слайма-химеру.
Слайм-химера билась, стараясь вырваться из пасти Чори, будто хотела жить.
Но Чори была настойчивой змейкой и не отпускала добычу, если уж вцепилась. Попав к ней в рот, выбраться было невозможно.
Слайм-химера продолжала дёргаться, пока вся не исчезла в пасти Чори.
— Кю-эк.
Словно похлопывая себя по плоскому сытому животу, Чори стукнула по нему хвостом. Затем взмахнула хвостом, как кнутом, и разбила ядро слайма, всё ещё подрагивавшее на полу.
Чори невозмутимо поползла обратно ко мне. Я смотрел на неё, растерянно моргая.
— Разве вы не подружились? Ты же поэтому перестала его бояться?
— Кю-у-нг?
Чори посмотрела на меня так, будто спрашивала, несу ли я чушь, и легонько шлёпнула хвостом по щеке, призывая меня прийти в себя.
Ну да... Наверное...
Я тихо вздохнул и прошептал Чори:
— Так вот почему ты притворялась слаймом в Башне Изумрудного леса?
Слизь слаймов состояла из маны.
Если подумать, может, в самом начале Чори притворялась слаймом, чтобы питаться этой слизью?
А позже слаймы стали приносить ей магические камни, в которых было больше маны, чем в их слизи, и она продолжила притворяться одной из них.
Я задал Чори этот вопрос.
И она...
— Кюнг.
Чори кивнула, словно так и должно было быть.
Я с недоверием приоткрыл рот.
Ах ты мелкая... Растоптала чувства слаймов!
Но сейчас её стоило похвалить.
Благодаря ей мы преодолели препятствие без шума.
— Пошли вниз.
Дверь ближайшей лаборатории была приоткрыта. Судя по всему, слайм-химера сбежала оттуда, и кто-то забыл закрыть за ней дверь.
Когда хозяин лаборатории вернётся и обнаружит, что подопытный слайм пропал, он наверняка начнёт искать его повсюду.
Я использовал «Пагубу», чтобы уничтожить остатки ядра, и быстро ушёл оттуда, спускаясь по лестнице.
«Уже седьмой подземный этаж».
Мы вошли через канализацию на третьем подземном этаже. На нём не было следов экспериментов над людьми, зато начиная с четвёртого их было полно.
Грефт говорил, что всего здесь десять подземных этажей.
«Лифт... То есть, как его называют в Оришионе, межэтажный подъёмник. Вот бы им воспользоваться».
Вместо тросов он приводился в движение магией, начертанной на магическом круге. Я и не знал, что такие устройства здесь существуют.
Но он позволял перемещаться только на один этаж за раз, так что нас наверняка обнаружили бы. Поэтому мы спускались по лестнице.
Я с улыбкой погладил Чори, которая довольно выдохнула после того, как набила живот, и спустился к седьмому подземному этажу.
Снизу уже тянуло демонической энергией.
Седьмой подземный этаж мало чем отличался от шестого.
Мы без происшествий добрались до лестницы, ведущей на восьмой этаж.
Но, в отличие от предыдущих, лестница на восьмой этаж была погружена во тьму.
Оттуда исходила демоническая энергия, такая плотная, что почти касалась кожи.
— Дальше я ещё не бывал.
До седьмого этажа всё было примерно одинаковым. Но на восьмой, откуда демоническая энергия ощущалась так сильно, даже Грефт не спускался.
— Раньше я не мог сопротивляться ей. Теперь всё иначе.
Пересадив в себя тело Эшли, он обрёл устойчивость к демонической энергии.
Теперь ему стало под силу войти на восьмой этаж.
— Тогда дальше пойду первым я.
До сих пор Грефт знал дорогу и вёл нас. Но теперь и для него всё было незнакомо.
Раз я лучше сопротивлялся демонической энергии, то и первым следовало идти мне.
Я велел Грефту держаться позади и спустился по тёмной лестнице на восьмой этаж.
Затем остановился и невольно уставился вперёд.
— Что это за место?..
До сих пор лаборатория состояла из множества помещений, выходивших в прямой коридор.
Но восьмой подземный этаж, куда мы только что спустились...
— Это что, дракон?..
...представлял собой одну огромную лабораторию.

Комментарии

Загрузка...